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戴尔。卡耐基是一个朴实无华的人，出身于农家，即使成功使他成为赫 赫有名的人，他仍不忘昔日的身份。
卡耐基小时候和在美国中西部长大的普通小孩没什么两样。他帮忙做家 事，帮忙挤牛奶，但是从没考虑到家里贫穷的事，那是因为他不认为自己的家是贫穷的。卡耐基少年时，农业尚未机械化，他和父亲一起辛勤地忙着农 事，农作物却常在水灾中化为乌有。此外，日晒常使作物枯萎，蝗虫也常使作物只留下残枝。卡耐基目睹父亲劳动的精神，便下定决心要战胜环境。卡 耐基和其他密苏里州农家少年最主要的不同，在于其受到母亲的强烈感化。
他的母亲是个虔诚的教徒，在和杰姆斯。卡耐基结婚之前她是学校的教师。 她劝戴尔去接受正规教育，成为牧师或学校的教师，是她对戴尔的期望。
高中毕业后，戴尔进入密苏里州一所州立师范学院，他的学费来自奖学 金，而其他费用则靠自己打工挣来。取得学位并在自己的故乡任教，是戴尔 努力的目标。
但是戴尔最后并没有当成学校的教师。他听说一位高中同学法兰克福从 事函授教育课程的推销工作，每星期可以赚取 20 元美金，于是他下定决心从 事推销工作。
学校毕业后，戴尔立刻到外地的资讯公司当推销员，公司除了补助他房 租及伙食费，还依照契约给予一定数目的薪水。
戴尔负责推销的地区是西部的尼布拉斯，当时那附近只有几个小乡镇散 布着。
戴尔的推销工作并没有十分成功，尽管他很努力，该地区的农民及镇上 的居民，对戴尔推销的函授教育课程，似乎仍不感兴趣。
就在这个时候，戴尔的人生又有了一次转机。推销函授教育课程不成功 的戴尔，再度进入一家国际食品公司当推销员。
一个有食品推销经验的推销员告诉戴尔：“反正你已经从事这种贩卖工作了，就尽力把别人需要的东西卖出去。 我虽然卖的是咸饼干和甜饼干，但是我和推销区域的商人都很熟。面对他们，我绝对不推销，只要一进他们的店，我会先看过他们店里的食品，在笔记上 记着下次来时该送些什么食品来。所以他们都很欢迎我去，对于我每个月的拜访，从不感到厌烦。”
听了食品推销员的话后，戴尔也在食品范围内，选择一项自己较为熟悉 的东西推销。他推销的东西是肉及肉制品。戴尔小时候曾帮忙父亲养牛及喂猪，所以了解一点关于肉市场上的知识。找到这份工作后的戴尔，必须到奥 马哈市去推销，但是他没有钱买车票。后来凭借着他在农场的经验，与畜牧业者取得协商，全程 500 里的路可以搭运送家畜的货车往返，但必须一面替 马儿喂食。
到达奥马哈市后，戴尔在一家亚马商店接受一个月的推销训练，之后他 被分配为南北塔克达州的推销员，周薪为美金 17 元 31 分。
找到这份好工作后，戴尔立刻写信告诉父母。父亲回信给他说：“亚马商店给你的薪水很高，你要好好干。” 卡耐基著作《影响力的本质》的序文内容与亚马商店便有相当的关系。
戴尔被分配的地区是巴德兰德及萨斯达克达州西部。他经常搭乘货物列车、运马车或骑马到处巡回。这期间，他阅读有关推销法的书籍，也学会了 赛马、玩牌赚钱的秘诀。有一家商店向戴尔买了培根和火腿却付不出现金，当时戴尔就在这家店拿了一打的物品相抵，然后再卖给铁路工作人员。他经 常一整天都在搭火车，只为了尽快把货品推销出去，火车一停站，他就会火速赶到邻近的城镇与商人洽谈。就这样，他像走唱的艺人般到处推销。
辛苦的奔波，使戴尔创下了良好的销售业绩，由原本的第 25 名晋升为第1 名，他获得了相当大的成功。但是他毅然放弃成为经营干部的好机会，带 着积蓄想到波士顿去当一名演员。
不过，一个偶然的际遇又改变了戴尔的计划。当他从达克达州搭车准备 前往波士顿时，遇到了一位名叫拉歇尔的著名牧师。这个人以前在纽约教戏剧，他自己也曾演出过几次。戴尔把自己要到波士顿当演员的心愿告诉牧师， 牧师告诉他，如果想要接受演戏的基础训练，就要到纽约去，因为纽约才是演艺界的中心，那儿有美国的戏剧学校，有志从事演艺工作的人都要到那儿 接受训练。戴尔听从劝告，以纽约为自己的目的地，这便是他一生中的转捩 点。
到达纽约后，戴尔走路到戏剧学校与校长面谈。校长名叫弗兰克林。后 来戴尔时常回溯当时的情形。他说，当时校长一看到他，便叫他模仿椅子的形态。戴尔把膝盖弯曲、手腕向前，拼命模仿椅子的形状。经过这个考试后 再交 400 美元的入学学费，他就被允许入学了。
戏剧给戴尔。卡耐基的唯一机会，是在一次巡回剧团的演出中担任一个 小角色。就这样，经过一年的巡回演出，他对自己的演艺生涯感到灰心。
回到纽约后，戴尔进入派克汽车公司卖汽车和卡车。虽然卖了好几辆车， 但他还是觉得这个工作索然无味，因为他对引擎和机械全然不知，而且也不想去理解。受到挫折之后，戴尔觉得再这样下去，自己的将来必定前途茫茫。 过了几年后，戴尔面对纽约 2000 多名听众，述说他当时的挫败感和心中想做的事情——“这是 1912 年秋天的事，当时我 23 岁，我对自己说：戴尔啊！人生就 是这样吗？这就是你学生时代梦想的人生吗？当年你发誓将来要立志成功的伟大计划都忘了吗？你不是决心要念很多书，要为自己找念书的时间吗？但 是你现在又在做些什么？你每天只是在为生活头疼，轻视自己的所做所为。
好了！现在是人生的转捩点，赚钱是其次，我要真正为人生而活！“
就这样，戴尔决定每天花时间写书，而且在他的书未卖出之前，到夜间 学校去教书。“但是我能教什么呢？”戴尔自问。事后他说：“回想过去在学校所受的教育内容和实际的经验有相当大的差异，经过训练之后，我得到 相当多的收获。经验让我不再退缩，不再没有自信，也有了与人交往的勇气。
透过在众人面前说话的机会，我领悟到如何让自己的话说得头头是道。“
遭到几所大学拒绝后，戴尔试着找 YMCA，他先找规模最小的第 125 街分 会，认为这么小的地方比较有机会。但是会长对戴尔提出的课程不太满意，因为以前开过的类似课程都没有成功。不过，会长仍然招待戴尔到自己举办 的社交晚会上，请戴尔作即兴演说。
当时娱乐界最盛行的是诗和戏剧台词的背诵。戴尔选了两首有名的诗， 凭借着大学时代所学习的技巧，只准备 10 分钟便出场表演，结果令在场的人士为之倾倒，会长也大为折服，于是重新考虑了戴尔提出的课程，但是只肯 付给戴尔一二成的钟点费。
戴尔回想当时的情况说：“这个课程讲求的是效果具体、迅速显现，所 以很累人，他们到我班上来，不是为了学分，也不是为了社会的名声，他们只有一个目的，那就是要解决问题，而这个问题就是要让自己在公司同仁面 前能侃侃而谈。
“例如当推销员拜访较棘手的顾客时，往往没有勇气和他们见面，甚至 想就此作罢。但是为了成功，他们需要沉着和自信，为了家庭，他们必须多点收入。抱着这种心理来上课的推销员，他们每月付钱学习，但效果如果没 有马上显现，他们就不来上课了，而且我领到的酬劳也非常微薄，所以为了生活，我不得不拼命地让上课效果显现出来。”
戴尔以自己曾经学过的方法，首先教给学生雄辩术的历史及说话法的基 础理论。但是才开始不久，他便发现两件事——第一、有关雄辩术的话题，他已全部讲尽了。 第二、学生似乎不能沉着听课，对课程好像已经听腻了似的。
戴尔认为该想个法子才行，于是他暂停讲课，指着坐在教室后面的男士，要他即兴说些简短的话。“我该说些什么好呢？”男士问。“说说你本身的 事，你的经历、你的生活都可以。”戴尔说。就这样，班上每一个人都说了一段简短的话。最后戴尔才说：“这样的训练就是要让你们在不知不觉中克 服恐惧感。”
这种卡耐基式的教学方法，自此以后，广为学生接受，也确保了学生的 出席率。而且卡耐基的面�