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“换句话说，也就是老人与孩子抵抗力最弱。”
“完全正确。然而，在由于西班牙流感而病死的人之中，大多数人的年龄在十五岁到四十岁之间。”
“成年人？他们原先是不是患有某些疾病？”
“数据不足。医学研究者们只能够确定以下结论：那些本该拥有最强免疫系统的人，反倒最可能被西班牙流感杀死。”
“我猜想，在这种情况下强健的免疫系统是——”
吉妮想等待我的下文，片刻之后才说道：“您的意思是？”
“吉妮，自体免疫性疾病，就像史密斯患的那些毛病。引起这种疾病的，就是那些会攻击自己身体的免疫系统，不是吗？”
“基本正确。”
“所以史密斯会患有哮喘、关节炎，还对小麦过敏。这些都是征兆，表明……”
“表明他的免疫系统过于活跃。”
“可西班牙流感并不是一种自体免疫性疾病？”
“确定无疑，西班牙流感只是一种流感。”
它只是一种流感，但却异乎寻常地将矛头对准人类中最强健的免疫系统。我有许多的线索，却没有一条能推出合情合理的答案。
抵达弗里敦之后，我花了一个多礼拜，终于发现了住在一间临时寓所里的史密斯。我一直等待着，直到确信他就在屋内，然后我便破门而入，在史密斯还未来得及反应之前就掐住了他的脖子。“嗨，我们上次的谈话还没结束呢。”
史密斯偷偷瞄了一眼手提箱（他根本没机会拿到它），然后盯着我。在他苍白的脸孔上，眼睛显得特别大。“你根本不知道危险是什么。”
“所以要你讲给我听。”
“如果我不讲，那又怎样？”
“也许我会掐断你的脖子，然后找到你的包，把它丢进我能找到的温度最高的锅炉里，那样不管它里面装着什么东西，全都会灰飞烟灭。”史密斯的眼睛睁得愈加大了，身体开始颤抖起来。接着他的眼珠子转到一侧，停住不动了。与此同时，他的双手不断地抽动，双手以外的整个身子则瘫软了下来。
吉妮告诉我说：“他癫痫病发作了。”
“我看到了。”我继续用手掐住他的脖子，“他会不会是装出来的？”
“无法排除这种可能性，但是像他所患的那种癫痫病，在紧张情绪的触发下的确会发作。”
就像某人闯进他的房间、威胁说要捏断他的脖子之类造成心理紧张的事。我叹了口气，在确认史密斯的癫痫发作没有危及他的性命后，改为紧握他的手腕，耐心地等待着。
三分钟后，史密斯的眼神不再涣散。他看了我一会儿后才想起刚发生的事。“你开心了？”他无力地说道。
“闭上你的嘴。对你，我可没有一点同情。”
“真的吗？”史密斯举起他那只没被我抓住的手。他的手指关节饱受关节炎的折磨，连看一眼都几乎是种痛苦，“你看到了吗？我几乎没法用这只手抓紧提包。即便是此刻它也仍在疼痛。它总是在疼痛。你能明白一直疼着的感觉吗？”史密斯虚弱的嗓音在最后一句停了下来，似乎他没有接上上一口气。
我将视线挪开，避免看到史密斯的那只扭曲可怕的手。“不能。但这又怎么能证明那些我认为你正在干的事情纯属正当呢？”
“你不明白。”
“那好，我是不明白。你和我两人为什么不跃迁到我所来自的那个未来，让那里管事的人物听一下你的详细解释？”
史密斯的眼神中露出了畏惧。“你不能那么做。”
“我能。而且我即将要那么干。”
“不！”史密斯试图挣脱我的束缚，接着就开始大口大口地喘气。
“哮喘发作。”吉妮提示道。史密斯的那只可以自由活动的手在口袋里拼命摸索。他想要掏出一个小型器械，却将它掉落到床上。我观望着这一切，试图保持冷静。“喷雾给药器。”吉妮补充说。
我捡起那玩意儿，将它递给史密斯。尽管史密斯的手掌歪扭，呼吸费劲，可他还是尽可能小心地握住给药器，然后从里面喷射了些东西到嘴巴里。几分钟后，他的呼吸恢复了正常。这“正常”当然仅对他而言。他盯着我，然后用下巴指了指那个给药器。“谢谢。”
“我猜我刚才救了你的命。”
“的确。你本可以不救我。”
“我为什么要那么做？”尽管我知道答案，但我还是要问，因为我仍然无法确定史密斯的罪过。即便我确信他有罪，但如果我能够阻止，我也不会眼睁睁地看着他死去。
史密斯好像有点窘迫，把脸转到了一边。“那是个明智的问题，不是吗？你已经猜到我要干的事了。”
“我的猜测是对的？”
我没法正视他的双眼，可史密斯的脸抽动了一下，流露出一丝我捉摸不透的神情。“是的。”
“你在故意散播某种即将被称为西班牙流感的病毒。三月份你在堪萨斯州释放了第一批病毒，接着在六月份调查了它的扩散情况，发现它还不够致命。因此你就到这儿来散播更为致命的病毒变种。”
“很正确。”
“我猜想你做这一切是有原因的。”
史密斯转过脸，避开我的目光。“我要改变未来。”
我不禁倒吸了一口冷气。“时空干涉。那就是西班牙流感销声匿迹的原因吧？”
“当然。”他的焦躁嗓音已经变成了低声细语，但我依旧能清晰地听到，“难道还有别的原因吗？”
“我早就在纳闷，没有哪种自然存在的疾病会在三个不同的地点同时出现，接着又不留踪迹地彻底消失。”
“是啊，它会消失的。我们就是这么设计的——通过一条用基因工程设计出的自毁指令。那种你称作西班牙流感病毒的玩意儿会在一年后消失。”
“哎呀，你还真是‘人道’。”
我的挖苦得到了反应。史密斯扭头盯着我。“该死的，你知道什么啊？人道？你这个自以为是的杂种！你有没有听说过自体免疫瘟疫？”我缓缓地摇了摇脑袋，史密斯则颤抖了一下，“它真的发生了。你来自于……哪个时空？”
“这与你无关。”
“二十世纪之后，还是二十一世纪之后？”
我决定把实情告诉他。“二十一世纪后。”
“上帝保佑。”史密斯的眼神变得迷离起来．他仰起头，仿佛能够看穿屋顶似的，“我们阻止了它们。”
“阻止了什么？”
“自体免疫瘟疫。”史密斯再次举起了他的手，眼睛依旧朝上凝望着无法见到的天空，“我们不清楚到底发生了什么，一切都是突如其来。许多疚病的发病率迅猛增加，先是百分之一百，再是百分之两百，后来就每年都要增加三百个百分点。哮喘、甲状腺机能低下症、甲状腺机能亢进、关节炎，还有许多其他病症。很长一段时间里，我们都不明白为什么会那样。过了很长一段时间后，我们终于弄懂了：进化和科学辜负了我们。进化赋予人类越来越强的免疫系统，让我们经受住地球上所有疫病的袭击。而与此同时，我们培育出各种疫苗，使得我们不断增强、越来越警觉的免疫系统远离自然存在的众多疾病。”史密斯静默了下来，气喘吁吁地呼吸着。
“接着昵？”我想引他讲下去。
“接着？你真是个呆子。你难道没明白吗？我们的免疫系统是如此地强大，如此地警觉，却没有足够的事情可做。于是它们就攻击了我们。事态愈加恶化。我们的消化系统、我们的神经系统、我们的各个关节、我们的心血管系统，全都遭到了攻击——每个系统。直到差不多有数百万人遭受痛苦的折磨，每天都有更加多的人因此而丧命，我们这才弄明白所发生的一切。”
“数百万人？”我回应道。
“那是最初的数目。到如今已有几十亿人了。几十亿人变成了残疾，垂死挣扎，而元凶就是本该保护他们的免疫系统。”最后史密斯重新看着我，双眼圆睁，“几十亿人。社会在崩溃。整个世界都如此。太多的人在最基本的方面出了毛病，而我们对其束手无策。他们只是在苟延残喘，死得非常缓慢，需要越来越多的医疗护理。我们唯一的‘对策’就是用手头仅有的一些拙劣的方法来压制免疫系统。你知道当我们那么做之后发生了什么吗？自体免疫疾病得到了缓解，可之后人们就会死于为数众多的‘正常’疾病。我们没法取胜。”史密斯用手指了指自己的身体，“我必须服用药物，以防我的免疫系统给我造成更大的痛楚，而这些药让我