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衮回信。
多尔衮接到吴三桂的回信，得知农民军果真正逼近山海关，和自己先前的猜测不谋而合。吴三桂处境危险，其救兵如救火的焦急心情跃然纸上。他在信中先是大肆吹捧了清军一番，其后附带了一条抵抗农民军的计谋，让多尔衮直入山海关，首尾夹击，剿灭农民军，再直取京师。看来这不会有假，因此多尔衮把最后的疑惑也消除了。然而，仍使他想不明白的是，吴三桂对归顺清朝的事，为何只字不提？他在心里权衡了下利害关系，觉得自己是考虑过多了，信中表面上无意，但吴三桂内心里已经默认了大清，归顺是迟早的事情。想到这里，他心里顿时释然了。目前最关键的是彻底击败农民军，山海关绝不可以落入农民军的手里。
多尔衮不再犹豫，下令部队急行，从连山开始，才真正意义上地急速前进。
关北的天气无常，昼夜温差极大，白天烈日当头，夜晚则冰冷异常，如同两个世界一般。多尔衮虽然也顾及到了这一点，但和形势相比，多尔衮选择了后者。因此马不停蹄，日夜不停，人马饥渴难耐，顶着被狂风吹起的漫天黄土，踏着漆黑如墨的坑洼不平的路，拼命似的朝目的地赶，到宁远城下时，已经夜深三更。探不清城与城之间的距离，只能看见城中发出微量火光，便寻着光前行过去。有将士提议多尔衮先在宁远城休整一晚再行。多尔衮拒绝道：“此时一刻也耽搁不得，吴三桂在信中估计我们已经到了宁远，可是我们刚到宁远，如再在宁远停歇一晚，农民军肯定会捷足先登抢占山海关。我们必须赶在他们的前头到达山海关。”
清军过宁远而不入，士兵们困乏难耐，眼看到了歇脚的地儿，却绕了过去，心里大都不解，却也没有办法，碍于军令只好拼着劲朝前赶，趁着夜色疾驰。到了二十一日天刚破晓，距山海关仅剩下百里左右。清军将士们忍着饥渴，顾不上歇息，到傍晚，已抵山海关外十五里的地方，多尔衮下令停止前进。至此清军疾行了一昼夜，奔驰了二百里。
在吴三桂两次派遣使者的接引下，清军终于及时到达山海关前，这时已听到关上炮声不止。由于清军及时赶到，解了吴三桂的燃眉之急。从吴三桂的信中和遣使者来请兵的过程来看，吴三桂已经默认了降清的想法。双方都不做白做的“买卖”，多尔衮的意图便是招降吴三桂，夺山海关；而吴三桂则考虑到自身处境，除了降清已经完全没有别的出路了，所以在派遣使者求援后，吴三桂马上做出了降清的举措，命令部下以剃发表明自己降清的决心。
收服吴三桂是皇太极一贯的想法，之前也做过尝试，但是都没能成功。根本的原因不是吴三桂铁了心要与明朝共存亡，而是当时的形势让他还有选择的余地。当多尔衮后来接到吴三桂主动派人送来的“祈兵”信的时候，他知道招降吴三桂的机会来了。但是时机还不够成熟，因为吴三桂是“借兵”而不是“归附”。多尔衮根据对形势的分析，判断农民军随时都可能对吴三桂发动进攻，所以他没有接受吴三桂的建议，而是直奔山海关，为的就是在吴三桂陷入绝境的时候“帮上一把。”但他又不急于进军，就是要给农民军留出足够的时间来进攻吴三桂，好让他在困境中前来归附。多尔衮这种对形势的判断能力和对时机的把握能力，不能不说超出常人百倍。
9。 首尾夹击，血战山海关
清军到达山海关近郊时，李自成率农民军早先一日达到，已经和吴军在一片石血战了一天，一片石紧挨着山海关，但仍属关外。吴三桂在这次战斗中没有把精兵强将用上，而是抽调了五六万“乡勇”的兵力抵挡农民军的进攻。其余兵力仍然驻守在关内重要峡口。李自成过于自负，本以为不费吹灰之力就能把吴三桂打败，占领山海关，却没料到吴军的作战能力很强，一时竟然攻不破。但从战斗形势上来看，吴军显然已经有些不支。一片石失守退兵后，吴三桂为了保存实力，便把军队撤回关内，并派人火速向已经近在关前却无动兵举措的多尔衮乞师求援。
多尔衮在准备入关时，又突生猜疑之心，怕吴三桂联合农民军引诱自己入关，给自己设下一个陷阱。他与众贝勒商议后得出结论，再静观其战，窥探动静。这时天已大亮，李自成正在调动兵马，准备攻城。吴三桂更加焦急，无法再等下去，便率领十多名将官、数百精骑一口气奔入清军营地，面见多尔衮。多尔衮的后顾之忧才彻底打消掉，并且让多尔衮欢喜的是，这次绝对是收降吴三桂的绝好时机。双方见面，开门见山，一拍即合。吴三桂随即剃发称臣，并又向多尔衮细述了当前的紧急局势。
吴三桂说道：“农民军目前还不知道清军的到来，把兵力全都集中在攻打关城的前头了，后部力量极其薄弱。我们可采取攻首尾斩其腰的战术，打他个措手不及。”
多尔衮默认点头，可在心里却又多留了一个心眼，他觉得此战非同小可，成败是一个关键。农民军既然不知我军前来，从这里便可寻出战机，先让吴三桂派兵迎战农民军，在打到一定程度的时候，自己再率重兵前往，一来可打他个措手不及，二来也算是以逸待劳，减少了自己兵力的损失。“将军对战术上的造诣让本王钦佩不已，由此可见只要我们两军联手，农民军必败无疑。只不过我清军对山海关地势不熟，一旦动起手来势必会吃这方面的亏，我是这样想的……”多尔衮停顿了一下接着说道，“将军既然驻守山海关，对山海关地势一定很熟悉，士兵都擅长在自己统辖的区域作战。所以将军务必先率领所部迎击农民军，我再以迅雷不及掩耳之势冲杀进来，农民军必定会因此而大败！”
吴三桂心里有些不悦，多尔衮的话虽然说得头头是道，但其无非还是在怀疑自己是否真的归顺他了。他极力让自己打头阵，无疑是想坐收渔人之利、收拾残局而已。但形势已经到了这个地步，如果不按照他说的做，结果将会更惨。吴三桂点了点头说道：“亲王分析的句句在理，那就按照您的部署，我先率所部与农民军打头阵。”
此时，李自成没有半点犹豫，他觉得自己这一战肯定是必胜的。吴军的战斗力虽然很强，但是和农民军抗衡简直是以卵击石，不自量力。等杜绝了吴军这样的后患，自己再即位也不迟，那时候自己就不必再为这些战事而费心了。李自成即便是这样想，但他心中还是在无形中起了一丝波澜，昨天和吴军在一片石首战，吴三桂所率领的辽东兵确实是自己有生以来遇到的最强劲的对手。成与败在这时突然变得重要起来，李自成马上把刚才的轻敌之心转化成谨慎应敌的思想。他认为，如果要把吴三桂的兵力彻底打败，自己恐怕要倾巢出兵。
很快，吴三桂率领吴军五万人率先出战，呐喊着飞驰过河，铁骑在先，步兵在后，采取了前冲后杀的战术。李自成指挥大军已在石河西岸红瓦店一带摆开决战的阵势：北自山、南至海，绵亘二三十里，犹如一字长蛇，面向山海关西大门，显出一举夺关的雄壮态势。李自成站在一片高岗上，战局尽收眼底，他心中暗自为吴军感到担心，以两兵的实力来判断，吴军断然没有半点胜算。不知是不是吴三桂昏头了，不倚仗山海关易守难攻的特点守城，却撇开有利于自己的天然工事，率兵打过来了。
李自成看到吴三桂率兵冲杀过来，马上下达了命令，“长蛇”以快速的趋势逶迤过去，准备把吴军围在其中。
刚一交战，忽然起了一阵大风，飞沙走石，腾起的尘土弥漫在空中，咫尺的距离都难以分辨。吴三桂复仇心切，又有清兵作为后援，勇猛倍增，全然失去了先前作战时的慎敌之意。他一边冲杀，一边鼓励全军奋战：“给我杀！‘流寇’虽有阵势，却是不堪一击，杀！”吴军受到鼓舞，士气大增，不顾一切地直冲农民军右翼，挥刀跃马，冲锋陷阵。
农民军也毫不示弱，奋勇进击，前仆后继，对吴军实行三面合围。吴军向左突击，农民军的号旗指向左，迅速进围；吴军向右突击，农民军的旗号则又指向右，再进围。吴军再冲开……如此反复，吴军冲杀数十次，农民军围开又复合，一时间吴军与农民军竟打了个旗鼓相当。只见两军战鼓擂响，战马嘶鸣，人声呐喊，混作一团。更有如雷的炮火声犹如后奏的战乐，箭如雨下，纷纷射入两军阵中，其中一些攻击性强的“飞丸”甚至散射到城内的庙堂附近。
激战�