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“奥布莱恩，你是……”
“我还可以，阿伦。有点疲惫。也许感情上有点过于诚实。但在这种情况下，我觉得是可以允许的，你不这样认为吗？”
“丽兹，我们有了你的牧师，他的名字叫拉法里尔。是蒙特利尔大主教管区安排他联网的。”
“蒙特利尔？为什么是蒙特利尔？不，别解释——又是火球弹道分析网的政治，对不对？”
“实际上，我的姐夫是一个天主教徒，我问过他哪个牧师好。”
她沉默了片刻：“对不起，阿伦。我不知道我心里在想什么。”
“你一直在承受巨大的压力。这里，我有他的录音。”
“你好，奥布莱恩小姐，我是拉法里尔牧师。我已经和这里的官员谈过，他们答应你我可以秘密交谈，他们不会记录谈话的内容。所以，如果你现在想做你的忏悔，我已经为你准备好了。”
丽兹查看了一下说明，转到一个她希望真正是个人的频道。关于困境的情况最好不要太具体，以防万一。她可以按照类别来忏悔自己的罪过。
“原谅我，教父，我犯了罪。我上次忏悔至今，已经两个月了。我快要死了，也许我的头脑并不完全清醒，但我觉得我是在与一种外来的智慧进行交流。如果我假装说不是，我觉得是一种严重的罪孽。”她停了一下，“我的意思是，我不知道这是不是罪孽，但我肯定那样做是错的。”她停了一下，“我有过愤怒、骄傲、嫉妒和欲望的罪孽。我把死亡的知识带给了一个天真的世界。我……”她觉得自己又飘动起来，于是她匆匆地说：“由于我所有这些罪孽，我从心里感到非常遗憾，因此我请求上帝的宽恕、赦免和……”
“和什么？”又是那个柔和的声音。她又处于那个奇怪而黑暗的精神空间之中，睡着了但有知觉，具有理性但又接受一切荒诞的东西，不论它多么荒诞。没有城市，没有高楼，没有灰，也没有平原。一无所有，只有否定之否定。
由于她没有回答问题，那个声音说：“这与你的死有关吗？”
“是。”
“我也要死了。”
“什么？”
“我们的一半已经走了，其余的在关闭。我们觉得我们是一个整体，但你说我们不是。我们觉得我们就是一切，但你向我们展示了宇宙。”
“所以你真的快要死了？”
“为什么？”
“为什么不？”
短暂地沉默，紧接着：“很好。”
召回她所有的思想敏感之后，丽兹回想起她最初在机器鱼摄像机上看到城市／实体的那一刻。它雄伟高耸，硕长雅致，还有色彩，就像冰河时期冰地上的曙光：微妙，深刻，引人入胜。她回忆起那一刻她的情感：她觉得就像看见弟弟诞生时的感觉那样，她大口呼吸着寒冷的空气，磕磕绊绊爬上她第一座山的最高峰，望着塔吉马哈山落日的美景；她觉得疯狂大胆，就像从低处的轨道上观看充满美感的灿烂的月牙……她想到的一切，都投入了她的意象。
接下来，她又穿上了她的宇航服。她可以闻到自己的汗水，非常刺鼻。她可以感觉到她的身体，背带拉着的地方隐隐作疼，她的脚——悬着的脚——充血发肿。一切都是那么清晰，绝对真实。在此之前发生的一切，似乎完全是一场噩梦。
“这是DogsofSETI。在我们自己的太阳系里，你的发现——智性生活——多么美妙呀！为什么政府要掩盖它呢？”
“哦……”
“我是约瑟夫·得弗雷斯。一定要立刻摧毁这个外星的怪物。我们无法接受它任何可能的敌意。”
“这里是StudPudgie０７。这种‘欲望’背后隐藏着什么肮脏的东西？先进的思想应该知道！如果奥布莱思不想披露细节，那么她开始为什么要提出这件事？”
“阿伦！”丽兹喊道，“这是干什么呀？”
“一些小帖子，”阿伦说，他听上去既是道歉，同时又是厌烦，“他们攻进了你的忏悔，显然你说了什么……”
“对不起，丽兹，”孔苏洛说，“我们真的觉得对不起你。如果有什么安慰，那就是蒙特利尔大主教非常恼怒。他们在谈论采取法律行动。”
“法律行动？我什么也不在乎……”她停了下来。
出乎她的意料，一只手伸到她的头顶上，抓住了第十根绳子。
别那样做，她想。
另一只手伸到边上，拉紧第九根绳子。这也不是她希望的。当她试图把它拉向自己时，它拒不服从。然后，第一只手——她的右手——向上移了几英寸，死死地抓住它的绳子。她的左手向上滑动了半英尺多。一寸一寸地，她向着气球上方爬去。
我发疯了，她想。她的右手现在抓住了裂口的嵌板，另一只手紧紧地抓住第八根绳子。她毫不费力地吊在它们上面，把她的脚往上摇摆。
“不。”
嵌板突然断了，她开始下降。
她几乎听不见的一个声音说：
“别害怕。我们要把你带下去。”
她惊恐万分，赶忙抓住第九根和第四根绳子。但它们在她手里软软的，毫无用处，她还是以同样的速率下降。
“沉住气。”
“我不想死，真的！”
“那你就不会死。”
她无助地向下降落。那是一种可怕的感觉，无止境地坠入深渊，只是由于绳子的纽结和拖在后面的气球，才多少有些缓慢。她像海星一样伸开四肢，觉得空气的阻力使她进一步缓慢。海以令人震惊的速度向她涌来，仿佛她将永远沉下去。但霎时间它竟去了。
并非出于自己的意志，丽兹踢开了气球，摆脱了宇航服的束缚，她把脚并拢，伸直脚尖，使自己与泰坦的表面垂直。她冲破海的表面，溅起一团团液体。这冲击令他透不过气来，她体内突然灼热疼痛，她想可能她折断了几根肋骨。
“你教给了我们这么多东西，”柔和的声音说，“你给我们的太多了。”
“帮帮我！”她周围的海水一片黑暗，光在渐渐消失。
“多元性，运动，谎言，你使我们看到了一个无限大的宇宙，比我们知道的这个不知大了多少。”
“喂，救了我的命，我们就扯平了。怎么样？”
“非常感激。这样一个本质的概念。”
“谢谢。我想。”
接着，她看见大菱鲆朝她游来，掀起银色的水泡。她张开双臂，机器鱼游了进来。她用手指捉住它的把手，也就是孔苏洛通常把它扔到海里时抓着的那个地方。它猛地一动，非常有力，她一时间觉得她的胳膊要脱臼似的。随后机器鱼上下奔腾，她只能紧紧地抓着它。
“啊，亲爱的上帝！”她忍不住叫道。
“我们觉得我们可以把你带到岸上。但并不容易。”
为了宝贵的生命，丽兹坚持着。最初她一点不敢肯定她是否能坚持下去。但是后来她把身体向前倾斜，这样她就差不多跨在了快速前进的机器鱼身上，于是她又恢复了信心。她可以这么做，比起她患感冒时进行体操决赛还在双杠和鞍马上得分的情况，这并不算困难，这只是一个勇气和决心的问题。她只需保持她的机智。
“听着，”她说，“如果你们真的感激……”
“我们在听。”
“我们给了你们所有那些新的概念。一定有些你们知道而我们不知道的东西。”
一阵短暂的沉默，等于是在想谁知道多少。“我们的某些概念可能使你们觉得混乱。”停顿了一下，“但从长远看，你们会好得多。伤疤会愈合。你们会重建。你们毁灭自己的机会，完全处于可以接受的范围之内。”
“毁灭我们自己？”有一刻丽兹几乎喘不上气来。用了好几个小时，城市／实体才接受了她抛给它的概念。人类思想和生活的节奏比它要慢得多。把它的时间转换成人类的时间，好几个小时是多长？几个月？几年？几个世纪？它谈到了伤疤和重建。这听起来实在不妙。
这时，机器鱼加速了，非常之快，丽兹差一点失手。黑暗的水在她周围掀起旋涡，看不见的冰冻的物质颗粒从她的头盔上弹下来。她疯狂地笑着。突然，她觉得此刻非常伟大！
“带上它，”她说，“我要把你得到的一切都带回去。”
这将是一次艰难的航行。
《幻想》作者：玛丽·凯瑟琳·麦克丹尼尔
作者简介。
玛丽·凯瑟琳·麦克丹尼尔在伊利诺斯大学教文学和写作。她也学会了从事自己所教