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“恐怕就是如此，这是我始终不愿意公开的秘密和耻辱。当初师父们认为我太难管教，就将我驱逐出教门，然后我才开始接受基地的普通教育。喔，我得赶紧出发了，你今年的定额销售得如何？”
列斯·戈姆捻熄了香烟，把帽子戴正，回答说：“现在只剩最后一批了，我一定能卖完的。”
“幸运的家伙。”彭耶慈以沮丧的口气说。
在列斯·戈姆离去后，彭耶慈继续陷入沉思，一动也不动达数分钟之久。
原来艾斯克·哥罗夫在阿斯康，而且被关在牢里！那可真糟糕！事实上，比表面的情况要更坏得多。刚才，为了打发戈姆这个好奇心强烈的年轻人，所以彭耶慈告诉他一点含糊的梗概，并且故意说得很轻松。可是将要面对的真实情况，却完全不是那么一回事。
因为行商长艾斯克·哥罗夫其实并不是行商，他真正的身分是基地的间谍。这件事只有少数几个人知晓内情，而他——利玛·彭耶慈刚好是其中之一。
第二章
两个星期过去了，也白白地浪费了！
航行到阿斯康就花了一个星期。当彭耶慈到达最外围的边界时，阿斯康的警戒战舰就出现了，并且一起涌过来拦截他的太空船。姑且不论他们的侦察系统如何，总归是十分有效。
那些战舰缓缓挨近彭耶慈的太空船，可是却连一个讯号都不发，只是保持着安全的距离，强迫他转向，朝阿斯康的中心太阳飞去。
彭耶慈本可以轻易地解决那些小战舰，因为那些都是当年银河帝国的陈旧遗物——它们其实根本不是战舰，而只是高速太空游艇，并没有配备核武器。它们的外型是十分华丽的椭圆体，但是却根本不堪一击。然而艾斯克·哥罗夫落在他们手中，他是基地绝对不能失去的重要人物，这一点阿斯康人一定很明白，所以他们并不怕彭耶慈会发动攻击。然后又过了一个星期，在这七天中，彭耶慈花了很大的力气，拜会了许许多多的官吏。这些多如牛毛的大小官吏，是阿斯康的大公与外界的“桥梁”。彭耶慈必须逐个地巴结奉承疏通，让每一位都得到一些令人想到就作呕的甜头，然后他们才肯施舍龙飞凤舞的签名，让他能接洽到更高一级的机关。
彭耶慈头一次发觉，他的行商证明文件根本没有一点用处。
就是因为这样，在接到密件的两个星期之后，他才终于来到阿斯康的宫廷。现在他只要再走过警卫森严的镀金大门，就可以见到那位大公了。
此时，哥罗夫仍旧是阶下囚，而彭耶慈带来的大批货物，还全部堆积在船舱里，都快开始生銹了。
大公的个子矮小，秃头，脸上布满了皱纹。由于颈际围着巨大光润的毛皮领，身子好像被压得不能动弹似的。
大公向两侧做个手势，成队的武装卫士立刻退开几步，让出了一条路来。彭耶慈就顺着那条通道，大步朝向这位统治者走去。
“别说话。”大公先声夺人，彭耶慈只好赶紧把张开的嘴闭了起来。
“这就对了。”这位阿斯康的统治者显得轻松了许多：“我受不了无用的废话，威胁和奉承对我也没用，这里也不准备让任何受委屈的人喊冤。我不知道警告过你们这些浪人多少次了——阿斯康绝对不要你们那些邪门的机器。”
“大人，”彭耶慈轻声地说：“我并不打算替那位行商辩解。行商绝不会故意侵入不受欢迎的地方，只是银河实在太大了，往往一疏忽就会误入边境，这种事以前也曾经发生过，这次的事件只是一场令人遗憾的误会。”
“令人遗憾？的确不错。”大公尖声说道：“至于你说这是误会嘛，自从那个冒渎的恶棍被捕后两小时起，你们在葛里普特四号上的人，就不断请求我，想要与我交涉，并且多次提醒我说会有人亲自前来。这似乎是一个相当有计划的救援行动，很像是你们早就有预谋——姑且不论是否令人遗憾，总之这实在不像是个单纯的误会。”
阿斯康大公的黑眼珠显露出轻蔑的眼光，又急速说下去：“你们这些跑码头的行商，就跟疯狂的小蝴蝶一样，从一个行星慌慌张张地飞到另一个行星，甚至疯狂到以为能够任意降落在阿斯康的最大世界——这个星系的中心，却还狡辩说是不小心而误入边境。得了吧，当然不是那么回事。”
这番话令彭耶慈有点心虚，但是他并没表现出来，仍旧顽固地说：“如果他故意试图在此进行贸易，大人，那他就太不聪明了，而且也违反了我们公会的严格规定。”
“不聪明吗？的确如此。”阿斯康的大公气咻咻地说：“所以你的同伴极可能付出他的生命，作为他不聪明的代价。”
彭耶慈感到胃部抽搐了一下，看来对方极为英明果断。他只好说：“大人，死亡是绝对无法挽回的憾事，总该有别的刑罚代替吧？”
停顿了一会儿之后，大公小心翼翼地试探着问：“听说基地很富裕。”
“富裕？的确如此，但是我们的财富都是你们所不要的，我们的核能货品价值也……”
“你们的货品没有祖先的祝福，所以根本一文不值。那些货品都是我们祖先所禁忌的，所以不但邪恶，而且受到诅咒。”他说这话时，那种抑扬顿挫的腔调，显示他分明就是在背书。
然后大公的眼睑垂下来，又意味深长地问：“你们难道就没有别的值钱的东西了吗？”
但是这位行商却会不过意来：“我不明白您的话，您到底想要什么？”
大公摊开双手说：“你这是要求我与你主客易位，自己告诉你我想要什么，我可不打算这么做。你的伙伴，照阿斯康的法律，似乎要以冒渎神圣罪来惩治，也就是以毒气处死。我们绝对公正，任何人犯了同样的罪行，处罚都是一样的。不会由于罪犯是穷困的农夫而加重，也不会由于我是大公而减轻。”
彭耶慈无奈地轻声问：“大人，您能允许我与犯人见一面吗？”
大公冷冶地回答说：“根据阿斯康的律法，死刑犯不准与他人接触。”
彭耶慈心中紧张到了极点：“大人，我请求您，在他面临死亡之际，对他的灵魂施舍一点慈悲吧。在他的生命受到威胁这段期间，从来都没有得到精神拘慰藉。如今，他甚至要在毫无心理准备的情况之下，就要回到主宰一切的圣灵怀中了。”
大公以怀疑的语气缓缓问道：“你是个‘灵魂守护者’吗？”
彭耶慈谦虚地低下头去，回答说：“我的确是个科班出身的灵魂守护者。在浩淼而虚空的太空中流浪的行商们，他们将一生都投注于商业与世俗的追求，所以需要有我们这种人，来照顾他们的性灵生活。”
阿斯康的统治者咬着下唇，沉思了一会儿才说：“人人都应该在灵魂归于祖灵怀抱之前，尽量做好准备工作。只是我怎么也想不到，你们这些行商居然也会如此虔诚。”
第三章
当利玛·彭耶慈从厚重的牢门进来时，惊动了躺在床上的艾斯克·哥罗夫，他立刻睁开了一只眼睛。接着牢门又重新关上，发出一声轰然巨响，此时哥罗夫已经站了起来。
“彭耶慈！是他们派你来的？”
“纯粹是偶然，”彭耶慈苦涩地说：“或者是我自己身上的恶魔在作祟。第一，你在阿斯康惹了麻烦；第二，贸易局知道我的贸易路线——你出事的时候，我正在离此地五十秒差距的星系中；第三，贸易局也知道我们以前曾经共事过，光是这一点，我就无法推卸责任，对不对？由这几点看来，答案就呼之欲出了。”
“小心——”哥罗夫紧张地说：“隔墙有耳，你带了电磁场扭曲器没有？”
彭耶慈指了一下戴在腕上的手镯，哥罗夫这才放心。然后彭耶慈环顾四周，发现这个单人牢房虽然没有什么家具，但是非常宽敞，照明设备充足，也没有令人不快的气味。所以他说：“相当好嘛，他们对你的待遇还不错。”
哥罗夫不理他，只是问道：“你是怎么进来的？我已经有两个星期没见到任何人了。”
“那就是自从我来到这里以后，嗯？这没什么，我只不过摸到了大公那个老家伙的弱点，那就是他听得进去虔诚的言语。我试着从这方面下手，结果就成功了。所以，我现在的身分，是你的灵魂守护者。像他这种所谓虔诚的人，都有一个共同的特点——为了自己的目的，他可以不眨眼地割断别人的喉咙，但是他却不敢危害不切实际、虚无缥缈的灵魂。这不过是实征心理学的常