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李善长听此心中喜悦，笑道：“公子果然是聪明人，善长愿意为公子效绵薄之力。”
“好，太好了，有先生相助，元璋不胜感激！”朱元璋激动地对李善长再次行礼道。
李善长通过这几次观察，知道朱元璋是一个懂得用人、有礼节、能纳言的将领，见他又能爱护百姓，为大局着想，有远见，当下决定跟随朱元璋。
朱元璋又亲切地对李善长说：“先生年长，礼当位尊。今后相处，不必公子来公子去的，称咱元璋就好。元璋自先生处受益颇多，敬为师长，日后，就称先生吧。”
李善长说：“万万不可直呼公子之名啊。这军中有军中的规矩，善长以为如今公子谋划从濠州独立出来是非常正确的。公子虽实为将领，但未受封，不如称为‘上位’。这样一来，既无僭越之意，又符合实情。”
“好，先生明智，‘上位’这个称呼很有特色，听起来还蛮亲切的。”朱元璋接着说，“咱求先生，还真像当年刘备三求诸葛亮呢。咱现在还不能自比刘备，实力不足，但先生您确有诸葛亮的才能啊。”
李善长笑道：“上位过奖了，只恐怕今后的历史中，上位要比过刘备，而李善长不能相比诸葛先生啊。”
朱元璋遂说：“多谢先生。元璋虽从军不久，但也知道好的军队还要有好的参谋，如今群雄四起，成就事业并非易事。咱朱元璋一定会尽心尽力保护先生，尊重先生。在濠州的时候，咱见到的文书幕僚，都是左右逢源，多对武将不满，弄得文人和武将之间关系很差，难以配合，所以曾经辉煌的五元帅如今困在濠州城，毫无发展之力。好的将帅还要有得力的幕府和勇猛的将士，恳请先生替咱做个桥梁，沟通将士，出谋划策。”
朱元璋的诚意和对读书人的敬重，打动了这位年长朱元璋十九岁的贤士。李善长自此跟随朱元璋，受到朱元璋的礼遇，被朱元璋留做掌书记。
而在不久后，郭子兴得知朱元璋求到文才李善长的时候，用尽手段想让李善长辅佐自己，甚至强请。李善长甚是苦恼，怕因自己夹在中间，反而弄得朱元璋和郭子兴之间出现僵局，也担心朱元璋对自己有疑心，从此不再信任。
而朱元璋得知李善长被郭子兴强请进郭府以后，并未有任何疑心和不满，而是推心置腹地跟李善长谈心：“郭元帅对咱的恩情，咱永世不忘。如今，郭元帅已经对咱心存疑虑，他们父子二人留在濠州城不求发展，又惧怕咱势力增强，分裂也是早晚的事。先生对咱的指点和辅助，咱心中有数，先生的为人咱也心中有数，无论是先生跟谁，咱都敬重先生的选择。如今，咱位阶低，先生若跟随郭元帅，咱绝无怨言，如若先生信任元璋，咱感激不尽。”
听朱元璋如此申明大义之言，李善长坚决地拒绝了郭子兴，忠心耿耿地跟随朱元璋，一心一意做好朱元璋的幕府，无论是沟通将士、主帅、各方势力，还是出谋划策，都倾心尽力，使得朱元璋的军队人尽其才，内部和谐，外部周全。自此，朱元璋的心中有了汉高祖刘邦作为自己的榜样，为人处事、打仗领兵、对待百姓，处处向他学习，而朱元璋的军队也受到民众的拥戴。
李善长在朱元璋的军事和政治生涯中扮演了重要的角色。而这个角色的才华能得以施展，是因朱元璋对人才的重用和善用。
4。 悲喜交集，滁州亲收三义子
朱元璋刚攻下滁州不久，正忙于整理军纪和各方事务，忙得不可开交。这一日，朱元璋稍稍有了空闲，突然想起自己的家人，想到如果父母和兄弟姐妹们能活到今日该多好，一时思绪万千，心情悲伤。
突然听到有士兵来报，说是城门口有一个汉子，说他是朱元璋的姐夫李贞。朱元璋还以为是自己刚才念及家人，尚在梦中，定睛一看，果然门口立着一位兵士，让他再报一遍，果然是有个叫李贞的盱眙人，要见自己。
朱元璋也顾不得那人是真是假，策马即奔向城门。
到了城门口，见官兵围着两个人，一大一小。朱元璋走进一看，那人果然是姐夫，只是几年不见，他显得非常疲惫，苍老不少，身旁的孩子衣衫褴褛，瘦骨伶仃。朱元璋失声道：“姐夫，姐夫，真的是你吗？姐姐她怎样？……”
李贞和孩子眼中溢满泪水，不待大人回应，那孩子说道：“我母亲她，她活活饿死了。”朱元璋心中更为悲痛，同时注意到李贞身边这个叫保儿的孩子。他悲伤的眼神中不是少年应有的无虑，而是充满了镇定和痛苦，虽然才十几岁，却是少年老成，身材瘦弱，骨骼却发育得很好，愈加显得浑身都是骨头。注视他的眼神，朱元璋倍觉亲切，那是一种亲情的融合。他想起自己的姐姐，想起这个孩子正和当年失去双亲的自己同龄，而那孩子镇定的眼神分明有自己的影子。
安顿好姐夫和外甥保儿，往事如潮水般涌进朱元璋的脑海，无法平息。
过了几日，又有人来投奔，说是朱元璋的侄子。守城的官兵半信半疑，不敢耽误，即刻向朱元璋汇报。朱元璋也还真有些疑虑，怕有人听说自己收留了姐夫外甥，冒名前来，但他又心存侥幸，期待真的是自己的亲侄子。当年朱元璋出家时，只和二哥道别，大哥已死，大嫂带着侄子离开朱家另嫁他人。此时，朱元璋心中正激动地猜测此番是二哥娶妻生子了，还是大哥的孩子来了。
朱元璋怀着复杂而激动的心情再次来到城门口，满怀期待。
他看到一个妇人和一个十四五岁的孩子，那妇人低垂着头，孩子倒无惊惧恐慌。朱元璋正思量着如何判断，那妇人开口说话，一听口音原来是离家多年的大嫂，朱元璋心中又是一阵酸楚。他知道大嫂当时那样做，也是没有办法的选择，否则只能连侄子也饿死。
大嫂说，听人说重八今日在滁州做了大将军，威风得很，乡下都传得神乎其神。她虽另嫁但从未忘记在朱家的时光，这个孩子跟着她不会有什么前程，请叔叔收留他，栽培他。
朱元璋也没什么好说的，自己的亲侄子岂有不收之理，再说大哥早逝，抚养侄子也是应该的。他当即应允下来，朱元璋的侄子狗儿就留了下来，而朱元璋的嫂嫂执意离开，再三拜托朱元璋照顾狗儿后就离开了，也不愿留下地址。
狗儿到来的第二天，朱元璋喊来保儿，还有他在定远收留的一个孤儿沐英。那沐英孤苦可怜，但聪明伶俐，朱元璋就带在了身边。
朱元璋先对狗儿说：“按理你是保儿的哥哥，今后你们在一起要像亲兄弟一样，还有沐英，你们两人不可欺负他。”朱元璋拉起狗儿和保儿的手，以父亲的口吻说道：“你们是我的至亲，如今到了我跟前，就像我自己的孩子一样。”然后拉着那两个孩子走到沐英跟前，说：“沐英，我在定远遇到你，就决定把你抚养成人。今后，你们三个都是我的孩子，做我的义子，好不好？”
三个十几岁的少年都经历了苦难和失亲之痛，如今有朱元璋做义父，都很欣喜。朱元璋为保儿取名李文忠，为狗儿取名朱文正，沐英就做周舍，也称为沐舍。
自此，朱元璋对这三个孩子严格要求，并为他们请了先生，教他们读书识字，学习做人的道理，平时也让三个孩子读些兵书，练习武功，准备把他们培养成文武双全的有用之才。经过朱元璋的悉心培育，用心教导，这三个义子茁壮成长。
眼看朱文正、李文忠、沐英已经长成十八九岁的青年，饱读兵书，生活在军营中，个个都有着将帅之气，论起带兵打仗来个个生龙活虎，计谋不断，勇猛有加。朱元璋看在眼里，喜在心头。他知道，如果用好这些义子，他的事业则多了三个帮手，但也有相反的可能，他们年轻，未经世事，难免仗势放旷。因此，朱元璋在平时的生活中对三个义子要求严格，从不放纵他们，但又晓之以理，动之以情，从情感上约束教育他们。朱元璋最常讲的就是，要铭记失去亲人的痛苦，珍惜今天的机会，把目光放远，不怕吃苦。他常常告诉三个义子，自己之所以取得今天的小成就，靠的是大家的力量，以此讲做人处事的道理，培养他们的忠义意识。
这三个义子对朱元璋是既爱又怕，因为义父对他们犯错从不姑息，哪怕是一点小错也严加惩罚，而他们表现好的地方也不多加赞扬。这三个青年在私人情感方面对朱元璋是又爱又怕，而从一个兵士的角度，他们对朱元璋是绝对的敬服，在几年朝夕相处的生活中，他们目睹了义父做人做事的风格，他们心悦诚服。
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