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斯弟沃特·鲍伊尔曾受过专门的生物科学培训，有细菌和植物变异方面的知识。马克和他接受照管太空站的工作，报酬是使用上面的实验室。零重力是他们研究弱重力和稀薄空气条件对植物影响的基本条件。这些植物包括各种有用的细菌种类。在火星的农业圆顶试验室中人工环境创造出了一些意想不到的变异，他们正试图培育出更稳定，适合火星气候的嫁接农业。
怎么也想象不出，他会成为一名宇航机械师。然而，在目前的困境中，他只能按《手册》指导，对太空站的事故进行修复。考瑞尔太空站要几个地球周才能回到原轨道。既使他可以与火星上的农民联系上，他们也无法提供一条生路。要在过去Phobos可能会提供一条妙计，但现在那里的矿业站关闭了。火星表面是惟一的另一条可求生的地方。
如果或真的把控制舱和转换器恢复到原状，他最多也只能盼望从地球或月球的太空基地的工程师那儿得到命令式的建议。
仅用两部电池动力的研磨机和一支长橇棍，他终于在两层船体上各开了个三角形的大洞。他把锑合金舱板弯过去，像开沙丁鱼罐头一样，进入了控制室，立刻就被一团飞舞的雪花包围了。不稳定的液体在沸腾冒泡的同时就结成了冰，并成了脆泡，在真空中飘荡，最轻微的动作都使墙上和机件上的雪片落下。斯弟沃特观察了损坏的控制室几分钟，然后把他同事的遗体搬到一个不显眼的地方。空气回收设备很容易就关上了，但净化部分已不能再用了。剩余三间舱内的空气再不能导入净化设备中，最终二氧化碳含量将失控。简而言之，空间站内可以重新补充氧气，但由于无法除去二氧化碳，空气最终将变得致命。起码，机械舱受损不大，舱内的空气已在空气回收设备结冻之时逸入太空。尽管可能会给其他四舱造成低气压，他还是可以给机械舱内充气。
太空服内，大颗的冷汗在他背上流下。如果空气回收设备同他的起居舱相通，他早就随马克一起完蛋了。
他的头盔前部的显示器亮了，出现了“打开备用空气”的字样，蜂鸣器也震动起来了。当他把备用空气接通时，显示屏上的警告换成了“倒数至空”的字样，他小心地飞出刚挖的入口，回到减压舱，这时空气仅够用几分钟了。
给供气设备换过气，把太空服挂好，他回到起居舱，从一包应急食品中拿出一份压缩食品。他从压紧的袋子里吃了一些速冻的食品，又从水管里喝了些水。水凉得让他的一颗坏牙疼痛难忍，使他哆嗦了一下。休息之后，他开始计划下一步行动，他不敢信自己会把雷达转换器修好。由于只有备用电力，他只能向地球发出一个微弱的信号，但扩大器无法把回答扩大到可以记录下来的程度。由于接收信号间几分钟的耽搁，与地球正常交谈是不可能了。他的下一步工作是开动机械舱的设备，这意味着要损失掉中心舱内的空气。
他穿上另一套宇航服，并把中心舱内所有的门从内关好。他把三角形的钥匙插入他的工具箱的锁中，打开了。这个锁控制着各扇门边墙里的阀门。当他开始转动阀门时，在船内各部分都出现了警笛声和闪光灯。
这下他记起来了。马克已把警报消声了，因为他讨厌这种声音，每次他们使用减压舱或降低实验室气压时都会响起来。斯弟沃特意识他也许会被警报唤醒帮助他的同伴时，他起了一身鸡皮疙瘩。
钥匙停止了转动，他不得不等五分钟，直到内部安全系统允许他把中心舱内空气抽于。在宇航服内他可以听到空气通过阀门时的尖叫声，直至空气渐稀不再出声。两舱气压平衡时警示灯灭了。
他打开门，迅速扑向空气回收控钮，把气阀关死。迅即检查设备之后他发现关闭空气回收设备制止了损失更多空气的危险。气压计显示气压为正常值的百分之十五，发现再没有空气损失后，他把回气阀打开了，气压计立时显示气压在回升，当气压相当于地球气压即一万英尺气压时他把空气阀关掉了。这至少使他可以保留一些纯氧，补充无法清洁的空气。他还把舱内热交换器重新设定了，空气气压下降时它已自动关上了。
机械舱又是他的了！这样他就可能修复信息转换设备，与地球或月球基地重建联系了。但当他把信息交换器换进机械舱，打开外置时，他的希望破灭了。
绝对温度对超导材料来说是再好不过，但对于大多非超导材料就糟了。实际上，它们正是由于有各种电阻才工作的。绝对低温可不是件好事，集成电路由于迅速收缩已与电路板分离；电解质电容器炸裂了，流出腐蚀性的液体和粘粘的东西，流到其他部件上，很多集成电路的金属接触分开了。在实验室里他也许能拆下些部件以修复交换器，但由于舱内充满了极冷的霜，他很容易把这些拆下的电子部件损坏。
他试图用宇航服上的信息交换器与金星上的居民联系，但它只是个固定频率的设备，金星居民用的是老式短波收音器材，靠太空站上雷达转换、传递与地球的通讯。
这些居民一定也意识到了太空站上有些不妙。尽管他们白天看不到，但夜里太空站像颗星星，已偏离了正常轨道，他祈祷他们会替代把信息送往地球，但这可能性不大。太空站上的转换重复装置，已完全作废了。
实物援助要几个月才能到！而没有空气回收净化设备，他活不过一个星期。他只有两种选择。他可以过完最后的时光，然后服用过量药物以结束自己的生命。或者找出一种在火星定居点附近着陆的法子。
从控制舱内他找到了几个关于金星地貌问题和一本名为《太空船结构基础知识》的书的续存贮器软盘，他把这些装入机械舱计算机终端。两个次要目录已被寒冷毁掉了，但剩下的部分足够提供他们所需的驱动能力了。
当他在硬件舱内发现三个空投货物的降落伞时，一个死里逃生的计划在他的大脑中形成了。当远太空运输飞船定期送货时，大空站就用大量的大型降落伞向金星空投。由于金星引力不到地球四成，空气密度百分之一，他很有可能制造着陆设备。一个半球是着陆器的理想部件，但他没法子制造这么一个家伙。当他研究飞船外形时，他注意到飞船的外部保护盾弯曲适度，正好做抗压外壳，他计算了一下，当太阳能电池达到百分之八十的功率时，他就可以用大功率工程切割机割下两块相同的部分。然后把它们铆在一起形成长圆形盘状物。头上有块突起，尾部细长，它可以在火星稀薄的大气里稳定地走一条曲线。
他决定制造一个外壳，形状像蛤，穿着宇航服坐在里面，他就可以抵达火星表面了。
这个小飞行器内部可以用支架加固，他的宇航服系在这个支架上。三个大降落伞包固定在飞船外，而且如果他在外壳上镶上块玻璃，他就可以看见并操纵飞行器。想把速度降到亚轨道速度，可以点燃ＡＢＲ，轻掠过大气层，直到自动弹射装置打开降落伞。脑子里有了大致的计划，他着手用计算机设计方案，制作一个三维立体草图。先进的计算机给他特定的需要列出了一个草图图形，准备进行仿真测试，仅仅用五分钟。
经过几小时的仿真试验，设计图已达到计算机认为有百分之九十成功率的标准，可能开始建造了，斯弟沃特拿来动力切割机；从硬件舱找出滑动标尺然后穿上太空服。他走到太空站顶端开始按他头盔显示屏上的三维数字，测量要割的两块的尺寸，他已将这些数字输进机械舱计算机。他先在计算机的监视和指导下，把外部摄影机对准外壳上合适部位。电脑通过他头盔上的装置把命令传过来，他据此把一个侧面板量好，测量完事后，他把切割机塞进一个裂缝，开始迅速地切侧面板。
很快太空站外壁上出现了两个蛋圆的洞。他把登陆器的两片外壳绑到一个对接口处，同时他开始从太空站推力火箭的支架上截登陆器的支撑物。他取下的金属大多来自几乎全部损坏的控制舱部位。机械舱计算机找出最合适的部位切割，把尽可能多的部分保留下来，以减少最后的修复工作。控制舱将整个地被换掉，因此他尽量多从这里取用材料。
全部建筑材料备齐后，他设法一件件搬进控制舱壁上的洞。他要把控制舱当作造船�