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说到后一句，那脸已经放了下来。
有两个大丫头当即上前跪下认错。
严暮雨道：“祖母，巧儿是太高兴了，跑太快了。”
梅如雪瞟了严暮阳一眼，道：“那路上石子有些凸出来了。”
她为事故找了个祸首，然卵石路哪有不凸出来的道理。
陈氏笑道：“好巧儿，别难受了。回头奶奶叫人把路铲平给你出气。”
众人都笑起来，气氛方好些。
严暮阳越众而出，走到清哑身边。对巧儿道：“巧儿妹妹，我陪你下五子棋好不好？”
巧儿往清哑怀里缩了缩，依然摇头。
严暮阳见她提不起精神，不好啰嗦她，就站在一旁。
梅子陵见众人都哄劝迁就巧儿，很不满，原本还有些心虚内疚的。现在把这内疚也没了，恨不得还要再教训她一顿才好；梅如雪看看严暮阳，又低头玩弄挂在腰间的丝绦；梅如霜则小声怂恿严暮雪叫严暮阳出去玩。严暮雪不吭声。
见此情形，梅氏目光一凝。
她笑道：“这回算是乐极生悲。巧儿，下回就是高兴，走路也要慢点儿。不然跌了叫长辈心疼。”又歉意地对清哑道：“也是暮阳没经验。打小没见过姊妹们这样的。他姊妹们都没巧儿这么活泼灵动，可是想不到的意外。怎么她伺候的丫头也没跟着呢？”
陈氏等人又哄又责，清哑心上有些过意不去。
因费心拟了一篇话，道：“是巧儿自己不小心，不怪暮阳，也不怪丫头。不过跌了一下子，也不是什么大事。小孩子在一块玩，磕磕碰碰的。都是难免的。别骂他们了。不然管得他们缩手缩脚的，像个木头一样。失了灵性也不好。再装模作样的，更不可爱了。”
梅氏笑容微滞，探究地注视清哑——
到底她说这话是无心的，还是回击自己？
严未央深知梅氏心思，是要严暮阳娶她娘家侄女。
她嗤笑道：“嫂子这话说的，暮阳什么没见过！平常暮雨她们闹起来动静还小了？小孩子嘛，都是这样。我一样喜欢小暮雨。”
严暮雨欢喜得眉开眼笑，道：“我也喜欢姑姑！”
陈氏笑对女儿道：“你这是自夸吧？你自己小时候就是个刺头儿。”
众人又哄笑起来。
忽有人来回：姑太太来了。
梅氏忙带人迎了出去。
一时领着一群人进来：乃是严氏带着方家姑太太和两个外甥女、还有方纹来了，偏厅内霎时欢笑阵阵，四五门子姑嫂亲家互相寒暄、引见儿女。
方初这姑妈当初嫁的是一位姓林的书生，如今已做到知府。
这是方家不为人知的规矩：每一代都会挑选才情出众、又不显眼的女儿嫁给贫寒读书人。这读书人必定得方家家主亲自相中，尚未发达时娶了方家女，得方家暗中扶持，出仕为官。当然，也有看走眼的时候，止步于秀才或举人，不能再进。方家也不会冷落了这门亲戚，仍如平常一般走动。数代积攒下来，其势不容忽视。
方纹的亲事便是一例，乃方瀚海精心挑选的。
只可惜这次他看错了人，竟被人家退亲悔婚。
这林姑爷原在边远地做知县，今年才被委任到江南来。
林夫人多年不回娘家，现距离近了，又听说侄儿方初出事，便带着两个女儿回来，打算住一阵子。适逢严未央出嫁，便也来凑份礼。
严氏见清哑也在这，忙热心招呼，并问候她娘身子好。又见巧儿手上缠着纱布，忙问怎么回事。待听说缘由后，忙又安慰了一番。
寒暄毕，大家归座闲谈。
梅氏趁机对严暮阳道：“阳哥儿，带你表弟表妹到里边屋里去玩。都挤在这闷的慌，况且你们小孩子，坐不住的。”
严暮阳忙答应，又叫巧儿。
巧儿摇头不愿去。
严暮阳有些失落，还要哄她。
梅氏道：“阳哥儿，巧儿舍不得离开她姑姑，你别勉强她。她身上有伤，跟你们一块玩，回头你们没个轻重的，又碰了她，反不好了。”
严暮阳无法，只得和表弟妹们进了里边套间。
梅氏方才放心，指挥丫头摆茶果伺候一干长辈亲戚。
方纹带两个表姐和严家姐妹及清哑说话。
林家姐妹分别叫林亦真、林亦明，都生得秀美无双。
林亦真聪慧中略带矜持，举止有礼有度；林亦明则有几分傲慢，对着长辈还好，对着小辈们有些漫不经心，目光一滑而过，尖巧下巴微翘。
不知为何，清哑觉得她姐妹对自己十分关注。尤其是林亦明，把她上下打量，毫不掩饰掂量之意。见她神色从容，安静如常，不似浅薄之辈，方有了几分兴趣，和她攀谈起来。
那边长辈们说笑间，话题不知不觉就转到方初身上，严未央等人便收住话头，听她们说，连清哑也不自觉多了一份注意力。
严氏叹道：“……我自己儿子，想见一面还要这样费心。也不知上辈子作了什么孽，落得这样结果……”
说着抹眼泪。
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第367章 八婆
陈氏不悦道：“这都是妹婿性子倔，初儿性子也倔。妹妹就该拦着些。谢家那情形，早退亲也是该的。怎么就背信弃义了？好好的一个孩子，弄得没了手。他祖母就不管了？”
严氏道：“老太太年纪大了，都没敢告诉她呢。”
陈氏气道：“这么久没回去，她也不问？”
严氏道：“怎么没问。不过哄着她罢了。”
又向众人数落道：“你们说说，他痴不痴：之前谢家二丫头事发的时候，他要退亲，谁也不好说方家。他没退，过后又要退，闹得又是出族又是断手。这一离了方家，不但什么都没了，连名声也都没了。他这样子，谁还肯交结他？谁肯把女儿嫁他？将来怎么办……”
说着，那泪水泉涌而出。
林亦真上前，掏出帕子为舅母擦泪。
擦毕劝道：“我虽然只见过大表哥几次，大概也看出他并非莽撞冲动之辈，是最沉稳又果敢的一个人。这件事虽然令人遗憾，舅母也别只顾着伤心难过，且看他今后如何处置。以前表哥再能干，终究靠了方家财势，有些成就不足为奇；眼下净身出户，若能白手起家，独创出一份家业，方显示他不凡。等将来成就之日，谁知不会感怀这一番变故呢。舅母难道不相信自己儿子？”
陈氏笑道：“还是真姑娘会说话。这话说得好！”
严氏也道：“是。我听了心里也好过多了。”
众人都觉林亦真说的恳切，不似空洞的安慰。因此纷纷附和，看林亦真的目光多了些欣赏，还有人悄悄打听她年纪婚配与否。
林夫人见陈氏赞女儿。暗暗高兴。
她今日来此固然是亲戚间的礼数和情分，也是希望能通过严家交结上蔡家，将来不论对她家老爷仕途，或者对儿女婚姻都有好处。
忽然梅氏关切地问道：“姑妈，说来说去，方表弟到底为了什么缘故死活要退亲？”
厅中一静，众人神情微妙。竭力不去看清哑。
只有林亦明不管不顾，紧紧地注视她。
陈氏和严未央一齐瞪梅氏，面色很不好。
退亲内情涉及方初、谢吟月和郭清哑三人之间的纠葛。若容易说清楚，严氏早说了；既不说，肯定有难言之处或者一言难尽；再者，清哑正在座。当着人家。怎么就大喇喇问这个呢？
梅氏硬着头皮承受婆婆和小姑不善目光，竭力维持笑容。
她并非不知轻重，然一来外面流言纷纷，却连严家也不知真正原因，她实在是很好奇。二来么，清哑刚才一番话听得她很不舒服，于是不顾脸皮问出来，倒要看她怎么个表现；也是想提醒婆婆：这样不名誉的女子。几次三番惹事，小侄女也没规矩。怎好配暮阳呢？
清哑虽觉意外，倒没显尴尬。
说句实在话，她也很想知道内情。
这一想法在碰见谢吟月后尤其强烈。
众人异样，严氏恍若不觉，道：“当日初儿也告诉了我和他父亲缘故。我叫了谢大姑娘来问，她又说了一番缘故。双方各执一词，我们也难断是非。我们也不偏袒自己儿子，他父亲又是骂又是劝，