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瓦解。政变成功的军人和政客忙于瓜分权力和清洗对手，几乎把与北越共产党人的战争完全留在了美国人的脑子中。与此同时，越南共产党军队不断在岘港周围的广南省、中央高地、西贡周围的省区以及湄公河三角洲进行袭击、伏击、招兵和补给等活动。在中国和苏联的援助下，建成了巩固的基地体系，并通过老挝开辟了神奇而举世闻名的“胡志明小道”。
1963年11月22日，约翰·肯尼迪总统遇刺身亡，副总统林登·约翰逊宣誓就任美国的第36届总统。约翰逊总统的上台，标志着美国对越政策进入一个新的阶段。
越南并不在约翰逊改革计划之内，但却最终成了他的首要问题，成了实现他的梦想之前必须消除的噩梦。于是，几乎从约翰逊宣誓就职的那一刻起，越南就像影子一样时刻跟随着他。他发现越南问题不再是以前自己脑子里想象的一个抽象问题，自己不得不权衡在军事上卷入的利弊。像肯尼迪一样，约翰逊也不断描绘出共产主义阵营咄咄逼人向前推进的形势，同时将越南作为自由世界表达其对抗决心的地方。但约翰逊前几年曾激烈反对美国直接卷入战争，只是建议第三国去予以遏制。可是现在他的位置不同了，在国防部长麦克纳马拉及国务卿腊斯克的坚决要求之下，就职48小时之后，约翰逊总统宣布，美国对西贡军政府——推翻吴庭艳之后建立起来的南越统治集团——继续实行军事援助。
与此同时，南越政府总理阮庆在接受新闻采访时狂妄地提出，如果有美国的全力支持，南方应该侵入北方。他的讲话在华盛顿竟然没有遭到驳斥。在以后的几周内，南越的共产党游击队扩大了攻势，更接近西贡，并开始袭击美军设施和人员。
1964年2月，美国成立南越问题特别委员会。国防部长麦克纳马拉于3月8日第五次去南越，与阮庆拟订了一项“重点清剿”的麦克纳马拉—阮庆计划（或“十二点计划”）。该计划要求在强化军事清剿的同时，适时收缩据点，大力建立“战略村”（后改称为“新生村”）和无人地带，集中兵力，重点扫荡三角洲。3月17日，麦克纳马拉在美国国家安全委员会上建议肯尼迪的分期撤军计划应彻底放弃；南越应开始进行总动员，新的军队接受最现代化的美式装备；必须增加对北方的秘密行动。最后，麦克纳马拉建议制定出将战争推向北方的具体计划。所有这些建议都得到了支持。
美国五角大楼定出了两个阶段的轰炸计划。在第一个阶段，美国空军将连续72小时处于戒备状态，随时对北越军事设施以及老挝和柬埔寨边境内的游击营发起“报复性”的攻击。在第二阶段，戒备状态为30天，美国将开始进行一项“逐步公开化的军事压力计划”——或者说对北方的深度轰炸。约翰逊总统毫不迟疑地授权轰炸战略进入计划阶段。五角大楼的首脑人物对此深受鼓舞，他们不仅认为轰炸北越是必要的，而且认为应该更早些时候就采取这一行动。
约翰逊的命令下达后的60天内，参谋长联席会议就拟出了一份庞大的攻击名单。这是与在檀香山的美军太平洋司令部合作进行的。太平洋指挥部在30天内也分别提出了后勤和战略计划。行动计划计算了轰炸所需的飞机数量及其吨数；分析了共产党阵营可能会做出的反应，尤其是中国可能做出的反应。对于这是否将成为影响因素，它未作评论。值得指出的是，美国的这些需要中包括了地面部队的使用。檀香山已比华盛顿先行了一步。在檀香山，参谋长联席会议最后修改了先行攻击的目标，将第一步打击集中在北越所有支撑向南方进行渗透的军事设施上。据计算，在饱和轰炸和西太平洋第七舰队的轰击下，北越所有为在南方进行战争而建立的设施都将在12天内被摧毁。
5月中旬，修改后的计划被递交到总统手中。约翰逊对该计划需要考虑的问题主要包括如何应付国会、公众舆论、盟国舆论、河内对计划中已开始实施部分的反应。但是，他坚信，只要美国军队投入越南，那么战争将在很短的时间内结束，因为美国军队“举世无双”，美国在世界各地从来没有一个人敢对它说一个“不”字。“美国人来了”，已经成为了胜利的象征。
当时间的脚步悄悄迈进1964年这道巨大的门槛时，战争的阴云已笼罩了越南的天空。共产党力量的壮大，战场不断铺开，同时南越军人和政客的争权游戏癖与战斗力的软弱，一步步并逐渐大规模地把美国人引向了越战的最高台阶。美国人不愿把在战后世界虚弱状态中培养起来的“自由卫士”和“世界警察”之梦，断送在那些矮小、干瘦、黝黑的“越共分子”手里。即使越南战争是一个大泥潭，美国人也不得不迈进去。他们建立世界霸权的野心和世界头号强国的高傲在这里跌得粉碎。
于是，走进泥潭，走上战争台阶的美国人又翻开了越战的新篇章。