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想到这儿，安姑将钱袋往兜里一揣，眼笑脸不笑，即便心里满意的不得了，也不能让对面那姑娘好过，仍然尖牙利齿，“桑小姐今后真要好好做人，老天长着眼，如你这般的，这辈子也还不清债，得继续积福十辈子，方能投胎到正经好人家，哼！”
节南垂眼一笑，声音追那道摇臀扭腰的身影而去，“六娘谨记着了。”
但待安姑走出衙门，她也走了，不过不是往外走，而是往里走，驾轻就熟，熟门熟路，不一会儿，就停在后衙里。
一座小花园，一眼看尽，花圃漏砖裂石，荷池干涸长草，四围的屋厢陷瓦塌檐，就那么一棵老梅树旺盛了寒冬，各处显尽荒凉，毫无人气。
节南走上凉亭，也不介意石椅多脏，大剌剌就着红袍一垫坐，等着身后那人凑到自己跟前来。
那人，正是刚才对节南吹胡子瞪眼，大拍惊堂木的商师爷。穿着九品官衣，弯背踱步的样子却半点没有官威，倒像疲命陀螺，一见那身庞大的红袍坐定，他立马捻着嘴上灰白鲇鱼须，讨好般笑起来。
“小山欸——”
“商师爷。”毫无对方喊她乳名的亲近意，节南的声音平稳，右手从羊皮筒子里伸出来。
那只手，不同于脸色苍败，尚润白，但她摘下遮耳帽，刘海乱分时，乍现额头一条寸长的淡色疤，几入眉心，平添三分狰狞。
自打节南回来，商师爷还是头一回见到这条疤，诧异道，“哟，自古额满福满，我记得你小时候长得老饱满的福气模样，怎生破了相貌？”
节南稍微拨弄一下头发，那道疤就让厚厚的刘海掩去了。
她眼睛笑眯起，青削面容竟刹那流露几分恬美，又刹那消隐，也消隐了眉头一丝不耐，淡道，“小时候刚开始跟师父学艺时，不小心磕了一跤。商师爷，您说过好几回不用我再来了，会自己瞧着办，上回更是起了誓。可今日听到鼓声，反反复复又唤着我，让我不得不来一趟。您老说话不算话，是想跟县里百姓一道欺我，也置县衙地契不顾了么？”
告她的人太多，县衙的官差太少，为了省时省力，代管全县的商师爷干脆专门设立了一种鼓点，贴在衙门口告牌之上，明着写好，凡告桑家女娘之人，必须照着鼓点敲。同时又私下跟住在隔街的她通气，听到这种鼓点反复三遍，就请自己上堂，省了衙差来去。
商师爷听节南这般道，当然要叫屈，“小山哪，我要是欺你，何必等到今时今日。我早跟你说过，靠县衙包庇只能过得了一时，不如让大伙儿出出气。你到底不是你爹，离家那么些年，谁还能真恨上你？而且你没觉着，近来告你的人越来越少，让你安生多了？”
节南嘴角往上一翘，讥诮转瞬而逝。安生啊，真是安生，安生到心里生不出烟，直接一把烧成飞灰了！
商师爷从来读不出这姑娘的心思。
全县有一大半地，包括县衙在内，曾经归桑节南她爹桑大天，现在归桑节南。
按南颂法令，女子也是合法继承者，若父母兄弟皆不在，财产自然由女儿继承。不过，五年内若无人认领，财产视为无主，由官衙代收分配。以土地为例，现租户无需费一分一毫，优先获得所有权。
谁知桑家幺女突然回来了，好死不死正踩中五年这个点，顺理成章，成为凤来县最大的地主。
商师爷这才不得不小心伺候着。
他不像安姑那些眼皮子浅的东西，明明占着桑家地，却以为老天庇佑，更见桑节南没脾气没胆气，能为了那么点小便宜，满足那么点好胜心，把偷鸡摸狗那么点屁大的事往人头上扣，就觉着泄愤了。
南颂以法治国，他懂法，所以明白，只要眼前这姑娘认真追究，凤来县老百姓都得吃不了兜着走。
南颂法最厉害的一条，就叫“父母罪，不及子女”。
也就是说，哪怕这姑娘的爹祸害天下，跟这姑娘却没有半个子儿的关系。
桑节南看商师爷眼珠子乱转，仿佛知晓他那盘算珠子怎么拨，了然一撇嘴，“罢了，小山也不过说些气话，师爷莫往心里去。若非您的照拂，真按平常案子来审，别说偷一只鸡，就是偷安姑院里一根杂草，一旦接了状诉，那都得送到成翔府推司官手里去了。虽说最终必然审得小山无辜，却也烦不胜烦。”
商师爷嘴角就笑翘了起来，“可不就是这么说嘛。咱这会儿县太爷从缺，本该设着推官，也无人担当，要不是山高皇帝远，加上边境战事吃紧，知府大人临时授我便宜处置全权，哪是我一句话就能判定的呢。”
同时，他心中暗道，这姑娘不愧是自小出去的，庆幸自己一开始就没怠慢她。
南颂任何一桩案子，不分大小，一旦确立，程序十分复杂。然而凤来县让群山隔断，并不富裕，虽属南颂，又邻大今北燎，处于三不管地带，民众多文盲法盲，对时事变化冷漠。
“不过，一百文一只鸡，着实贵了些。小山的家底，师爷您最清楚不过，桑家本是交税大户，只是今时不同往日，我又偏生没用，手里拿着那么多的地契，却是好看不好用，自己吃饱都不易……”钱，她是一文不会出的。
商师爷想都没想，“嘿，小山，你把我当什么人了！不提我跟你爹的老交情，我知你心宽，回来快一年了，没问一家要过地租房租，也不把那么大的家宅收回去，让大家随便住着，分文不取的，手里哪有半文闲钱？这一百文钱怎么也不能由你来掏。老规矩，我用税补了，算衙里支出。”
节南微微躬身，权表谢意。
………
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第3引 东隅桑榆
商师爷再道，“至于今年要上交的税，那些爱占小便宜的家伙，能白住你的房，白占你的地，还想不交朝廷的税，哪有这么好的事？自从五年前你家那场天火，年税都是这么凑，再不用桑家承担，所以安心吧。”
节南漆暗的眸瞳里压住一道剑芒，话到嘴边，反复咀嚼，出口只是平淡，“师爷辛苦，小山这就告辞了。”
商师爷松口气，以为这姑娘今日必有一场脾气，想不到就此太平相安了，“那行，这番折腾，你又病着，必是疲累极了，好好休息。只是，年关将近，衙门人手少事务多，又少不得要在人前做戏，还得委屈你受累。”
这是要继续使唤她的意思？节南站起身，微微作礼，“花小山那点薄蓄，实算不得什么大事，只望鸣冤鼓消停些，还一个耳根清净。至于我这病么，旧疾而已，看着脸色差些罢了。”
商师爷的笑就有些发僵，拿别人说事，“像安姑这等刁钻妇人，毕竟不多。”
“是了。”节南顺着商师爷的话说，“不过，有时真想眼不见为净，宁可帮衙里跑上一趟远差，也是好的。听说南集勾栏院今年打算参加府城年会，组了一台四五十人的杂曲歌舞大戏，特意不在县里头演，就想一举夺魁呢，羡煞我这等短腿兀子。”
商师爷帮节南打开园子的小门，目送她走远了，这才回到公房里。两个差人早候着他，迎上前来，皆愁眉苦脸，问声师爷如何是好。
原来，凤来县的年税早收齐月余了，迟迟未缴去府城，只因和府城之间隔了一脉山。
此山名为大王岭，有大小山峰十来座。
虽然县城在西北，府城在东南，隔了几座山头，但早就修着官道，搁在桑大天活着的时候，快马加鞭一日夜即可抵达。
可如今，大王岭里小鬼称王，山峰几座，山寨就几座，集着约摸上千贼，他们各占一片地界，你想要过一山，定要剥你一层皮，以至于凤来县这几年的税都积在库里。
早年知府大人还会派兵剿一剿，即便每回都无功而返，好歹换上十天半个月安宁，只是如今大军都压在金州襄州一线，对抗大今，上官们有心也无力。
偏这年成翔府新官上任，一道公文严命将几年的税一齐缴足。商师爷回执，禀明山贼猖獗。知府竟不理会，让商师爷自己想办法，否则要办他一个渎职之罪，有生之年都回不到凤来县养老了。
因此，这些日子，商师爷愁得都快把胡子都捻光了，仍想不出一个安然过大王岭的法子来。
忽然，他想起节南适才提到的事来，忙问属下，“南集勾栏组了队要去府城参演年会，你二人可曾听闻此事？”
凤