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许谦赶紧道：“督宪大人节制的兵马自然是比不上侯爷麾下的虎贲，此外，岳州之变后，当初被侯爷击败的清虏溃兵也源源不断地涌去岳州，不到两日内便聚集了近万之众。故此，督宪大人才不敢贸然北上。至于常德府，堵抚台最近身患重病，虽有心督军出战却是力不能为。而马军门则是一口坚称，他是归堵抚台节制，堵抚台不能督军，他自然也就不便出战。”
庞岳皱起了眉头，脸色更是阴沉：“原本我还希望何督宪或是堵抚台能出兵为我军夺回粮道，现在看来都指望不上了。堵抚台病了，何督宪则更是反过来向我求援，当真是怪事一桩！难道就为了岳州的那几千乱军，我军就要放弃即将取得的战果南下？许先生也应当知道，此番北征是多么的机遇难得。尚可喜已成惊弓之鸟，我军只要再略微尽力。便可一战而下！此时南返，换做领兵的是你许先生。试问先生又可否甘心？”
许谦有些尴尬地陪着笑，一时无言以对。
“罢了，其它的话先生也就不必多说了。”庞岳站了起来，“如果何督宪能够鼎力相助，出兵岳州，那自然是最好。如若不能，我也不敢强求。至于南返，请恕庞某难以从命！”
“侯爷，这……”许谦顿时急了。也跟着站了起来。
“先生不必着急，且听我说完，”庞岳冷冷地道，“前日，我已派人去了武昌，请兴国侯回师岳州。眼下我军虽已粮道断绝，军中粮草所剩不多，但省着些用，再坚持几日还是不难的。但愿我军能坚持到兴国侯夺回岳州。到那时，粮道之事自然就不必再麻烦何督宪大人，而何督宪大人也就不必担心岳州的乱军威胁到长沙了。不知这个答复能否令先生满意？”
听到庞岳说李过会尽快率军回师岳州，许谦这才重新露出了笑容：“学生这也是为湘北局势担忧。让侯爷见笑了。侯爷如此安排，那自然是再好不过。”
“那还是否需要我率军南返？”
“不敢，不敢。学生乃一介书生，不谙军务。可不敢干扰侯爷的决定。”许谦连连自谦道。
“那好，庞某还有军务在身。就不奉陪了。先生远道而来，也辛苦了。若是先生愿意，可留在军中多歇息几日。若是先生事务繁忙，庞某也不敢强留，随时可安排兵马护送先生南返。”
“多谢侯爷盛情！学生虽有些劳累，可督宪大人也在等着学生的回应，因此不敢耽搁太久，下午便要南返，还望侯爷体谅。至于侯爷说的派兵马护送，学生却是不敢当。如今荆州战事已到关键时刻，侯爷麾下的兵马定然自有其用处，学生不敢劳烦。”
许谦和一众随从在庞岳军中略作休整，吃了午饭，当天下午便踏上了南返之路。
当晚，两名黑衣人从荆州南门外的江面偷渡，潜入了城中。随后靠着两块特制的令牌，很快便得到了尚可喜的接见。
听完了黑衣人的叙述，尚可喜心中的大石头顿时落了地，随即召集了各将前来议事。
在听了尚可喜的叙述之后，在场的各位领兵大将也大都是喜上眉梢，多日来因战事焦着而造成的沉闷、压抑气氛在这一刻涤荡干净。
只有荆州总兵郑四维试探着提出了自己的疑问：“王爷，这其中会不会有诈？”
尚可喜的嫡系大将许尔显当即哂笑道：“怎么，郑军门真的被庞贼打怕了？若果真如此，也没关系。本将可以与郑军门换防，反正郑军门是荆州总兵，缩在城内也是理所当然。”
郑四维听到这话，脸上着实有些挂不住，可他又怎敢与尚可喜的亲信发生冲突？
最后还是尚可喜亲自来解了围，象征性地训斥了许尔显几句，又安抚了郑四维一番，对在场的众人道：“郑军门的担忧也在情理之中，诸葛一生唯谨慎，我等领兵在外，肩负圣上重托，自然万事都得小心为上。这些天发生的一连串事，如果单只挑出其中任何一件事来，本王也不会轻易相信。毕竟那庞岳狗贼诡计多端，我等不得不防。可如此多的事件接连发生，严丝合缝，环环相扣，若还有假，那就不是庞贼一个人在演戏了，而是我方的探马斥候、密探、内应以及长沙的何腾蛟等一众伪明地方大员都在帮着他一起演戏！其他人暂且不论，那何腾蛟是何等人诸位也应当多少有所了解。以他的见识、胆魄以及行事风格，以他和庞贼之间水火不容的关系，他会帮着庞贼一起行此险招？与其相信这个，本王倒不如相信公猪会下崽。”
在场众将顿时一阵大笑。
尚可喜又道：“可悲的是那庞贼，粮道已然断绝却依旧不知死活，还在盼着一只虎回师岳州给他夺回粮道。可笑的是那何腾蛟，岳州之变以后不仅不出兵北上，反倒把求援信送到了庞贼军中，真是令人忍俊不禁。有此等大员坐镇后方，休说只有一个庞贼。便是有十个八个在前方奋战，又能为之奈何？这也是伪明的悲哀所在。它不亡，也当真是天理不存。”
“王爷。贼军既已粮草不继、军心不稳，那我军是否应当尽快出击，打他一个落花流水？”班志富满脸的兴奋，都有些迫不及待了。
尚可喜道：“出击定然是要出击的，那庞贼还妄想着夺回粮道后卷土重来，本王又岂能让他如愿？但何时出击，却需得好好斟酌。太早了不行，庞贼军中虽已缺粮，但其部将士毕竟堪称精锐。一两日内还不会有何影响。太晚了自然也不行，若是真等到一只虎回师岳州，为庞贼夺回了粮道，那我等岂不白白错失战机？故此，我军最佳的出击时间当为三四日后。而趁着这几日，我军也正好多做些准备，顺便继续观察贼军的虚实，以防形势有变。”
见在座的各将都无异议，尚可喜随后便将这几日内的任务分配了下去。
…………
局势既已明了。尚可喜的心情也随之好了起来。不过很快，明军的行动再一次出乎了它的预料。
次日清晨，歇了几日的明军再度发起了进攻。如果说这还在尚可喜的意料之中的话，那么明军此番最先开始进攻的方向则是真正让他始料未及。不在陆上，而在江面。
昔日屡屡被清军荆州水师打得狼狈不堪的湖广镇扬威营，今日竟爆发出了超乎寻常的血性。主动朝荆州水师发起了进攻。开战之时，扬威营旌旗弊空。大小船只几乎遮蔽了整个江面，声势显得颇为浩大。
扬威营营官、前黑山岛三当家许三豹。副营官、前清军岳州水营都司易连奎都也都表现出了前所未有的勇气，居前指挥，并不时大声地鼓舞士气。
“这些缩头乌龟今日怎么这般勇武了？真是怪事！”荆州水师总兵牛得禄既是轻蔑又是意外地看着前方的明军船队，带着些许调侃的意味说道。随后又像往常一样开始发出一道道命令。
宽阔的江面上，船帆林立，战旗云集，鼓声隆隆，炮声震天。不时有炮弹落到双方的船队中，将船只击伤击沉，给碧绿的江面染上一块块鲜红，或是落入江中，哗哗地激起一片片水幕。
不止是火炮，火铳、弓箭也依次施放，各种密密麻麻的炸响、尖啸与弥漫的白烟一样笼罩了整个江面。之后随着双方的距离的拉近，又是更为惨烈的接舷战。两军最前列的战船靠近后，两边都有士卒手持利刃跳上对方的船帮进行攻击。随处可见刀光翻滚，肆意飞溅的鲜血染红了甲板，也染红了江面。
事实很快表明，扬威营今日的确多了些勇气，但也仅仅是多了些勇气而已，战术水准较之荆州水师还是差了一大截。进攻持续了没多久便逐渐地转入了守势，又过了没多久，连守势也快维持不下去了。
此时，扬威营各级军官纷纷带头，大声喊出了一段口号，紧接着士卒们也群起响应。顿时阵阵声浪犹如山呼海啸，惊天动地。
“他们在喊什么？”牛得禄问旁边的人。
“好像是在喊，为了掩护粮草上岸，一定要坚持住！”
“真他娘的有意思，难道光喊喊就真的能坚持住了？”牛得禄感到实在好笑，但随即又觉得有点奇怪，“掩护粮草上岸？贼军的粮道不是已经断了吗？哪儿来的粮草？”
但在战场之上，牛得禄也顾不得考虑太多，管它是什么原因，先击败了明军，之后再向尚可喜禀报也不迟。
战斗只持续了半个多时辰便结束了，扬威营又像前几次一样，丢下散落在江面上的船只残体和漂浮的死尸狼狈而逃，引得清军一