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这一年夏天快过去了，我们在游击队作战，嘿，森林里劈劈啪啪可真热闹。不是我们劈头盖脑揍他们一顿，就是他们让我们吃点苦头。我们先前的那位指挥官调任当旅长去了，他的位子由参谋长诺维科夫斯基担任。同志们逗我说：’谢苗，你去找你救过的人，说说情，让他给自动枪手批点肉吃。‘或者：’去说一句话，行动之后让他下令准许我们晚起两个钟头。‘再如：’你为啥穿双破皮靴，去求求他，让他从战利品里拨给你—双新的。‘我当然总是用笑话应付，哪儿也没去，谁也没去找。我已经觉察到我的指挥官好象在生我的气，甚至尽量躲开我；不仅从不用什么奖励我，相反，本来可以让我多睡个把钟头，他却总想方设法派我去什么地方干事。别的指挥官对待我都很正常，政委——他还树我为榜样，让伙伴们学习。实际上，难道我战斗得不好吗？炸毁绍齐的桥梁时，我一个人把放哨的警察干掉了。而且干得那么出色，趁着敌人在掩蔽部里睡觉，我们把所有的炸药都绑在桥桩上了。爆炸成功了，守桥部队—举全歼，我们的人无一伤亡。政委在队列前当众向我表示感谢，我看见诺维科夫斯基却蹙紧了眉头。他不喜欢我！到了十月革命节，开始呈请授奖时，政委说，奖给谢苗诺夫一枚勋章。可是，指挥官反对，说，给他一个奖章就足够了。喏，就是说，给一个军功章。但是，只要哪儿现了危险的麻烦事，比方说，在特罗相沼泽德国人抢去了我们的辎重，那就该把谢苗诺夫派去了。你去，或者死，或者把辎重找回来。我去了，夺回来了，我并没有死。当然，在队列前表示了感谢等等。但我感觉得出，对他来说，我若是不回来，若是死了，会更好些。他把我看成什么人了，究竞是为什么，我却很久想象不出。”
“大概，就是因为你在警察局效过力，”阿尔卡季说。
“根本不是因为效力，问题不在于效力，”谢苗打断了自己的故事。他已经不止一次地瞧着立在桌脚边的那瓶还没喝完的白兰地。阿尔卡季当然发现了他那含意明显的眼神，但装作不懂它的真正含意。阿盖耶夫沉默不语，他已经明白了谢苗用这些细节把故事引向什么结果。可是，他听着。不能说他怀着巨大的兴趣，更确切地说，是带着一种想得知详情和当时情势的不十分固执的感情，因为他的记忆里同样充满了这类细节和情势。“不是因为效力。一开始我也曾这么想过。以为他不信任我，或者是在考验我。后来，我明白了：我是自作自受。因为自己嘴不严紧，才遭这份罪。
有一天，我给他备马，喏，正赶上这么个机会。我把马牵到地窖子前（当时我们驻扎在红色密林，在松树林里），把缰绳交给他，附近没有什么人，他接过缰绳，拉住脚镫，上马之前问我说：’谢苗诺夫，你告诉我，当时你从头到尾一直在岗上值班吗？‘我马上明白这里说的’当时‘指的是什么时候，可是没显露出来，反问了一句：’您指的是什么时候？‘’喏，就是我受刑挨揍的时候。‘我说：’我站岗来着，可是不一会儿就被换下去，到营房睡觉去了。‘我对他说了谎，可是一看，他的眼睛变得高兴了，有点什么消失不见了。他纵身上马，我装出一副天真的样子问他：’有什么事吗，指挥官同志？‘’不，没什么，‘说着，他用树条抽打马脖子一下，就跑走了。瞧，我说了谎，结果让一个人放了心，我也变得轻松些了。一次，站队时他走到我跟前，开了几句玩笑，甚至还请我抽了支烟。我心想，谢苗呀，你可得坚持住，你的事似乎已经熨贴了，只是不要再走嘴说漏了。不过，我的好运不长。一个星期之后，我们埋葬了诺维科夫斯基，——在穿越铁路线时他杖打死了。”
谢苗住口了，用被烟熏得焦黄的手指心不在焉地捻着早已熄灭的香烟。阿盖耶夫父子也沉默不话。父亲沉缅于对自己那遥远而充满苦难的往日的回忆。
阿尔卡季似乎在思索着什么，不久便承认说：“我不完全明白，究竟要害在什么地方。他怎么，是奉命，还是另有原因？”
“什么奉命？”谢苗没有理解，“为什么是奉命！明摆着嘛。”
“具体说呢？”
“一清二楚，”阿盖耶夫说，“还解释什么。连小孩子都能明白。”
“嗯，”谢苗简单地证实说。
“可是，我就不明白，“阿尔卡季执拗地说。
谢苗狡诘地眯缝起眼睛，瞅瞅儿子，望望父亲，可是仍忍住不肯解释。
于是，老阿盖耶夫对儿子讲道：“可能，你是不理解，因为你们这—代人离那个时代太远了。这不是指你们对那一时代的知识数量，不，关于战争的知识你们足够用了。但是，战争的气氛——这是靠逻辑不可能体会到的细腻之处。过只能用身体才能体会得到，要用鲜血，用生命。你们没经历过这些。不过，也未必一定要经历。你们有自己的经历。至于战争，对于你们来说，仅靠普及性读物提供的那些表面东西就足够用了。简单明了，甚至壮丽多采，尤其是讲到万炮齐鸣、轰击敌人的场面。”
“为什么这么说呢！”阿尔卡季反驳说，“我们应该了解。”
“为了真正了解点儿什么，必须全部身心深入到这个’什么‘里面去，就象深入到科学或者艺术里去一样。或者当这种’什么‘变成自己的命运时才成。但是，决不能使它成为短暂兴趣的对象，或者更不应成为昙花一现的好奇心的对象。”
“啊，让它见鬼夫吧！……了解少些倒更好，”谢苗心平气和地说。“你睡觉也会安稳些。比如我吧，一回想起来，夜里就睡不着，总在想。当时并没想这么多，可是如今却不由自主地思索。”
“那就是说，我们在衰老，”阿盖耶夫说。“思索和疑虑一样，都是老年人惯有的现象。”
“我可不是老年人！你知道，我感觉自己还是二十六岁时的样子。尽管我快满七十岁了。可是，七十岁的好象不是我，那是一个叫谢苗诺夫的老头子，而我是谢苗。我还是战争时期那个样子。”
“这仅仅是感觉而已。”
“当然是感觉。不过，我本人感到自己就是如此。旁边却是另一回事。”
“若是旁观，一切都是另一种样子。”
阿盖耶夫不时地看着儿子，看到阿尔卡季眼睛的表情逐渐起了变化：由略显冷漠的谨慎怀疑转为迟缓而羞涩的温和亲切。他似乎开始理解了什么。所以父亲想到，一个人襟怀坦诚，披肝沥胆，毫无为己之私，毫无炫耀美化子己的如实自白，该是一桩多么了不起的事。这是一种目前越来越少见的品德。他不止一次发现，在年轻人，甚至在年纪较大的人们聚会时，每个人都言不离“而我……”，只关心一点：哗众取宠，制造效果。用什么并不重要：东西呀，行为呀，周围人对他的好评呀，尤其是上级对他的赞许呀……谢苗没有任何希图——不怀任何目的披露了自己的赤裸裸的为人本质。阿盖耶夫早已感受到了他身上的这一品质，谢苗没有吹嘘自己的诚实、勇敢、机敏或者功勋，这使他更加器重他。谢苗并�