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“那有多长时间？”
里基咬着嘴唇，“３个星期。”
“你们当时是全面生产？”
他点了点头：“我们估计，我们大约排放了２５千克污染物。”
“那些是什么污染物？”
“什么东西都有，我们无法完全确定。”
“这么说，你们排放了大肠杆菌、装配工、成品分子那样的东西？”
“对。但是，我们不知道它们之间的比例。”
“比例有什么关系吗？”
“它们可能有关系。有。”
里基在给我解释时情绪变得越来越急躁，咬着嘴唇，抓着头皮，避免与我对视。他的话使我如坠烟海。根据工业污染年鉴的记载，５０磅污染物是轻微的。５０磅材料用一个健身包完全可以装下。除非它是剧毒的或高度放射性的——而他们排放的不是那类东西——这么小的排放量根本没有什么问题。
我说：“里基，那又怎么样呢？哪些微粒顺风散落在数百平方英里的沙漠里，它们在阳光和宇宙射线中衰败。它们会分散、分解。在几个小时或几天之内，它们就消失了。对吧？”
里基耸了耸肩：“事实上，杰克情况不是……”
就是在这一瞬间，警铃响了起来。
它是一种低音警铃声，是一种柔和的、连续不断的砰砰声，但却吓了里基一跳。他顺着走道跑去，脚步在金属网上咣当作响，冲向安装在墙壁上的计算机工作站。在监视器的角落上有一个状态窗口，它闪动着红色字样：ＰＶ…９０进入。
我问：“那是什么意思？”
“有什么东西触动了外部警铃。”他取下无线通话机，然后吩咐：“文斯，关闭设施。”
无线通话机嘎嘎地响：“我们已经关闭了，里基。
“增加正压力。”
“比基准压力提高了５磅。你还要提高吗？”
“不。让它保持在那个位置上。你们看到什么图像没有？”
“还没有。”
“糟糕。”里基把无线通话机挂在腰带上，两手开始很快地敲击键盘。工作站屏幕分为五六个小方格，显示从安装在设施四周的安全摄像头传来的图像。有的显示从上向下的附近沙漠的景象，是从房顶拍摄的。其他显示的是地面情况，那些摄像头缓慢地摇摄。
我什么也没有看到。只有沙漠上低矮的植物和偶尔出现的一丛丛的仙人掌。
“错误报警？”
里基摇了摇头：“我希望是。”
我说：“我什么也没有看见。”
“需要一哇时恻才能发现。”
“发现什么？”
“看那个。”
他指着监视器，然后咬着嘴唇。
我看到一小团由深色微粒构成的不断旋动的云状物。它看上去像是一个灰尘魔鬼，一个在地面上移动的龙卷风形状的小集束，在炎热的沙漠地面升起的对流气流中旋转。不同之点在于，这个云状物是黑色的，而且它有比较清晰的轮廓——它的中间仿佛被夹了一下，使它看上去有点像老式可口可乐瓶子。但是，它的那个形状并未保持多久，它的外形一直在转换，在变化。
“里基，”我说，“我们看到的是什么东西？”
“我还以为你会告诉我。”
“它看上去像是一个智能体集群。那是你们的摄像头集群吗？”
“不是。它是别的东西。”
“你怎么知道的？”
“因为我们无法控制它。它没有对我们发出的无线电信号作出反应。”
“你们已经试过了？”
“试过了。我们两周以来一直试图和它接触。”他解释说，“它产生一种我们可以度量的电场，但是由于某种原固，我们无法与它产生互动。”
“这么说，这是一个失控的集群。”
“是的。”
“独立运行。”
“是的。”
“而且，这东西已经有……”
“数天了，大约１０天了。”
“１０天了？”我眉头一皱，“这怎么可能呢，里基？这种集群是一批微型机器人装置。它们为什么没有衰败，没有耗尽能量？此外，是由于什么具体原因你们无法控制它们？如果它们具有群集的能力，那么它们中间就存在通过电来传播的互动作用，因此你们应该能够控制那个集群——或者至少分裂它们。”
“你说的全对，”里基说，“不过我们无能为力。而且，我们已经试过我们能够想到的各种办法。”他的注意力集中在屏幕上，目不转睛地看着，“这个云状物不受我们控制，具有周期性。”
“所以，你们把我叫到这里来……”
“帮助我们收回那个鬼东西。”里基说。
《猎物》作者：＇美＇ 迈克尔·克莱顿
第６天 上午９点３２分
我认为，这是一个人们完全没有想到过的问题。在我从事智能体编程的这些年里，研究的焦点一直是让它们以某种方式产生互动，以便获得有用的结果。我们从未想到过，有可能出现更大的控制问题，或者说一种独立的问题。因为那样的情形根本不可能出现。单个智能体太小，无法自行提供能量，它们必须从某种外部来源——如受供电场或微波场——得到所需能量。这种集群像家用电器——比如食品搅拌机——一样，非常容易控制。关闭电源，它就完蛋了。
但是里基告诉我，这个云状物保持自体维持状态已有数天之久。这使我觉得不可思议。
“它是从哪里获得能量的？”
他叹了口气：“我们制造的这种元件拥有一个能从光子中产生电流的微型压力晶片。它只是补充性质的——它作为后来想到的东西被添上去的——但是，它们看来在单独管理它。”
“这么说，元件是由太阳提供能量的。”我说。
“对。”
“这是谁的王意？”
“五角大楼要求这样做的。”
“所以，你们就装上了电容。”
“对啊，它们可以储存３个小时的电荷。”
“对，好的，”我说。我们这时有了一点头绪。“这么说，它们拥有足以维持３个小时的电能。夜间会出现什么样的情况？”
“在夜间，它们在天黑３小时之后大概会失去电能。”
“到那时，那个云状物就解体了？”
“是的。”
“那么，单个元件就会落到地上。”
“大概会的。”
“难道你们在那时还不能控制它们吗？”
“我们有可能，”里基解释说，“假如我们能够找到它们。我们每天晚上都出去，四处搜寻。但是，我们从来没有发现它们的踪迹。”
“你们安装了内置标记吗？”
“安装了，当然安装了。每个元件的外壳上都有一个发射荧光的模块。它们在紫外光的照射下发出深绿色光亮。”
“那么，你们夜间出去，在沙漠中寻找发出深绿色光的地块。”
“对。不过，我们迄今为止还没有找到它。”
这其实并不使我感到惊讶。如果那个云状物以紧密结合的方式落下。它会在沙漠地面上形成直径约为６英寸大小的一团东西。但是，外边是一个面积巨大的沙漠。他们很容易错过它，一夜又一夜地找都一无所获。
但是，在我思考的过程中，还有一个方面我弄不懂。一旦那个云状物落到地上——一旦单个元件失去电能——云状物就失去了组织结构。它可能随风散落，就像许许多多的灰尘微粒，绝不可能重新组合成形。但是，那样的情况显然没有出现。那些元件没有散开。相反，那个云状物总是日复一日地回来。为什么会这样呢？
“我们认为，”里基说，“它在夜间可能隐藏起来了。”
“隐藏起来了？”
“对。我们认为，它去了某个受到保护的地方，可能是一个悬垂物，或者是地上的一个洞，诸如此类的东西。”
我指着那个正朝我们旋动而来的云状物：“你认为那个集群具有隐藏能力？”
“我认为，它具有适应能力，事实上，我知道它有。”他叹了一口气，“不管怎样说，不止一个集群，杰克……”
“有一个以上吗？”
“至少有三个。到现在可能更多了。”
在那一瞬间，我觉得头脑里一片空白，一种昏昏欲睡、模糊不清的困惑笼罩了我。顿时，我感到无法思考，无法集中注意力。“你说什么？”
“我是说，它能够繁殖�