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“——而且我确认我们验证了五十次。”布利夫人结论说。
“什么？”克利从他的白日梦中醒来。”那么多？”
她清朗的笑声响了起来。“你不相信！”
“哦，次数大多了。”
“我们的监测系统现在已经改进了，”布利夫人说。
“上次我们听说它有五百吨重，”克利小心他说。这是他们发电报告知国家科学基金会的。
“那是几年前了。”帕蒂尔说。“正如你所看到的，我们付出了双倍的努力。”
“哦，要看到那么多次衰变，我想你们需要的观察器容量大得不得了。”克利怀疑他说。“我们可以说它有五千吨重。克利教授。”布利夫人说。
“看看再说吧。”克利简洁地掩饰了他的惊讶，那是不可能的，问题的关键是，他们到底有没有可以证明的事实。
凉空气又在砰然重击声中缓缓而下了，克利深深地呼吸了一口气，抬头望向尾顶，在那里，质子也许正在衰变，这种衰变就发生在数里之上，被烈日烘烤着的土地中。
他从一开始就知道不会有激动人心的时刻到来，确信是厌烦的产物。
在他信任那团纠缠不清的电路之前，足足观察了两天。“在我相信口袋里有一只猫之前你得先把口袋解开，”他这样对布利夫人说，接下来又不得不向她解释这个玩笑是什么意思。
然后就是为期三天的试验，检测一个已知放射源中衰变的准确过程，而这一系统的反应好得令人吃惊，他发现他们的设备如同拜占庭帝国一样古老，但运行良好。
可是，小心行事是必要的，质子的衷变太少见了，预言新生粒子的大统一理论获得极大成功，同时，也在物理学界引起了忧虑，从此、物质终结了，但同人类短暂的一生相比，这种因质子衰变引起的物质消亡并不是最快的。
人体中大约存在着大量的质子和中子，只要有极少一部分发生衰变，引起的放射性癌症就会致人于死地。最卑微的生命形式也要求原子核的质子平均存活一亿年以上。
所以，即使在大统一理论之前，物理学家们也知道质子存活得很久，那些观点被称为“加特斯理论”。十年前，象克利一代的毕业生就总是拿这个理论开玩笑，但是，为了证明这个被人嘲笑的理论包含着一定真理，却花费了无数人的心血。
“加特斯理论”最简单的一生是预言质子的存活时间在１０３１年以上，比生命本身的极限不知长了多少倍，事实上，它比宇宙的年龄还大，因为宇宙只存在了２ｘ１０１０年。
人类可以采用不同方法观察质子的年龄，他们可以花１０３１年的工夫观察一个质子，但就人寿而方，真正可行的办法是聚集１０３０粒质子，对它们进行一年的观察，看是否有衰变出现。
美国、日本、意大利和印度的科学家们在二十世纪九十年代就进行了这类试验，但没有任何质子发生衰变。
于是，理论家们宣称，数理计算应更为复杂，他们抛弃了特定的均衡组合，推断质子的生命周期为１０３２年。
最流行的集合质子的方法是用水来聚拢它们。西方的物理学家们在盐矿中挖了有六层楼房那么高的水池，热切地期待着物质分解消失时典型的蓝色脉冲出现。观察更长的生命周期意味着等得更久，没人愿意这么干；或者，另外一个办法就是加入更多的质子，更容易的方法是把水池挖得更大，于是人们把注意力投向了美国和日本……然而，仍然没有质子衰变。生命周期超过了１０３２年。
二十世纪九十年代的求实主义打破了两方人进行试验的野心，很少有人能记起科拉矿中进行的试验。当政治冲突切断了西方与印度的联系之后，西方的物理学家认定科拉矿中的试验已中断了。
但实际上试验仍在极深处进行着，不象西方那样，被宇宙射线污染所得的数据不准确，克利在科拉矿的计算机中心发现了这一点。
这里保存了９ｘ１０９种类型的记录。系统拒绝接受明显有误的内容，可是还是存在着细微的让人不解的东西。理论宣称，质子之所以衰变，是因为组成它们的夸克改变了存在状态，中子不受干扰，因为它的衰变无所不在，分裂成质子和电子。最终，物质的分解消亡吻合于质子的稳定存在。
克利发现科拉矿试验小组成员花了几年的时间来改变其软件。他们删除了数以千计有名无实的所谓质子衰变现象，有十八种质子衰变方式，每种方式有不同的标识显示光子和粒子的分离。
粒子路径追踪器在外边的铁屋里，以闪光和火花记录其路径。
克利工作六天这后，布利夫人温和地告诉他，“你将发现我们就各种可能情况进行了分析考虑。”
“对，分析是很透彻，”他谨慎他说。他对其工作的高水准相当惊讶，但仍然还不愿认可什么。
“如果有任何模糊之处，我们就会抛弃那个结论。”
“我已注意到了。”
“在右侧的能源系统有一些无法控制的变量，这些我们就忽略不计了。”
“很好。”
布利夫人俯身递给他一份双向检测程序，他嗅到一种野花的芬芳，她用的香水使他清晰地感受到她那莎丽袋下丰满、温暖的身体。她没有多余的脂肪，那椭圆形的脸蛋和圆润的双唇带着性感痕迹……
物理指令的键人导致了荧光屏上的暴动，而克利就是法官，审判着这一切混乱。
他坚持分析几千个候选试验结果，用以对科拉小组的软件进行双盲测试。
九天之后，他选出了六十七个看上去象真正粒子的结果。
其中有六十五个与布利夫人的分析吻合。布利不得不承认，另外那两个非常相似。
“这可超值了，”他凝视着科拉的软件阵容沉思他说。
“你所表达的价值，”布利夫人说，“是从金融的角度模拟的。”
“这是一种表达方式。”
“行了，让我们略掉那两个多余的结果吧。”
“哦，我愿意——”
“不，不，我们认为只有六十五个。”她那双杏仁般的眼睛没有流露出一丝害羞之意。
“它们值得一试，我这么想，”他的眉毛扬了起来。“这只是一种表达方式。”
“于是你觉得它们适合理论的需要。”
她那种谨慎地遣词造句的方式使他倾身向前，仿佛对自己那种法官式的态度表示歉意。“我不得不从细节上考虑所有其它的衰变模式可能性，观察一种模糊的过程，一种与事实相近似的过程。”
她点点头，“对，有必要对之进行分析。”
质子也可能国外在因素而衰变。
然而，情况看起来还不错，他为他们的成功感到惊奇。这种成功中包含了无数的劳动。“我会尽快完成我该干·的事儿。”
“我们已经准备好了无线电网络以备需要时使用。”
“哦，什么？”
“以备你和美国同僚联络。”
“哦，对。”
他知道，以备宣布成功时需要。让全世界知道。但何必这么急呢？
这使他想到，他们也许怀疑他自己是否能完成这份工作。
每晚他们都睡在上边过去矿工睡的地方。每天夜里，物理学家都得听上一个小时管道的轰呜声。那几个人睡在一个长长的棚子里，但克利分配到了一间小小的木棚。每个傍晚他都同他们一起喝稀粥，小心翼翼地向自己喝水的杯子里加进净化药片，使用干净的碗，因为矿里的热气，他日见消瘦，但这里的夜晚却还凉爽宜人，这时候的微风中带来了湿润柔和的气息。
在第十五天傍晚，他们围坐在棚子里的一只大肚铁炉边，帕蒂尔指着远处一只卷边铁皮小屋说，“我们在那里边藏了一只卫星联络器，如果你需要的话，我们可以移开屋顶把它发射出去。”
克利顿时高兴起来。“我可以给家里人打电话吗？”
“如果你需要。”
帕蒂尔语气当中的某种意味使他意识到，这种毫无价值的行为不可能得到他们的帮助和合作。
“明天行吗？”
“也许可以。我们必须保证那帮爱国分子没发现我们打开它。”
“他们认为我们是矿工吗？”
“我让他们这么想了。”
“我呢？”
“你得在里边好好呆着。”
“哦，对了，有没有什么可以喝的？”
帕蒂尔皱起了眉头。“水管里边没有水了喝？”
“不，我是指，你知道的——饮料。就是英国说的滋�