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吴明戴一顶用荷叶临时做成帽子，走近这棵细嫩的柳树，扶着摇晃的树干，对身后一群人喊……
“嘿，我说，弟兄们，攥把劲哪，上堤去，在那棵大树底下歇下子荫哪！”
吴明身后有十个人，九个是他中队押运粮食的人，另一个是穆勉之派来的那个叫六指的年轻人。这十个人，对于吴明的招呼，没有什么多余的反应，最多也就是抬头朝他指的方向瞄一眼而已。
这是被新四军俘虏之后，经过训话放回来的汉口清乡局的伪军，在被释放回家的路上，忍受着暑天炙人日头的曝晒。此刻，他们的舌头，清一色都像是抹了浆糊，粘稠而麻木。用这样的舌头来舔嘴唇以图滋润，只能是徒劳。人遇困窘，做出的某些反应，往往是下意识的，这时候的某些生理行为，就没有什么社会属性，只剩下些动物性了。此时，这些汉口清乡局伪军的表现，与动物饥渴至极时的表现别无二致。麻木的舌头不停地舔舐干枯得暴起皮屑的嘴唇，饥饿的眼睛里射出攫取的光。可惜，眼下除了正在拔节抽穗的稻子，什么也没有。不远处，倒是有农舍，农舍里肯定有吃喝的东西。可穿着这一身伪军皮，在到处都是游击队的农村里，他们知道，他们是不受欢迎的人。
“诶，黑伢噢，照说，眼下应该有西瓜香瓜的呀，么样就没见到一篼瓜秧子咧？”一个伪军在额头上揩了一把，抹下一把白生生的盐霜，个把妈，连汗都冇得出的了，尽是盐！这下好了，不怕食盐管制了。”
“我说筲箕诶，你还是蓄点精神吧，说多了话，口里哪来的水呀？说你是皮筲箕吧，你的个脑壳咧，又像是篾筲箕，一点东西都装不住！现如今，哪个还敢种西瓜香瓜咧？种点米，把肚子弄饱了，才是正经唦！”那个叫黑伢的伪军，半正经半揶揄地回答同伴的问题。
筲箕姓皮，名少季，因谐音，又生性吝啬，就得了个皮筲箕的诨名——筲箕本是竹篾制的可用来滤水的盛器，用皮革蒙的筲箕，就滴水不漏了。黑伢不姓黑，只因皮肤黑，就被人喊作黑伢，大名肖德富只有在队伍点名才被喊起。
“莫打嘴巴官司了，快点走噢，吴队长在在前头喊咧。咦！他您家都上了堤，在树底下歇荫咧！”汉口人把没有恶意的相互斗嘴调侃叫做“打嘴巴官司”。这个大名祝志、诨名篾片的细高个伪军，咕哝着，撩开长腿，朝堤上吴明躲荫的老柳树下奔。
吴明坐在老柳树下，摘下荷叶帽，迭成扇子形状，悠悠地扇风，被太阳涂成黑红的脸膛，英武中露出疲惫，但是，他的心里，却少有地舒畅——噢，杀了毛芋头，算是为父亲报了个小仇！看着在烈日下挣扎的他的“战友”，昨天发生的事，一幕幕在眼前浮动……
五艘船组成的船队，像一条头尾一般粗形状丑陋的蛇，在汉江上缓缓蠕动。溯江而上的航行，是枯燥的。随船的伪军，既没有欣赏沿途风景的脑瓜子，也没有欣赏风景的心情。平常下乡“清乡”，都是在刚出汉口的边缘处，折腾一阵，搞得鸡飞狗跳的，动静弄得很大，无非就是“斩获”几只鸡，几十斤新米，回来肥肥肠肚而已，从来没有真刀真枪地同谁干过。如果听到哪怕是一点真有游击队可“清”的消息，他们早就避开了。这些清乡队员，肚子里都一杆秤：老子们在青帮香堂里，吃香的喝辣的，再不济，早晨一碗热干面，二两烧卖，这种口福总是少不了的！哪个的命不是命呢，到世界上来一场，一点福都冇享到，为不相干的人把命丢了，划得来？为帮里丢命么，家里老小兴许还落得个照应，为八竿子打不着的日本人丢命，连祖宗面前都不好交帐！
张腊狗的清乡队员，都是地痞流氓街混混滚刀肉，不乏小事不要脸大事不要命的亡命之徒，但要他们轻易为别人拼命，却是难上加难的。日本人来之前，他们在街巷里头欺行霸市恃强凌弱，被人骂作流氓地痞坏东西，他们往往并不生气：欺侮了人家，占了人家的便宜，被人骂几句，也算是扯平了。如今，他们披了身伪军的黑皮，坏事比以前干得少多了，街坊虽然也没骂他们是流氓地痞了，可看到他们，那嘴巴一撇，吐出的话，让他们父母的头都抬不起来：“呀，呀，皮大爹，您家屋里的个筲箕，真是有板眼咧，穿这一身黑衣服，连祖宗脸上都有光了咧！”
这回押运粮食就不同了，是动真格的了：要是碰到新四军游击队，不放灵光一点，肩膀上这颗吃饭的家伙，怕是保不住！肚子里有心思，这伙人就都显得很郁闷。
“伙计们，拿出点精神来，不为皇军，就是为张局长，也要争点面子唦！”吴明懒得揣摩这些队员的心理，头船尾船各安排放了一半人，自己躲进舱里养神。
到宗关，稍事停泊，打尖吃饭，已是黄昏时分。吴明正准备吩咐收缆开头，岸上传出话来，要上四个皇军。
“看样子，是不放心咧。”吴明心里一惊，这是事先没有预料到的。日本人真狡猾，出发时不上船，到这里再安排人！
“么样噢，吴队长，日本人上来，您家像是不高兴？一个鸡公四两力，多几个日本人压阵，您家就能更安心睡你的瞌睡了唦！”毛芋头在盖粮食的芦席上，撅根苇篾，戳他稀稀朗郎的牙缝。沿途，毛芋头都很紧张。尽管打码头斗狠几十年，可真刀真枪地打仗，毛芋头还没有经历过。眼前这毛头小伙子，仗着这副好块头，满不在乎充好汉，也得亏他年轻。毛芋头对吴明沿途的轻松举止很看不惯，但吴明是队长，他也不好说什么。看看吴明，再看看自己洪门来的六指，虽然一样有副好身板，要是与吴明比精明能干，简直就一个在天上，一个在地下。马上就要出汉口的地界了，上来几个日本兵，毛芋头正感到多了一份踏实，看到吴明猛然一阴的脸色，就拿话挤兑他。
“毛先生，您家这是说的个么话呀？像是要把兄弟朝水里推的意思咧！其实呀，您家心里想么事，兄弟明白得很！您家尽管把心放到肚子里稳稳的。多几个皇军也好，少几个皇军也好，我都保证把事情做团圆，保证把您家招呼得舒舒服服的。”吴明嘴巴上甜蜜蜜的，心里恨得流血：老子看你的瘌痢脑壳还能在肩膀上扛几久！
一过琴断口，水就流得急了。
“个把妈，这船，走得蜗牛样的，么办哪？”看看逐渐黑下来的天色，毛芋头在吴明旁边咕哝。
船队傍河岸，摇橹的船夫们，丢下橹柄，操起长篙，吃力地撑。这些膀大腰圆的汉子，都是吴明亲自招募的。
“诶，喂，你的，这样不行的，苦力的，多多的干活！”吆喝的日本兵，看样子是个领头的军曹，他对着吴明猛一阵作手势。
吴明看懂了他的手势，多加几个人，在岸上拉纤。其实，吴明早就注意到了在岸边不即不离傍着船队走的汉子。
从琴断口开始，汉水就不停地转急弯，像一条长途跋涉的龙，眼看就要汇入大江了，就打几个滚舒展舒展筋骨。从琴断口往上到舵落口，是一个更大的弯，水流将更急。所以，暑天涨水季节，这一带就常有一些乡民，提着纤绳，在岸上游走，遇那吃水重的船只，纤绳一搭，加一把力，换两斤米补贴家用。这时候，岸上有人跟着船走，船家不会起疑心。
“嘿——！拉纤的啵——？搭把——力咧！”吴明朝岸上喊。
“可——得！舵落口啵？么哈数哇？”岸上果然是拉纤的，在讨价，问是不是只拉到舵落口。
“舵落口噢！四斤米——新的！么样噢？”吴明喊。
这些对话，毛芋头听得懂：纤夫问“么哈数”，是问能付多大个数；吴明是在还价：到舵落口，每人四斤新米。
“加点咧——老板！”纤夫们嘴巴还在讨价，纤绳已经搭上了。
“个把妈，真是世道变了哇，连水都比往年急多了！要不是这几个拉纤的得力，还不晓得几时到得了舵落口！唉，舵落口，舵落口，涨水莫从这里走，小船冲散架，大船舵脱手！个把妈，老话冇说错哇，名字冇取错噢。”看到影影憧憧几星灯光，毛芋头估计，已经到舵落口了。在长江汉水讨生活的汉口人，都知道这几句顺口溜。
可毛芋头怎么也没有预料到，到了舵落口，舵没有脱手，人倒是到了别人的手�