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一把把刀在磨刀石上开始发亮。这十八把刀，每一把都象女人的唇，渴欲饮血。那点指上的血，权当祭刀吧。他想。
※※※
李小刀子穿着一身全新的青布衣服，很有点精神。他看了看那匆忙中搭起来的高台，阳光有点刺眼。一个人被绑在上面。他的心不由一紧，那是个女人。
一个年轻的女子。
金大帅坐在椅上，道：“李小刀子，准备好了么？”
李小刀子打了个千，道：“回大帅，好了。可是，大帅，那是个女子……”
金大帅看了看围在高台四周的人，嘴角浮起一丝笑意。杀人如果没人看，充其量不过象杀一只鸡。杀人杀人，杀的不仅仅是一个人的身体，更要杀的是众人的气焰。攻城为下，攻心为上，兵法他看得甚多，从《武经七书》直到曾胡兵法，他一向如数家珍，这道理，只是不足向外人道也。
他懒懒地伸了伸腰，帽子上的黄缨也抖了抖：“你难道不出女人的差么？我可记得你最后一趟出差是田氏那一案。”
李小刀子看着金大帅那满是笑意的眼睛，心中打了个突。他忙不迭地道：“是，是。”
金大帅道：“那好吧，你下手时不要太快了，也不要玩花活，头一刀可不要切在她脊背上。”
李小刀子道：“那只怕她搪不到午时三刻。”
金大帅道：“这些你不必多管。”
凌迟之时，刀手手上有不少花活。以前有大员犯案，家中送上银两，那刀手头一刀便割断脊髓，如此一来犯人便感觉不到疼痛，剐上三天，看上去凄惨，活罪受得却不多。不然，每下一刀，犯人都会疼得昏过去。金大帅不知从哪儿打听来的这手花活的事，李小刀子看着那个被绑在高台上的女子，心头微微一疼。
杀人如草不闻声。他想起了小时读过的这句明人沈明臣的《凯歌》。人象是草，杀了一茬还有一茬，不要多想了。
在内心深处，李小刀子发现自己也并不是如何不愿意出这趟差。尽管他想让自己相信自己是为金大帅所迫，他有点惊愕地发现，自己实际上在渴望着这一次红差。不仅仅是几这许多年未动手，有点技痒，而在于他更渴望着留下一件完美的作品。
所谓的“术”与“道”。李小刀子记得第一次出红差是大盗龙七。那一次，他的小刀在龙七肌肉累累的身上游走，如以无厚入有间，登时赢得了“京师第一小刀”之名。可这第一小刀，也有点玩笑似的，那是指刽子手的小刀和太监的净身刀，充其量只是在地痞赌咒时挂上一句：“我若食言，定犯在李小刀子手上。”这实际上让他觉得耻辱。也就是从这时，他决心把“百鸟朝凤”补齐。
如果以“术”与“道”来说，那时自己最多只能算初步进入了“术”。
当他后来凌迟几个皮糙肉厚的土匪和皮肉松松垮垮的失势高官时，他甚至感到厌恶。面对那些毫无美感可言的身体，他觉得自己和一个屠夫在宰杀一头死猪没什么不同，最多只能是在“术”的层次上进了一步。
直到碎剐田氏。
当他除下田氏的罪裙，露出女人特有的细腻的皮肤时，他依稀看到了一点“道”的影子。他的刀也只有刺在田氏身上时，才感到一点不同以往的流畅。
从杀人中求道，这多少让人觉得好笑。但老庄之道亦云，道在矢溺。每一门手艺，都有道可求，若只是在“术”中打转，永远都是一股匠气。
也许，作为一个刽子手，这是最后一次。今后再也不会施展这份手艺了，他在磨刀时就希望那乱党不要太老。刀子在老年人皮肉上，极感滞涩。如果刀子有灵，它们也希望饱饮年轻人芬芳的血液吧。也只有在年轻人身上，他的小刀才会有灵性，几乎不须他的思想，自由自在地游动。
※※※
人们围得水泄不通。
“好久没见过鱼鳞剐了，现在的红差不过是一颗枪子，实在不好看。”
有人这么说着。何况，这一趟是一个年轻女子被凌迟，那可好看得紧。
有人也在叹息：“那么年轻的闺女，长得还挺好看……”马上有人说：“乱党该杀。”金大帅虽然贪了一点，狠了一点，可也有这一趟好看红差给大家看，当真体察下情，爱民如子。
“听说今回出差的本是御前七品顶戴的刀手，肯定好看。”
“好看！”
听着一耳朵的“好看”，李小刀子缓缓地向高台上走去。
心空万里。
出红差时，必须做到这四个字。人之临死，特别是知道自己要受尽活罪而死，脸上什么表情都有。横的有咬牙切齿的，软的有屎尿齐流的，而一个刀手必须对这些视若不见。李小刀子记得在碎剐龙七时，他的手指按在龙七坚硬如石的身上，想到的只是找出他肌肉间的缝隙，刀子不能乱了路数。而在剐前御史大夫那一趟，刀子刺入那个本来肥胖，现在松散的皮肉，他甚至想到的是在切割一块白蜡。尽管他的手没有乱，刀也没有乱，然而他的心却一直如一团乱麻。在碎剐田氏时，即使他依稀见到了“道”的影子，然而他知道，在他除下田氏的罪裙，露出她的身体时，随着那时心头的一动，他已为田氏冶艳的肉体所引诱，无论如何也不能达到“心空万里”的境界。
杀人，也是一门艺术。
当刀子刺入洁白的肉体，而鲜红的血液从刀口中涌出时，是一种极其美艳的形象。
正因为它的残忍，所以带给李小刀子一种快意。
躺满了尸体的沙场，失去了首级的将军，那自然是一种美。仿佛气势宏大的雕塑，这种美是震撼人心的。而用刀子细细的碎剐一个美丽的女体，那更是一种象做一些精致华丽的小器皿一样的美。
这一次，是最后一次了。
在这个少女身上，让生命也附在刀上，燃烧一次吧。李小刀子想着。
※※※
上了高台。二十七级。
最后一级时，他一个趔趄，几乎摔下来。
太象了！
在台下时，往上看，那女子的面容并不清晰。而当他在台上，几乎面对面时，他差一点觉得看到了小依。
当然不是小依。小依在庚子年就已经死了，甚至不知是谁杀的。拳匪，洋人，都有可能。龙七听说曾是拳匪中的一个什么师兄，而那一年的洋人在京城里，也是天王老子，谁也没他们大。他还记得他用手掩上小依死后尚不闭上的眼睛时，看到了她眼中那一丝怜悯。
是竹心么？
他摇摇头。自然不会那么巧。这又不是《十错认春灯谜》，什么事都巧而又巧。他想起小依生竹心那年，自己因为只吃俸禄不干事，清闲得很，就拿了本阮圆海的《春灯谜》读给她听。
天下相貌相同的人多了。夫子之与阳货，那是《论语》上也有的。他狠狠地摇摇头，想把纷乱的思绪理顺。
还没有动手，心就乱了。他对自己有点不满意。握握手里的布包，那些小刀透过布匹，仿佛散发出勇气来。
走到那女子跟前，李小刀子不由得又一阵迷惘。
太象了。
尽管从相貌上来看并不是非常象，可她与小依有一种神似，同样凄楚而婉娈的眼神。李小刀子定了定神，伸手到她肩上，解开了她的衣服。
当他拉开她的衣服，露出她的肩头时，台下爆雷也似一声喝彩。然而，这一声喝彩却象一柄榔头敲在李小刀子头上。
在她洁白如玉的肩头，有两个小小的朱砂字。竹心。
本来在竹心出生时，他就要给竹心肩头刺字，小依一定不肯，后来还是他请谭清轩给满月后的竹心肩头刺上了字。并不是预见到日后会有骨肉分离的一天，只是那时他说不出的技痒，想另走一条路，日后做一个刺青师。一方面觉得日后刽子手这碗饭准吃不下去了，另一方面也是觉得自己永远达不到“道”的层次，对自己这门手艺产生了绝望。
谭清轩刺的这两个字是云篆。本来每个字只有绿豆大小，如今却有豌豆般大了。但如果不仔细看的话，那更象两粒朱砂痣。可是他曾细细琢磨过谭清轩的运刀手法，对这两个字是熟而又熟了，肯定不会错。眼前的，就是丢失了十几年的竹心么？这样的故事，应该只会出现在戏里，现实中，不该有的吧。他不由用手指抚摸了一下那两个红字。
仿似火烧。
※※※
金大帅看了看刘副官，道：“李小刀子怎么啦，是