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引子“我诅咒你!”
1944年的一天,天气阴沉,乌云密布,狂风大作。而此时,正有六个更加阴沉、更加诡异的人,他们站在海边的岩石上,眼神里充满了绝望和愤怒,举止中也透露着一分邪气……
“阿特金斯,我诅咒你!我做鬼也不会放过你和你的家族的!……终有一天你和你的家族会成为死神的祭品!……”突然一个人像发了疯似的狂吼道。其他的人也跟着声嘶力揭地叫喊起来……
传说,若干天后发现了这六个人的尸体。他们是溺水而死的。从现场来看,似乎是跳海自尽的。这件事在当时造成了极大地轰动,成为一时人们茶余饭后的谈资,但在谈论过后,谁也不会想到,这只是一连串恐怖杀人事件的序曲罢了……
我现在即将记叙的连续杀人事件正是以这个传说为渊源的。这启事件给我的印象太深了:一方面,这是我认识赛勒斯?吉尔伯特以来见识他侦破的第一启连环杀人案;更重要的是,这整个事件给人的那种压抑的气氛至今还令我无法释怀。现在回想起来,这一连串事件总是弥漫着一股妖邪之气,似乎冥冥中受着一种力量的控制。事后,与案件直接相关的人许多被恶魔莫明其妙地牵走了灵魂,似乎赛勒斯?吉尔伯特也成了恶魔玩弄生命的一颗棋子——如果吉尔伯特不出现,而让一连串谜底永远埋藏的话,有的人或许就不会……
那么,还是让我们转到正题上来吧。
开始了,开始了,血腥的表演就要开始了……
第一章虚假的绑架
“查理,你看看,我新配的眼镜怎么样?”赛勒斯·吉尔伯特坐在安乐椅上,一边用手摆弄着架在鼻梁上的眼镜,一边对我说。
我立刻将带着一丝好奇的目光聚集到了他的脸上。这是一张我十分熟悉的脸庞:一双明亮的眼睛似乎像是他的一个窗口,使人一看便知他有着过人的智慧和洞察力,但此时却又像参杂着上些另外的东西;高高的鼻梁上架着一副金边眼镜,眼镜在晨光的照耀下,发出几道微弱但又夺目的金光―――这使我颇感新鲜,于是我问:“吉尔伯特,你什么时候也开始戴眼镜了?”
“就是人两天前开始的。前阵子我看了许多书,再加上一些工作的缘故,不知怎么的,视力竟然衰退了。”
“我劝你暂且将工作放一放,让眼睛休息一下子。”
“这阵子肯定不可能了。”吉尔伯特摇了摇头,无奈地说,“最近有件大案子呀。你知道的伯特伦.阿特金斯(BertramAtkins)这个人吗?”
“当然知道,他不就是阿特金斯外贸公司的总裁吗?他已过世的父亲瑟斯顿.阿特金斯(ThurstonAtkins)还是当时全国的首富呢。”
“是的。他父亲拥有相当多的财产,但却在二十年前的某一天突然自杀了,大笔的遗产就归为瑟斯顿独子的特伦占有了,所以有许多人怀疑伯特伦谋杀了他父亲,伯特伦也因此被警署作为嫌犯审讯过。”
“那他的罪名没有成立吧?”
吉尔特点了点头,说:“因为当时有两个人为伯特伦做证,说他在事发时不在现场。这两个证人中有一个名叫奥尔登.贝洛克(AldenBelloc)。”
“这个人我知道,他是一个小有名气的小型商贸公司的董事长,好像也是伯特伦.阿特金斯的挚友。”
“是的。据说这位贝洛克先生和伯特伦.阿特金斯有着几十年的交情。这个人,”吉尔伯特故意停顿了一下,“也就是贝洛克先生,在前天上午被人绑架了。”
“真的吗?”我一脸惊诧地问道,“他并不是那种富得流油的人物,为什么会有人绑架他呢?”
“这正是我对这案子感兴趣的地方。”吉尔伯特说,“不过,这案子还有一个地方使我更感兴趣,那就是绑匪提出的要求。”
“怎样的要求呢?”
“绑匪指明要伯特伦.阿特金斯用5000万元去赎贝洛克,而且阿特金斯竞同意了。”
“绑匪为什么要指定伯特伦.阿特金斯来付赎金,而不向贝洛克的家人索取呢?这可怪了。”
“从阿特金斯没有拒绝付续金的这一态度来看,我想,他与贝洛克之间有什么不可告人的秘密,而绑匪可能对这秘密略知一二。”
“吉尔伯特,你说的’秘密’,会不会与二十年前瑟斯顿.阿特金斯的自杀事件有关?”
“很有可能。”说到这里,吉尔伯特的表情突然严肃起来,他将身子侧向我这边,用缓慢的语速、低深的声音说了一句至今让我难忘的话:“就在阿特金斯老先生自杀后不久,阿特金斯家的所有老佣人都莫明其妙地死去了,据说都有明显的谋杀迹象,但当时没有任何线索,所以至今事实的真象都没有查清。”
这时,我不禁感到隐约有一丝恐怖向我袭来,但此刻这恐惧的根源仅是二十年前的那个神秘。我万万没在想到,新的恐怖阴影正在不远的将来等待着我。
“诺克斯警官昨天打电话给了我,”吉尔伯特接着说,“他要我协助他解决贝洛克被绑架的事件,并约我今天上午8点半去一趟警署。查理,我看你也一块去吧。”
“好的。现在是7点58分,我想我们得走了。”
于是我俩迅速地整理了一下衣着,走出公寓并叫了一辆出租车。现在正是冬季,天亮的时间比较晚,所以此刻还勉强可以算作是早晨,但路上的车辆仍然很多,经过半个小时的走走停停,我们终于到达了诺克斯警官所在的国家警署。国家警署是全国的最高警署,可接管全国各地的任何疑难案件。我们走进警署,却发现诺克斯警官不在,听别人说,他是因为紧急情况和其他几位警官一齐出去的。我们说明了来此的原委,并询问了诺克斯警官的去向,得知现在他在希伯大饭店。
希伯大饭店与国家警署仅一街之隔。于是,我和吉尔伯特离开了警署,匆匆地朝希伯大饭店走去。在路上,吉尔伯特用略带紧张的口吻对我说:“一定是发生了什么新的情况,我想可能会和贝洛克被绑架有关,绑匪一定又提出了什么新要求......我有一种不祥的预感......这案子可能是个巨大的阴谋......”
吉尔伯特正说到这里,一只陌生的手突然从后赶上,拍了拍他的肩膀。我俩回头一看,原来是个穿着记者工作服约摸四十来岁的男士。他身材高大,皮肤黝黑,颇像一名运动健将;这时一丝笑容正挂在他那满是皱纹的脸上,表示着他并不对我们怀有敌意。
“您是吉尔伯特先生吗?”那人客气地问道。
吉尔伯特点了点头。
“我叫内森.克兰(NathanCrane),是《时报》的记者。”那人说道,“我是听说著名的伯特伦.阿特金斯先生被勒索,特地来找一些独家新闻的。可没有想到竟在这遇到了您......真是太好了。”
“那可真是幸会了。”吉尔伯特有气无力地说。我这时也揣测到了他的以思:被记者碰上了,非增加不少麻烦不可。为了躲避这位克兰先生的盘问,吉尔伯特在把我向记者作了简单介绍后,就二话不说,领着我们匆匆地继续向希伯大饭店走去。
一进希伯大饭店,我们立即找到了诺克斯警官。他的身边站着一位帅的小伙子,看上去只有二十三四岁,着一身色彩鲜艳的休闲装,显出无比的朝气。警官很快也发现了我们,他立即带着那年轻人走了过来,说:“啊,吉尔伯特,你来得正是时候……我现在真有些束手无策了呢……呕,差点忘了给你介绍,这是我的下属违尔登.科尔曼(WeldonColman)。”
那年轻人很恭敬地走上前来,和吉尔伯特握了握手,说:“我是科尔曼……久仰您的大名,希望日后能得您的指导。”
“指导那不敢当,顶多算上是给你们帮一帮忙……对了,“吉尔伯特转过头来,对诺克斯警官说:“又在什么新情况了吗?”
警官点了点头,说:“不但有,而且情况紧急。绑匪今天给伯特伦.阿特金斯先生打了电话(当然,绑匪使用了变声器,所以我们无法确定他的声音)。他要阿特金斯先生带着5000万的赎金在今天上午8点以前赶到希伯特大饭店,然后他会另给指示。”
“我想仅是如此您还不至于坚紧张到这种程度――您瞧瞧,您额上的汗珠在不停地向不淌呢。”
“你说得没错,还有更严重的。我们在阿特金斯家里电话上及行动电话上安装窃听器的事,在阿特金斯家周围树上安装工外线摄影机的事以及我们所