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她眯起眼望着对岸，没有看见什么动静。在漆黑的小山背景下，在黑漆漆的河面上，他们的小船只是一个黑糊糊的东西。但是，如果有人注意观察的话，还是能发现它的。
显然没有人在观察。这时岸已经很近了。很快小船就地驶入岸边的水草丛，缓缓停下来。他们爬下船，发现沿河边有一条泥路。马雷克将手指放在嘴唇上，开始沿泥路往前走——朝冒烟的地方走去。
他们小心谨慎地跟在后面。
几分钟过后，他们找到了答案。一共有四个火堆，沿河岸一字排开，火堆相互间隔一段距离，四周围着土墩，上面放了些破损的铠甲，所以只能看见烟。
周围一个士兵也没有。
马雷克悄声说：“老一套的诡计。点燃火堆造成假象。”
凯特弄不清用这种“老一套诡计”为了达到什么目的。也许是用来虚张声势，造成兵力优势的假象。马雷克领着他们从那些无人照看的火堆旁走过，朝沿河岸的另外几个火堆走去。他们紧贴河畔行走，耳边传来的是潺潺流水声。快到最后一个火堆时，马雷克猛然转身，就地卧倒。凯特和克里斯也连忙卧倒。他们听见有人在反复吟唱饮酒歌，歌词大意是：“喝了麦芽酒在火堆边昏昏入睡，喝了麦芽酒在泥沼中打滚不累……”
它可以没完没了地唱下去。凯特听了之后心里在想：这可以称为“墙上有九十九瓶啤酒”①。
【① 有一首英文歌曲叫《十只绿瓶子》，歌词的第一段是：“墙上挂了十只绿瓶子，如果一只瓶子不小心掉在地上，墙上就只有九只绿瓶子了。”以后每段第一句中的数字依次递减，这首歌就可以唱上十遍。“九十九瓶啤酒”其意为可以几乎无休止地歌唱下去。】
果真，她抬头看去，见火堆旁有五六个身穿绿黑两色服装的士兵围坐在一起，边饮酒，边吟唱。也许他们是奉命行事，发出足够响亮的声音以证明火堆旁边都是士兵。
马雷克用手指了指，示意他们往回走。走出一段距离之后，他领着他们往左一拐，离开了河岸。他们离开河岸边一排树木的掩护，再次悄悄地穿过树木已被砍伐掉的开阔地。她意识到，那天早上她来过的就是这个地方。果然，她看见左侧修道院上层的窗户里发出昏暗的黄色灯光，因为有些修士修行得很晚。她还看见前方那些茅草房屋的幽暗轮廓。
克里斯指了指修道院。他们为什么不去那里？
马雷克用手比划出枕头的样子：所有人都在睡觉呀。
克里斯耸了耸肩：那又怎么样？
马雷克用哑剧动作表现出醒来、受惊、慌张的模样。他似乎在说：如果他们深更半夜到那里去，是会引起骚动的。
克里斯耸了耸肩：那怎么办？
马雷克摇了摇手指：此议不妥。他动嘴不发声地说：早晨吧。
克里斯叹息了一声。
马雷克一行从几幢农舍旁走过，来到一间被烧毁的农舍前：它被烧得仅存四壁及原先那茅草屋顶焦糊的横梁。他领他们走进去，穿过一道敞开的门。黑暗中凯特隐隐约约地看见那门上有一道红杠。
农舍里野草丛生，还有一些破碎陶器。马雷克开始在草丛中翻找，找到两只有缺口的陶罐。凯特觉得它们像便盆。马雷克小心地把罐子放到一处烧焦的窗沿上。她轻声地问：“我们在哪儿睡觉？”
马雷克指指地上。
“为什么不能到修道院去？”她指着寥廓的天空悄声问道。夜晚天气很冷。她肚子已经饿了。她希望有一处舒舒服服的封闭空间。
“那儿不安全。”马雷克悄声说，“我们就睡在这里。”
他躺在地上，合上了双眼。
“为什么不安全？”她说。
“因为有人佩带了耳机，而且他们知道我们要去什么地方。”
克里斯说：“我想跟你谈一谈……”
“现在不行。”马雷克说话时眼睛都没睁开，“去睡觉吧。”
凯特躺下来，克里斯躺在她身边。她和克里斯背靠着背躺着，只是为了取暖。天气真他妈冷。
她听见了远方的闷雷声。
午夜过后下起了雨。她感觉到豆大的雨点打在脸上，赶紧在雨下大之前爬起来。她四下环顾，发现有个部分被烧毁但依然立着的小窝棚。她钻了进去，挺直腰板坐着。克里斯也进到里面，跟她挤在一起。马雷克走进去，就近躺下，很快又进入了梦乡。她看见雨点打在他脸上，可他睡得直打鼾。
■第二十六章
２６：１２：０１
在和煦的阳光下，六只热气球冉冉升向平顶山上方。此时已近十一点。其中一只气球上有锯齿状图案，这使斯特恩想起了纳瓦霍的沙画。①
【① 此处的沙画指美洲纳瓦霍、霍皮等印第安部族在治病仪式或其他典礼上用彩色沙粒、炭粉等在沙子上撒成的象征性图案。】
“很抱歉，”戈登说，“答复是不行。你不能乘原型机去，戴维。太危险。”
“为什么？我认为很安全，比汽车还安全。有什么危险？”
“我告诉过你，我们没有出现过录制误差，即重塑过程中出现的误差，”戈登说，“那样的说法是不准确的。”
“哦……”
“一般来说，我们确实找不出任何误差的迹象，但每一旅行中，都存在误差，只是它们过于细小，不易被发觉罢了。录制误差是累积性的，就像放射性沾染一样。一次旅行归来还看不出来，可是十次、二十次旅行以后，误差迹象就开始显现。也许你的皮肤上会出现一道类似伤疤的小疤痕，角膜上会出现一道浅浅的皱纹。也许你开始出现明显的症状，像糖尿病或者血液循环方面的毛病。一旦出现这种情况，你就再也不能去了。因为不能让那种情况进一步恶化。这就意味着你已经达到旅行的极限。”
“这种事发生过吗？”
“发生过。在一些实验动物身上。在一些人身上也发生过。就是那些先驱者，那些使用过原型机的人。”
斯特恩稍作停顿。“这些人现在在什么地方呢？”
“大多数人现在还在这儿，继续为我们工作。不过他们已经不再去了。不能再去了。”
“好吧，”斯特恩说，“可我要求的只是一次旅行嘛。”
“这部机器我们有好长时间没有使用，没有校准了。”戈登说道，“它的工作可能正常，也可能不正常。好好听着：假如我放你去，你回到了一三五七年之后，发现身上出现了严重误差，就不敢回来了，因为你不能承受误差不断累积的风险。”
“你是说我不得不滞留在那里？”
“是的。”
“这种事发生过吗？”斯特恩问道。
戈登顿了一下，“可能吧。”
“你是说，有人就留在那里了？”
“可能吧，”戈登说，“我们说不大准。”
“可是知道这一点非常重要。”斯特恩说着情绪突然激动起来，
“你是在告诉我，也许有人早已留在那里了，可能会帮助他们。”
“我不清楚，”戈登说，“要看那个人是否愿意帮助他们。”
“我们不应该通知他们一声吗？给他们出点主意不好吗？”
“现在没有办法与他们取得联系。”
“其实，”斯特恩说，“我认为办法是有的。”
■第二十七章
１６：１２：２３
天还没亮，克里斯就冻醒了，冷得浑身发抖。天空灰蒙蒙的，地面笼罩在薄雾之中。他背靠墙坐在小棚子里，双膝顶着下巴。凯特坐在他身边，还没睡醒。他挪动身子想朝外看看，顿时痛得一脸苦相。浑身肌肉又痛又麻——手臂，双腿，胸部，全身上下都这样。他动了动头，脖子一阵酸痛。
他惊讶地发现，外衣肩头部位因出血干结得硬邦邦的。显然是昨天夜晚那一箭擦破肩膀出的血。克里斯试着动了动手臂，痛得他倒抽了一口凉气，不过他觉得问题不大。
凌晨的空气潮湿，冻得他直打哆嗦。他现在很想有一堆火取取暖，有一些食物充充饥。他饥肠辘辘，已经超过二十四小时没进食了。他还感到口干舌燥。
上什么地方可以找到饮水？
能喝多尔多涅河的水吗？
要不要找到一眼泉水？
他们又到什么地方去寻找食物呢？
他转过身想问马雷克，可是马雷克不见了。他扭过身朝农舍四处张望。
剧痛，阵阵剧痛
不见马雷克的踪影。
他刚想站起来，忽然听见脚步声。是马雷克吗？不是，他认定：他听见不止一个人