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史密斯船长认定，哈雷彗星——至少彗星的表层——再没有什么秘密了。
飞船拔锚启航离开极地，航行了十几公里后，来到一个完全不同的世界。
原来的地方数月以来只看得到微弱的星光，这里却有昼夜循环。黎明时分，彗星缓缓地苏醒了。太阳从近得出奇的错杂地平线下爬上来，阳光斜斜地射入遍布地面的大大小小各式陨石坑。在沉积矿物盐牢固的封闭下，那些狭小的喷口都很平静。这在哈雷彗星上最为绚丽多彩，生物学家们曾误认为，象地球海藻那样的生命也可以在这里起源。很多人嘴上不说，暗地里还是没有放弃希望。
这里没有风，一缕缕蒸汽从其它的一些喷口笔直地飘出，看上去倒很不自然。通常会有一两个小时的安静，当太阳的热量渗入严寒的彗星内层以后，哈雷就要开始喷发了——恰如维克多·威利斯说的——“象一锅鲸鱼。”他说的这个比喻虽然惟妙惟肖，却不是太准确。
哈雷彗星昼界喷出的气流没有任何间歇，每次持续可达数小时，水流也不会回落到地表，而是一直飞向空中，消失成为雾气。
开始的时候，考察队员们小心翼翼地接近这些喷泉，就像登上埃特纳或者维苏威山上的火山学家。很快他们就发现，哈雷的喷发只是看上去非常可怕，而实际上温和得很，与寻常消防龙头里喷出的水差不多，稍稍有点暖意。从地下水库逃逸出来之后，就立刻变成水气与冰晶的混合物，这些向“上”落的暴风雪把哈雷彗星整个包裹起来。即使这样的平缓的水流也是不会再回来的。每绕过太阳一次，彗星的生命之水就会被太空贪婪地吸走一部分。
史密斯船长熬不过那些软磨硬缠，答应把“寰宇号”移到距“老忠仆”不及一百米的地方。
这是昼界最大的喷泉。它看上去非常壮观。一道灰白色的气雾从一个相当小的喷口升起来，好像一棵大树。喷口所在的陨石坑足有三百米宽，看上去是彗星上最古老的构造。
队员们很快就奔向陨石坑的各个角落，采集那些（唷，绝对清洁的）花花绿绿的矿石，时不时还把温度计和试管伸进那个喷涌的水柱。
“如果哪个人给甩出去，”船长警告他们道。“别指望谁会很快来救你们。实际上，我们恐怕只会坐在这儿等你们回来。”
“那是什么意思？”迪米特里·米哈伊洛维奇糊涂了。
别着急，维克多·威利斯就在旁边。“天体力学里面的事情，并不总是如想象的那样。以一定速度抛离哈雷彗星的物体，基本上还是维持这个的轨道——要用很大的速度才能让它彻底改变。所以，经过一个周期之后，两条轨道将再次交汇，这样你就又回到原来的出发点。当然，老了七十六岁。”
离“老忠仆”不远的地方，另一个奇景是大家都没有料到的。一眼看去，考察队员们都不敢相信自己的眼睛。
那是一片方圆几英亩，看似寻常的湖泊，只不过漆黑一团。显然，那不会是水，这里唯一的液态物质是有机重油或者焦油。结果，图奥尼拉湖是沥青的，很硬，除了表面不到一毫米厚，粘乎乎的那层。零重力环境里，这一平如镜的湖面，是经过几年甚至数个周期的烈焰烧烤形成的。
直到船长下令禁止，这个湖是哈雷彗星上一个主要旅游景点。某个人（自己当然不肯认账）发现这个湖完全可以徒步涉过，就像地球上那样。表面那层膜状物足以把双脚粘住。人们立刻争先恐后地去拍下自己在水上行走的镜头。
史密斯船长检查了密封舱，发现到处都是肮脏的焦油。这顿时令他无名火起。人人都觉得惊骇。
“真是一塌糊涂，”他咬牙切齿地说，“船身给煤烟搞成这么脏兮兮的样子。从没见过比哈雷还龌龊的地方。”
打那以后，再也没人去图奥尼拉湖上溜达。
第十九章 隧道尽头
在这个小小的自给自足的生活空间里，大家都互相认识。碰见一个陌生人能不让人震惊么。
这件别扭事发生的时候，海伍德·弗洛伊德正沿着通道缓缓地飘向主大厅。他呆呆地盯着那个游手好闲的家伙，一面琢磨怎么会有逃票者藏了这么久。
那个人反过来也看着他，半显尴尬半提虚劲地想让他先发言。
“哎哟，维克多啊！”弗洛伊德终于开口嚷道，“对不起，我没有认出来。您为科学真是做出了绝大的牺牲，或者是为观众牺牲的？”
“不错，”威利斯粗声粗气地说。“有一个头盔我本来是挤进去了，可那些该死的硬毛刮得吱吱响，没人听得见我说话。”
“您多会儿出去？”
“克里夫一回来我就去。他和比尔·昌特一起钻山洞去了。”
1986年首次飞越彗星的结果表明，它的密度远低于水，显然，它要么由疏松物质构成，要么布满洞穴。这两个解释都是正确的。
史密斯船长起先很谨慎，断然拒绝任何人进行洞穴考察。
彭特利尔博士提醒说，昌特博士——自己的左膀右臂——是个经验丰富的洞穴学家，而这正是昌特入选考察队的主要原因。
船长终于还是让步了。
“在零重力下不可能发生塌方，” 彭特利尔对犹犹豫豫的船长说道。“所以也不会有人被困在里面。”
“迷路怎么办？”
“昌特会把这话当成是对他职业的侮辱。他曾经深入大溶洞达二十公里呢。再说，他会布设一条绳子作向导。”
“通讯联络呢？”
“绳索里面有光纤。而且宇航服里的步话机一直能正常工作。”
“啊……唔，他打算去哪里？”
“最好的地点是小埃特纳环形山底部的那个喷泉，它已经干涸至少一千年了。”
“那么，我看它继续安安静静地待上几天也一定没问题喽。很好——还有人想去吗？”
“克里夫·格林伯格倒是自告奋勇。他在巴哈马群岛很是搞过一阵水下洞穴探险。”
“我也试过——这就好。跟克里夫说，他可是件无价之宝。要是看不到洞口，就不许再往里走了。如果与昌特失去联络，没有我的命令，不许前往搜索。”
那个命令么，船长心里话，我可不太愿意下达。
很多笑话里面都有这样的陈词滥调：洞穴学家们是想钻回妈妈的肚子里。昌特博士听到过，但他蛮有信心地反驳了它们。
“那个地方一定吵得要命，整天乒乒乓乓叽哩咕噜的，”他抢白道。“我之所以热爱洞穴，因为那里具有永恒的平和宁静。除去钟乳石，十万年来，一切都没有改变。”
现在，他正飘进哈雷彗星的内心深处。一条结实的细缆绳越放越长，那头连着克里福德·格林伯格。
昌特的看法变了。虽然还没有科学证据，作为一个地理学家，他的直觉告诉他，按照宇宙的时钟，这个地下世界的诞生仅仅是昨天的事情。它比一些人类社会的城市还要年轻。
他用长距离跳跃的办法，滑过这个直径大约四米的隧道。没有一丝重力的感觉，就像在地球上潜入水下洞穴一样。当然那只是幻觉，他背的东西多了点，时不时地向下滑而已。只是这里没有任何阻力，他才知道自己正在真空而不是水里行进。
“我刚刚看不见你了。”格林伯格说。他在隧道里，距入口五十米的地方。“无线电联络正常。那儿风景如何？”
“很难说得上来——我辨认不出任何构造，所以没法用词汇加以描述。这不是什么岩石——我一碰就碎了——我感觉好像在一块特大号格鲁耶奶酪里面探险。”
“你认为它是有机物啰？”
“对。当然，和生命活动没有关系，却是生命很好的原材料呢。什么碳氢化合物都有——那些化学家们会对这些样品感兴趣的。你还能看见我吧？”
“只看得见灯光，而且越来越微弱。”
“呵——这可是真正的岩石了——不大象是这里的——也许是硬闯进来的。啊——我挖到金子了！”
“开什么玩笑！”
“在西部时代，哄骗了好些人呢——是硫铁矿石。外层卫星上很普遍的，可别问我它在这儿干怎么……”
“视觉联络中断。你已经深入达两百米了。”
“我正在通过的地层很独特——看上去是流星的残迹。过去这里发生的事情可不寻常，要能知道日期就好了。噢！”
“不许这样吓唬我！”
“抱歉�