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只吃一餐，还是稀粥，连盐巴都舍不得多放……”
徐立前轻叹道：“世道艰难呐。”
徐惠却又摇摇头：“先生又说，这种情况，在我们江南，尤其是姑苏一地，就很少存在。因为在我们这里，有许许多多的机会要人做工，只要肯下功夫卖力气，就不怕得不到养家糊口的酬劳！是以，这才有了这街面上，人人都不必为生活愁苦，而是充满了希冀奔头的景象。”
徐立前闻言怔然片刻，道：“我从前倒没有留意这些，竟然没有惠儿你懂得多。”
但他不得不承认，徐惠的这一番说法很有道理。
徐惠听到夸赞有些不好意思：“我也是鹦鹉学舌，权作卖弄而已。恩，我们站在这里不动未免古古怪怪的，赶紧走走吧。”
徐立前点点头，抬脚选定了一个方向，走出了一段，才与徐惠道：“惠儿还记得石非吗？”
徐惠点头：“他怎么了？”
“他正落脚城里，我想去探视一下。”徐立前附耳低语，将石非的身份与徐惠简单说了说，道：“石非兄肯告知我出身，是信赖我，将我当朋友的缘故。我若是冷淡漠视，有些不配为人。”
徐惠有些震惊，但她显然比徐玫初听这消息的时候知道的多，很快就相信了，并不质疑。她听徐立前这么说，不好反对，点头道：“是否应该提前知会一声？这般突然上门，恐怕不合适。”
徐立前忙笑道：“我与石非兄之前约过了，若是入城，有时间的话，一定要登门造访的。他那里只有一个老仆相随服侍，并无长辈在，我们上门也是无碍的。”
徐惠想了想，道：“也好。”
她一开始有些不喜石非，是因为徐夫人几次称赞他并用他来鞭策激励徐立前，显得好像是她的兄长徐立前不如他一个外来人似的。但渐渐地，因为石非低调谦逊，尤其是那一次赏花宴上，石非自承在同样的年纪不如她和徐雅，而不是仗着多学几年或是男女之别瞧不起她们，徐惠对石非的印象就好转起来，觉得这个人挺不错的。
再加上现在知晓了他的出身，自然也就不会再反对徐立前与他往来了。
为商者，本来就是要与三教九流打交道，能为善，尽量为善。
徐立前见徐惠答应了，立即振奋精神大步前行，不时向人问路，也只是花费半柱香的功夫，穿过宽阔的大街，向一条弄堂深入一阵，辨认了一下门牌号，笑道：“应该就是这里了。”说罢，他轻自上去，才抬手欲要叩门，却没想两扇门突然被人打开，他差点儿拍到了开门人的身上。
徐立前反应很快，连忙收回手臂后退几步，才看向门内，不禁惊诧道：“胡兄这是要出门？”
在他说话同时，胡不为惊讶之后也认出了来人，讶然道：“徐兄怎么来了！”
他已经不再是徐立前的伴读。彼此公开了身份，自然要换了称呼。
两个人同声而语，落音之后，不禁相视而笑。
“我同家妹昨日入城，准备小住一阵，今日特来探望胡兄。”徐立前再次开口道：“胡兄这是准备出门去？”
徐惠端正行礼。
胡不为一边还礼，一边道：“今日恰是童生试报名录籍之时，是以才要出门一趟。”他略微为难之后，坦然道：“不过既然徐兄和惠小姐来了，承蒙不弃，当烹茶煮饭招待两位知交才是。”
徐立前忙问道：“报名乃是大事，怎能因为我等突然造访耽误？还是不要了。”
胡不为摆摆手：“徐兄有所不知，这报名也并非本人一定要到场的。只要有人执本人户籍及时到场录入就是，老仆可代为过去行事。且报名时间也有三日，今日才第一日，是以就算有所差池，也还来得及。”
他侧身相请：“寒舍简陋，两位不要嫌弃。”
徐立前却不肯入内，摇摇头，道：“怎好耽误胡兄正事。”见胡不为又要说话，他忙道：“不如这样，我们兄妹入城也是并无目的在身，陪着胡兄走一趟如何？”他看向徐惠，怕徐惠不答应，解释道：“我们本来就是想要在城里四处看看的。”
有外人在，徐惠当然不会反驳自家兄长的面子。
她矜持微笑，摆出万事以兄长为首的乖巧模样。
胡不为见徐立前态度坚决，想了想，便妥协道：“也罢，待我报名之后，再陪两位游玩就是。我幼年在这城中生活一阵，对于此地人文街景算是熟悉，就与两位做个向导。”
“那再好不过。”徐立前大喜答应。
三人结伴而行，朝着县学方向而去。因为都不着急，是以并未乘车，一边走，胡不为一边为徐家兄妹介绍着沿途的街舍来历，侃侃而谈，了若指掌。
“这一片居住的，既无大富大贵者，也无穷苦之人，都是一般殷实富余之家。是以邻里和睦客气，又无嘈杂之音，十分适宜居住。”胡不为指着一旁十分不显眼，只开了一扇门，连个匾额都没有的门面，微笑道：“外面看不出来吧？这里的羊肉汤面美味又实惠，只因为店主是寡居妇人，开业时候是一一上门通知邻里照顾的，为怕麻烦，连个匾额也没有挂。如今店主儿子已经长成，却也十分满足，接过生意之后竟然一切守旧，毫不改变。是以十几年了，不是相熟之人，根本不知道这里还藏着美味。”
这倒是难得的很。
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064 县学前
“那待会儿县学归来，是否能请胡公子引荐？”徐惠展露笑容，道：“不怕胡公子笑话，我和大兄几乎从未品尝过类似私房美味呢。”
就算是出入酒楼，也是那种顶级酒楼，菜品精致用料珍贵。而听说，这种藏在民间的小酒观，往往能用普通常见的材料做出特别不一样的美味来。
胡不为微怔，立即应道：“那是自然。当为两位知交引荐。”
徐惠俏脸含笑，微微颔首，不再多言。
眼看县学在望，朱瓦粉墙，在这寸土寸金的姑苏城，前面竟然有一片不小的开阔之地，来往均为青衣长衫的读书之人……徐立前心脏跳动越来越快，目视那建筑，由衷生出一种敬畏来。
他突然十分不喜今日这一身价值不菲的锦袍了。
若是有一日能够光明正大地穿上那种学子长衫从那里出入……徐立前收回目光，深吸一口气，压抑住心头的渴望，掩饰地道：“这么多人报名？”
“姑苏下辖很广，人口近十万余，文风又盛，是以一向人多。”胡不为解释道：“且若非是头榜前三十优异者，直接拥有院试资格，就算不中，也不必年年重复县试。而其他人增录补录两榜取中者则年年都要重头开始获取资格的。”
“这么难！”徐惠不禁惊讶起来。
这进进出出，粗略估计都有近几千人了！
几千人中才取几十人，难度可想而知。
“也没有想象之中那么难。”胡不为道：“但就姑苏一地，每年都有五六十人获得秀才功名，年年都如此，机会已经很大了。但凡有些读书天分又肯努力的，这一关都能过去。”
“科举难得，是乡试和会试。”胡不为道：“尤其是最后会试，是为整个大夏大浪淘沙，三年才一轮，数万人应考才取一两百人，那种机会，才是渺茫。”
徐立前目露敬畏，又有一些复杂，向胡不为拱手道：“相信胡兄来年定能金榜题名。”
“呈徐兄吉言了。”胡不为坦然笑了笑，没有太谦逊，看向那边排起来的长队，道：“我们也过去吧。看样子，要劳烦两位多等一阵了。”
“无妨。”徐立前忙道。
几人走过去，站在队伍末尾，开始缓缓向前移动。
前面足足排有数百人的样子，一眼望不到头。
徐惠想说，是否能通过购买前面的位置来加快进度，（她相信，这么长的队伍之中，就算江南富庶，也有学子家中艰难愿意牺牲一些时间来换取不菲的银子）但看看徐立前站在队伍之中肃然且虔诚的神色，又想到读书人都十分讲究“气节”，尤其是众目睽睽之下，她一开口，说不准就犯了众怒，是以忍下了想说的话，皱了皱眉，就平静了下来。
既然来了，功夫花了大半了，再因为些细枝末节坏了所得，那就得不偿失了。
幸好，这是春日，又是上午，太阳光并不热烈。
行进的速度其实挺快的。