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“第一夫人现在好吗？”
这是个琐屑的问题，斯蒂芬禁不住呻吟出声。
妈妈警告地盯了盯他，“去找坎德斯，怎么还不走呢？”随后她又转向他们的客人，继续询问有关他亲爱的妻子的情况。
“她很好，谢谢，只是厌倦了华盛顿。”
妈妈的饮料，容量很多，色彩鲜艳，红色的旋涡与绿色的从不会混在一起。“要是她能来就好了，我很崇拜她。还有，我喜欢她布置的你们的房子。”
总统环视了一下四周，“我确信她的品味与你相同，撒切尔夫人。”
“海伦。”
“好的，海伦。”
厨房的墙上与天花板上贴了层室内用鱿鱼皮，他们投射出一间宽敞的屋子幻影……但是他的说话声与一些尖锐的杂音回响在真正的天花板上，时高时低，时远时近，幻影丝毫不受高高挂在头顶的拱形橡木横梁的影响。
妈妈陶醉在赞美声里及喊她名字的声音里，突然发现斯蒂芬仍站在一旁。“坎德斯呢？不是让你去找你的姊姊了吗，亲爱的？”
坎德斯的房间在地下室，对一个小男孩来说这是段较长的路程，他宁愿去别的地方。糟了，她的门琐上了，斯蒂芬摇动门把，透过嘈杂的噪音他感到了音乐的震动。“他来了！快出来！”他踢着门，先前踢出来的半打洞眼又多了一个新的，“难道你不想上去见他吗？”
“打开了。”他姊姊吼道。
门把自动转动了，坎德斯站在可充当镜子的鱿鱼皮前，检视着她的影像。房间的其余部分均是怪诞的森林画，茂盛的红树里穿插着许多个坎德斯，与独角兽翩翩起舞，吹着萨克斯风，骑在跳跃着的猛虎的光背上。镜子里的人下巴绷紧，双眼疲倦。但是最引斯蒂芬注目的是他姊姊的衣着，她的外套很小很紧，她的奶子是平常时的两倍大。她准备了整整一天，他警告她，“他们不会让你出去的，今天还只是星期二。”
坎德斯给他弟弟一记白眼，“自己去玩吧！”
斯蒂芬高兴地退出了房间。
“等等，你觉得这双鞋子怎么样？”
“很漂亮。”
她一言不发地踢掉它们，打开镜子后的门，从她的卧室里拿出一双更漂亮的。
斯蒂芬箭似的跑上楼去。
他们尊贵的客人和妈妈仍呆在厨房里，她在加饮料，嘴上继续说着。
“我的意思是我真的不在乎，”她告诉他，“我明白我值得提拔，就是这么一回事。”她不耐烦地瞟了眼她的儿子，“但是北方佬说我早就该辞掉的，要不是他们给我机会……”
“北方佬？”
“我指的是言西，不好意思，那是我丈夫的绰号。”
总统坐在投射成的板凳上，看着妈妈，不时地吸着她的旋涡饮料。
“你说我该怎么做呢，辞了或是继续呆着？”
“留下来再看看吧，”总统建议道，“也许你会得到你应得的。”
妈妈露出一个不自然的牵强的笑容。
斯蒂芬正在想他的复合式拍纸本及记在上面的一些很重要的问题，到底把它放在哪儿了？他旋即打了个转，朝他的房间跑去，发现拍纸本就扔在他杂乱的床上，一遍又一遍地耐心地重复着一道数学题。他关掉它，拿起它即返回厨房。因为装修与妈妈的工作，他觉得那儿的噪音大大了。“总统先生？在太空方面我们是否已做得太多了？”
“从来就不曾，”答道，“我希望有更多的进展。”
复合式拍纸本已将之录下了吗？斯蒂芬拨弄着控制键，感到枯燥的突袭而来的焦虑。
“在我的任届期内，”那声音继续道，“我将使现有的火星预算计划扩大一倍，太空工业将增长12个百分点，我们将于月球上建立两个新的观察站，我们现在只是刚发现了吉顿星上有生命的存在……”
“坦泰星。”男孩敏捷地更正道。
“不能那样对他说话！”妈妈怒目而视，暴怒道。
“哦，他说的很对，海伦，是我说错了。”
和蔼可亲的笑声拂过斯蒂芬，使他既温馨又自信。这并不是校方想要的，只是个特殊情况，于是他很快地切入下一个问题：“关于海洋方面的呢，总统先生？”
停顿了一会儿，他们的客人才反问道：“你的意思是……”
斯蒂芬没把握他会回答。
“有很多事要做，”总统说，“矿产权利，能源的开发，渔业捕捞以及那些城市……”
“城市？”
“是的，你认为呢，斯蒂芬？它们是属于我们的还是独立于任何党派？”
斯蒂芬不能肯定回答。他瞥了眼他的拍纸本，想到了那些人造的整洁美丽的岛屿以及之上的现代社会团体。他们靠吃海洋食物而长大，然后搬到他们想去的地方，似乎都满意于现今居住的地方。“它们应该是自由独立的。”
“为什么？”
总统似乎很乐意于这种反串的角色，“如果用税收钱去购买它们的建设权的话——你的税钱，我的税钱——在何种条件下他们会离开美国？”他轻快地笑了笑，继续道，“试想一下，如果第一夫人和我试图宣布白宫为一个独立的国家的话，这样做可以吗？”
斯蒂芬张口结舌，说不出话来。
这时，妈妈突然站起来，发出求助的呻吟。
言西正穿过天井朝这边走来，斯蒂芬也看见了他。妈妈立刻跳起来，告诉她儿子与客人道，“不要再谈政治了，该开饭了。”
言西走进厨房，从后面靠近幻影，与之重合在一起，言西的脸上覆着一张歪曲的棕色脸，有趣极了。
“你笑什么？”言西迅速地问。
“没什么。”男孩撒谎。
他继父的脾气又要爆发了。他把盛着烤好的汉堡包的盘子放在柜台上，做了个深呼吸，然后道：“把你们的客人带到餐厅去，马上。”
带上他的复合式拍纸本，斯蒂芬遵命行事。
总统摇晃几下，改变了幻影位置，告诉男孩道，声音颤抖，一些叫不上名字的议员在失去理智时发脾气的情形。“他们说，”他补充道，“我有很丰富的对付不同幽灵的经验。”同时，他向男孩眨了眼，咧嘴笑了笑，以示支持。
斯蒂芬正在想水上城市的事，并未听清他说了些什么。
他突然说：“是的，他们是自由的。”他继父不知唠叨过几次的观念正是其最佳理由，那些城市人群稀少，有一些只为优等人开通。斯蒂芬曾经想也不想地说过，他是绝不会接受言西的观点的。他觉得混乱得困窘不安，他所信的是不是就是他自己的，这样做真的可以吗？
即使斯蒂芬能想出他想要的答案，他的观点又会有多重的份量呢？
餐桌设了五个座位，有一个是幻影。总统就了座，斯蒂芬坐在他对面，按下复合式拍纸本，继续他的新问题，其中有很多出自于他的社会学老师——一个矮小漂亮的尼日利亚妇女，她不认识言西。为什么我们要坚持开放政策呢？他不敢这么问，相反的，他咳了一下，问道：“你的猫科动物好吗？总统先生。”
他们两人似乎都高兴于这个新话题。“很好，谢谢。”他眨了眼睛，轻笑了一下，“美洲虎长胖了，猎豹怀了三胞胎。”
生育不多，这是宠物们的特权。
他们又讨论了一会儿，关于保护珍稀物种的事项，斯蒂芬希望有一天他能从事此项工作。这时，妈妈端着她精心准备的沙拉走了进来，言西跟在后面，拿着一些调制好的豆泥……接着又去拿了些汉堡包。在去途中他大叫起来，“坎德斯！”片刻，她出来了，咯咯大笑地跑进来。
不知为何，她的奶子更大了。一看到屋内的虚影连肤色都胀成了咖啡色。
妈妈一见她的衣着与花哨，不由地呻吟起来，但碍于总统的在场她不放说些什么。言西进来了，顿了顿脚步，一脸苦相……然后微笑了一下，表情怪异地瞥了眼他们的客人。
为什么他不说话？
总统快速地瞄了眼坎德斯，随即抬起头来看着前方，注视着斯蒂芬，双眼睁得老大，略带焦虑，假装地发出一声低缓的叹息。
坎德斯在普拉兹总统旁边坐下，棕色的奶子绷得很紧。
妈妈看看她，又看看言西，言西只是摇摇头，示意她不要说话。
盘里有七只汉堡包，真正的是果酱汉堡包，而由光线投射成的是硬木炭汉堡包。
斯蒂芬感到他正在习惯这种羞耻。
坎德斯只是取了些沙拉，咯咯大笑，用她曾用在她无数男友身上的挑逗神情看着他们的客人。“喂，你过得愉快吗？”
“总统