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他们走过菜园，再一次越过围栏，不十分灵便地从上面的横杆翻过去，来到了谷地。这是一片不大，但很舒适的近郊林中空地，枝叶繁茂的小橡树的浓荫下生长着一片细草，虽被践踏了一些，但仍保持着幽静地方的舒适。从这里展现出不很广阔、但秀美绮丽的景色：谷池里的草丛，树木葱茏的对面山坡。
“咱们就坐在这儿吧。在现在的季节里，这儿很好。死者似乎也喜欢到这儿来。当然是和朋友一起，”叶甫斯季格涅耶夫不怀恶意地责备道。他坐到已被践踏的草地上，向下伸出短腿，亮出系得很紧的黑皮鞋。阿盖耶夫也在一旁落了座。
“您知道，我是个直性子人，当兵的就该这样。我不隐瞒，我喜欢秩序。否则会怎样呢？各方面都应有组织性和纪律性。”
他瞪圆了发白的稍微发斜的眼睛，有些奇怪地望望阿盖耶夫，阿盖耶夫赶紧表示赞同。
“当然、当然……”
“可是，我们这儿紊乱的事还多得很。尤其是在地方机关。比如，死者就是……他是个不坏的人，老兵，等等，等等……可是，不承认秩序！”
“原来这样！”阿盖耶夫有些装模作样地吃惊道。
“就是嘛。喝酒！”
“他怎么，天天喝？”
“就是嘛！根本不注意社会影响。我就不必说他工作的那个箍桶作坊了。那里的人全都这样……可是我亲自跟他谈话也许有十多次了……”
“效果如何呢？”
“没有效用！”叶甫斯季格涅耶夫把呢帽在空中一挥。
霍米奇己经爬过围障，裤兜鼓鼓胀胀，装着两瓶酒。他馅媚地，或者是负疚地嘻嘻笑着，把酒瓶戳在叶甫斯季格涅耶夫跟前的草地上。
“尽管您反对，叶甫斯季格涅伊奇，但是……”
“我不反对，”退役中校蹙起眉头，“现在有理由，理当如此……”
“当然，当然，”霍米奇急忙迎合说。接着他向阿盖耶夫解释：“死者也不反对。我和他在这里呆过多少次啊！……”
“你比他强不了多少，”叶甫斯季格涅耶夫严厉地打断了他的话头。
“有什么法子？看来，命该如此。”
霍米奇仍旧神秘莫测地笑着，一面着手起开洒瓶。他用又大又扁的手指吃力地从瓶颈往外掐抠闪闪发光的金属瓶盖。
“为什么他们不卖瓶上带铅环的酒了？”他抱怨说，“不然，你就得抠这种没帽的瓶苦……”
“没关系，你能抠掉的。只要你想喝酒……”
“总会想出法子的……”
这时，穿过菜园不慌不忙地走来两个人。一个是矮个子、举止轻佻的黑发男人，身穿蓝色白条纹的运动上衣。另一个是细高挑的淡黄发男人，身穿灰色西服，拉长的脸上带着一种奇怪的表情。当他们走到近前时，阿盖耶夫看见，淡黄发男人的脸歪向一边，左腮是皱纹，下颚的皮肤绷紧得很不自然，使整个面孔似乎现出害怕或者惊异的表情。来人走到他们一伙跟前，在旁边坐下来，黑发男人坐在叶甫斯季格涅耶夫身旁，立刻轻声同他说起了什么，淡黄发男人坐在阿盖耶夫一边，向谷地伸出穿着凉鞋的长腿。
“抽烟吗？”他从灰色上衣的兜里掏出一盒香烟。
“谢谢，我不抽，”阿盖耶夫摇头道。
“那么，我们抽，”他用浑重的男低音说，接着回头看了一下，“趁着热卢德科夫拿来下酒菜之前。”
又有一个身材不高、瘦小枯干得象松树根的人爬过围障的横杆。这个人非常灵活，一张瘦脸好似鞣熟的皮革，两手捧着一个纸包。他身上穿着草绿色军服式衬衣，扎一条黑色领带，短短的领带在胸前晃来晃去。
“下酒菜来了？”
“好吧，热卢德科夫，坐下吧。霍米奇，少倒点儿酒。”叶甫斯季格涅耶夫习惯地吩咐道。那张皮松肉多的脸在荫影里已经凉下来了。霍米奇倒酒时，大家望着斜立在草地上的两只杯子。热卢德科夫蹲下，打开报纸，摊出凉拌菜和一条条鲭鱼。
“就是说，我们为谢苗诺夫上士，为纪念他干杯！”叶甫斯季格涅耶夫举杯说，然后，把酒杯默默地递给阿盖耶夫。热卢德科夫拿起了第二杯酒。
“您知道，我不能喝，”阿盖耶夫尴尬地说。
“喏，能喝多少就喝多少。”
他端过酒杯，沾了沾嘴唇，一股烧酒味扑鼻，令人厌恶，于是他放下了手。热卢德科夫不慌不忙，均匀地一口一口把酒喝干。阿盖耶夫把酒杯传给霍米奇。霍米奇一声不吭，接了过来。先把瓶中酒给阿盖耶夫的邻座——淡黄发男人斟上，然后又给自己添上了一些。
“好，愿他在那边也有酒解馋。”
叶甫斯季格涅夫不满地吭哧一声：
“霍米奇，难道你以为在那边也有这种事……也象在这边一样。毫无秩序！你们总是想一件事……”
“不，那边有秩序！”瘦骨嶙峋的热卢德科夫发火了，眼睛飞快地一瞥，激动得头发都竖了起来。
“那边可不象这边。那边象在军队里一样！……”
“他也讲起了秩序！”霍米奇善意地挖苦了一句。
“你从哪儿知道和军队里一样？你怎么，当过多年的兵？”叶甫斯季格涅耶夫生气道。
“我的女婿是准尉。我听的多了……”
“不了解的事，你就别讲！”叶甫斯季格涅耶夫打断他。“军队里有秩序，可是在平民里——差的远了！”
“他了解，”热卢德科夫向阿盖耶夫眨眨眼，“干了二十五年。”
“请你注意，是二十八年。战争中的一年按两年计算。”
“处在你的地位，叶甫斯季格涅伊奇，可以干三十年。你是坐司令部的吧？”
“对，是在司令部！”叶甫斯季格涅耶夫摆出庄严神态说，“你以为怎样，在司令部轻松？”
“难极了，”热卢德科夫眯缝起眼循，伸手去拿一条鲭鱼，“文件报表会累死人的。”
“你以为，不能吗？我应该办的有多少事？五种格式的人员组成名单。转移和换防。人员牺牲名册。队列通报。命令！还有奖励材料，归谁整理呢？……”
“是啊，大概连腰都来不及直，”热卢德科夫仿效他的腔调说，一面咀嚼夹着鲭鱼的面包。
“你以为怎样，有时接连几星期伸不直腰，”叶甫斯季格涅耶夫越发激昂起来，“一个力求完成所担负任务的好工作人员，总是汗流浃背的。我从来不是玩忽职守的人，这一点你可以相信。”
他用询问而又含有警惕的目光扫视在座的人，目光在阿盖耶夫身上稍许滞留了一下。阿盖耶夫注意听着这场舌战，甚至怀有某种兴趣。他们这些人互相熟悉得很，大概不止一次这样聚会过，当然可以这样无所顾忌地谈话。至于他，乃是偶然来此的过客，所以不忙于对他们作出评说或指责。他想听听，以便了解每一个人。他们又喝了一些，虽然这一次没有向阿盖耶夫劝酒，他对此表示感谢，他果真不敢喝酒，尤其是伏特加酒。
显然叶甫斯季格涅耶夫感到被什么刺伤了，他激动万分，没有专朝任何人地发泄道：“就有那么些人，他们以为只有他们战斗过。若是个飞行员，就自以为已经是个英雄了！但是在一部伟大卫国战争历史上白纸黑字地写着，胜利是各个兵种间心协力取得的……”
“这一点，我们听说过，”热卢德科夫摆手道。
“不，叶甫期季格涅伊奇说的对，”胖乎乎的黑发男人忽然说咬口令似地插嘴道，“我们对这—点往往估计不足。”
“什么事我们估计不足？”热卢德科夫抬起头来，“你，斯科罗霍德，战争里干过什么？”
“喏，随军记者。怎么？”
“记者？你为哪家杂志写作？”
“不是杂志，我在近卫空军报社工作。”
“你，怎么，是飞行员？”
“我不是飞行员。可是我写作，也写飞行员。”
“你既然本人没飞过，怎么能写他们呢？”
“在地面上看得清楚些，”霍米奇狡 地眨眨一只眼睛。
“那又怎样，有时确实看得清楚些，”斯科罗霍德一本正经地指出，“你知道，为了评价煎鸡蛋好坏，没有必要本身去下蛋。”
“下蛋！”热卢德科夫挖苦道，他激动得甚至跪了起来。“应该把你送到散兵线，尝—尝机枪火力的滋味！你知道什么是机枪火力吗