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马洛一本正经地说：“那我让你如愿吧。”
“好极了！”瑟特狂笑：“其实是市长要我试着与你先礼后兵，而不是我自己的意思。你也应该察觉得出来，我并没有很努力地试图说服你。”说完他便转身离去。
安可·杰尔又走进来，马洛抬起头来对他说：“他说的话你都听到了吗？”
杰尔来回地踱步：“自从我认识这条毒蛇以来，从来没有见过他发这么大的脾气。”
“好吧，你的看法如何？”
“这个吗，让我告诉你，利用宗教取得支配权的对外政策，是他的脑袋中根深蒂固的观念，可是我却认为，他最终的目的并不在于宗教。我被赶出市长的内阁，也就是因为指出了这一点，这件事不用我再多说了吧？”
“不必了，那么根据你的想法，那些非宗教的目的又是什么呢？”
杰尔的口气转趋严肃：“嗯，他并不笨，所以一定也看出了我们的宗教政策已经破产。因为在过去的七十年间，这个宗教几乎没有帮我们征服过任何世界。所以，他显然是想利用宗教达成自己的目的。
“宗教原来的出发点，都是诉诸感情与信仰，但如果将宗教当成武器，它要算是很危险的一种，因为没有人敢保证，这种武器不会反过来伤害使用者。过去一百年来，我们所发展的这些仪典与神话，已经变得越来越神圣、越来越传统、越来越深植人心。就某一方面而言，它已经脱出了我们的控制。”
“这怎么说呢？”马洛追问：“别停下来，我想知道你的想法。”
“这个——假设一个人，一个野心勃勃的人，想要利用宗教来对付我们，而不是帮助我们。”
“你是指瑟特……”
“你猜对了，我说的就是他。听好，老兄，如果他能够假借正统之名，动员基地辖下的行星上各级神职人员反抗基地，我们是否能应付得了？他会使自己成为那些虔诚信徒的领袖，发动一场战争来声讨异教徒——例如，就是以你作为代表，这样最后他就可能称王。总之，正如哈定曾说过的：‘核铳虽是很称手的武器，可惜无法分辨敌我。’”
马洛使劲一拍赤裸的大腿，道：“好吧，杰尔，把我送进市议会，我再好好跟他斗。”
杰尔好一会儿不作声，然后才若有深意地说：“也许办不到了。他刚才说，你害得一个教士被人以私刑处决，这究竟是怎么回事？不可能是真的吧？”
“可以说是真的了。”马洛毫不在意地回答。
杰尔不禁吹了一声口啃：“他有真凭实据吗？”
“他应该有的。”马洛犹豫了一下，然后又补充道：“詹姆·杜尔从头到尾都在为他工作，不过他们两个人都不知道我已经察觉了。他所说的那件事情，杜尔就是现场目击者。”
杰尔摇摇头：“喔——这可就糟糕了。”
“糟糕？有什么好糟糕的？根据基地的法律，那名教士去那个行星是非法的行为，他显然被柯瑞尔政府拿来当作诱饵，不论他是否出于自愿。基于法律常识，我别无选择，只能采取一种行动——而这个行动是百分之百合法的。如果他真的要控告我，只会在众人面前丢人现眼罢了。”
安可·杰尔再度摇了摇头：“不对，马洛，你忽略了很重要的一点，我告诉过你，什么样卑鄙无耻的手段他都使得出来。他的目的不是要将你定罪，他也知道没办法做得到，但是他真正的企图，是要破坏你在群众心目中的地位。你听到他刚才说的：有些时候，惯例的力量会超过法律。你自然可以大摇大摆地走出法庭，但是如果让群众知道，你将一名教士丢给一群野蛮的暴民，那你的声望就泡汤了。
“群众虽然会承认你所做的完全合法，甚至也是合理的，但是你在他们的心目中，却变成了一个懦弱的家伙、一个没有感情的野兽、一个铁石心肠的怪物，这样你就永远不可能选得上市议员。更糟的是，你知道吗？因为你不是土生土长的基地人，他们还可以用公民投票的方式，取消你的公民权，这样你的行商长资格也会丢了。你想想看，这样能不能让瑟特满意？”
马洛紧皱着眉：“原来如此！”
“小老弟，”杰尔说：“我还是会站在你这边的，不过恐怕帮不了什么忙了。如今你的麻烦可大啦，他们必定要将你先除之而后快。”
第十四章
行商长马洛的公审已经进行到了第四天，市议厅可说是名副其实的爆满。唯一缺席的一名市议员，是因为头骨挫伤而卧病在床，为此他还不停地长吁短叹。旁听席上则挤满了群众，连走道与近屋顶处都挤得水泄不通。这些有幸能进入市议厅旁听的民众，都是靠着过人的影响力、财力、体力或耐力才达到目的的。其他大多数的民众则挤在外面的广场上，在每个立体电视幕周围形成一群又一群的人潮。
安可·杰尔靠着警方的帮助，费了九牛二虎之力，才好不容易钻进了市议厅。然后他又努力穿过里面几乎同样拥挤的人群，才终于来到了马洛的座位旁。
马洛转过头来，感到松了一口气，对杰尔说：“谢顿保佑，你总算及时赶到，东西带来了吗？”
“在这里，拿去——”杰尔说：“正是你所要的东西。”
“太好了，外面的情形如何？”
“他们简直疯狂透顶了，”杰尔不安地挪动着身子：“你根本不应该让他们举行公审，你本来可以阻止他们的。”
“我并不想这么做。”
“有人提到要对你动私刑，而曼里欧在其他行星上的手下……”
“我正想要问你这件事呢，杰尔，他想要煽动教士阶级对付我，是吗？”
“是吗？保证那是你所见过最厉害的诡计。他一方面以外务部长的身分，用星际法起诉这件案子；另一方面，他又以首席教长和灵殿主持的身分，挑起了狂热信徒们的……”
“好了，别管这些。你还记不记得上个月你对我引述的哈定警语？我们会让他们明白，核铳其实可以瞄准任何一方。”
此时市长正准备就坐，议员们都起立致意。马洛压低声音道：“今天轮到我表演了，你坐在这里等着看好戏吧。”
当天的审判程序随即展开，十五分钟之后，侯伯·马洛穿过发出轻声咒骂的人群，走到了市长席前面的位置，一束灯光立时聚焦在他身上。在场的所有人，还有市内的公共电视幕与端点星每个家庭的电视幕前的观众，都能看到马洛魁梧的身形孤独地站在那里，旁若无人地凝视着前方。
他开始以平静温和的语气说：“为了节省时间，我承认检方对我所指控的每一点皆属实。他们所陈述的有关教士与暴民的故事，所有细节也都是千真万确的。一议场中立刻起了一阵骚动，旁听席上则爆出了得意的吼叫。
马洛耐心地等待众人静下来之后，然后再说：“然而，他们所展现的纪录并不完整，我请求能允许我用自己的方式提供完整的版本。我要叙述的事情，最初看来可能与本案无关，请各位多多包涵。”
马洛并没有翻看面前的笔记本，就继续说下去：“检方的陈述是从我与乔兰·瑟特，以及詹姆·杜尔会面的那一天开始，我也准备从那里讲起。这两次会面的详细经过，各位都已经知道了。证人们已经描述过当时的对话，我不想对这些叙述添油加醋，只想补充一点我个人的想法。
“那就是我感到疑惑，因为那天所发生的事情十分古怪。请各位想想看，那两位先生，跟我都顶多只碰过一两次面，却在同一天，对我提出了极重大、甚至有点不可思议的提议。首先，市长的机要秘书请求我，要我为政府从事极机密的情报工作，至于这项工作的性质与重要性，前几天都已经解释得很清楚了。随后，那位自封的政党领袖，又鼓励我去竞选市议员。
“我当然分析过他们的真正动机，瑟特的动机似乎很明显，他根本不信任我，也许他以为我将核能的机密卖给敌人，并且想要谋反。他这么做，可能是想逼我露出马脚，或者至少他自以为如此。这样的话，他就需要在我替他执行任务时，在我身边安插一个自己人，作为他的眼线。最后这一点，我是直到后来才想到的，那就是詹姆·杜尔出场的时候。
“请各位再想想看，杜尔以一个退休转入政界的行商身分出现，可是我完全不清楚他的行商生涯，然而我却对这一行所知甚详。此外，虽然杜尔总爱夸耀他所受的是普通教育，他却从来没有听说过‘谢顿危机’！