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都是合着腔调来吟唱的（这是旧日诗人历来的习俗，那时没有用〃说白话〃的声调来〃念〃诗的，也更没有现代所谓〃朗诵〃的办法），他就当场击石作歌（注：〃击石作歌〃，是敦诚诗中的原语。击石是击节作拍的意思；唯何以击石，所击何石，俱不易想象。或云，北京旧日小酒店，俗称〃酒缸〃，其缸皆覆以石板为盖，兼作酒客的〃桌子〃，雪芹所击即石盖也。此说有理。），琅琅而吟，把他的激动心情表达得淋漓尽致。
这样的诗，在〃诗笔有奇气〃〃诗胆昔（此作素日解）如銕〃的雪芹〃写〃来，不知是多么精采动人！然而我们已经没有福气读到它了，今天只还有敦诚答和（hè）的一首《佩刀质酒歌》留给我们，才使我们约略地了解到以上的这些情形，也就宝贵万分了。
（注：诗见《四松堂集》（刊本卷一叶二）。是了解曹雪芹的一篇重要资料。按《月山诗集》卷二《夏日闲居咏志五首》之五，咏习射，有〃赌取佩刀催换酒〃之句，可参见；然此为习射较量胜负时的〃打赌〃，与敦诚款待雪芹情事不同。）。
周汝昌
三十 文星之殒
去年一年，雪芹还只是兴致高低的问题。到今年乾隆二十八年（癸未·1763），情形便有些变化；好像从一开春起，便〃七事八事的〃都不甚顺手。
前年去年，连着是两年雨涝；今年又反过来，春旱异常。虽然皇帝〃祷雨〃，又〃蠲诏无虚辰，常平百万石，度支千万缗〃（注：敦诚《刈麦行》。），开设十厂，表示赈济，那不过是〃贪墨臣〃们中饱的好机会到了，小民何尝有多大好处到身？粮米如珠，百物腾贵，穷人更难活了。当时人记载情况是：〃是时饥民去〔离开〕乡邑，十室已见八九扃；犁锄抛弃付渚泽，榱栋折辇来神京。〃（注：蒋士铨《忠雅堂诗集》卷十，〃癸未·上〃诗，《蔡观亭观澜侍御以十年前不寐旧作属和时侍御督赈东坝因次其韵》。）雪芹为了这种日月，也益形烦恼。他的身体，也觉不如往年，精神颇见委顿。
因此，当春暖花开，每年要和朋好们赏花聚饮、图咏纪盛的，今年却一次也没有提起这种兴致来。
三月初一，是敦诚的生辰；今年又恰值是敦诚的三十整寿（注：《爱新觉罗宗谱》：〃敦成（诚）：雍正十二年甲寅、三月初一日亥时……所生第二子。〃雍正十二年到乾隆癸未（1734…1763），为正三十岁。按旧时的〃岁〃，与今之〃周岁〃意义不同，皆按生下的当 年为一岁而起算。）。敦敏的意思，要给爱弟正式过个生日，才对得起这个〃而立〃的大节目儿。这要邀几位至交，到期热闹热闹。本家人不用说，外人中间，先就会想到雪芹。敦敏体谅雪芹的处境，他是应酬不起的；而雪芹虽穷，却也不肯失礼不情（旗人最是不肯使礼数有缺的）：若明言请他来吃寿面，他一定又得为寿礼作难。于是敦敏就想出一个变通办法，先期数日，派人送给雪芹一纸便柬，上面只有一首小诗，别无他语。那诗是这样措词的：
东风吹杏雨，又早落花辰。
好枉故人驾：来看（平声）小院春。
诗才忆曹植，酒盏愧陈遵。
上巳前三日，相劳醉碧茵。（注：《懋斋诗钞·小诗代简寄曹雪芹》。此诗前三首题下标明〃癸未〃二字。从全集诸诗年月次序详推，亦正是癸未诗，毫无可疑。且癸未全年诸诗题目正文所反映之各干支、时事、交游等线索，无不可证为癸未一年之事，无一例外或反证。可参看周汝昌《曹雪芹卒年辩》（《文汇报》1962年5月6日）。）
敦敏这里的苦心密意真是不同寻常。
敦敏费的苦心自是不小，然而哪里瞒得过聪明绝顶的雪芹的心眼去？他一看就明白了。
去年闰了一个五月，今年的节气便都在月份上特别显早。去年祭灶日前夕就立了春，今年二月二十二已到清明；三月初八就是谷雨，二十四就立夏了；这和去年二月二十五才交春分、三月十二才到清明相比，简直差了二十天。〃现时才当二月杪，去年这时花还没影子，而今年遍山桃杏，已将开遍了，花期真早（注：此点曾次亮先生提出，最确。见其《曹雪芹卒年问题的商讨》（《文学遗产》第五期）。），但为什么特要我三月初一必到那里呢？哦，原来是敬亭（注：敬亭，敦诚之字。）的三十整寿啊！”
若在往常，说什么雪芹也兴兴致致地践约而至了。今年，雪芹竟没有到场。因此当敦敏说〃阿弟开家宴，樽喜北海融〃时，就只有〃会者此七人，恰与竹林同〃，这七人就是他的叔叔额尔赫宜，弟弟宜孙，敦奇，朋友朱渊，汪苍霖，加上敦诚，和他自己（注：《懋斋诗钞》《饮集敬亭松堂，同墨香叔、汝猷、贻谋二弟暨朱大川、汪易堂即席以杜句蓬门今始为君开分韵得蓬字》。诗中〃阿弟开家宴〃，正说明是敦诚寿辰。诗中又有〃中和（二月初一日）连上巳（三月初三日），花柳烟溟濛〃句，以见时近上巳节，亦正与〃上巳前三日〃相衔接。）。
雪芹之所以竟不能来，贫病忧煎，一切原因，敦敏、敦诚两人也就洞若观火了。
俗语说：〃福无双至，祸不单行。〃大概真有这种现象吧，不顺心的时候，竟然真是一事不了一事生。
从今年春末夏初起，北京城厢郊区，出了一桩百年未有的大事：痘疹成为惨祸。
原来，接种痘浆的办法，是嘉庆年代以来才开始的（注：丘熹《引痘略》自序，云嘉庆元年（1796）外医始得牛痘之法，十年（1805），由小吕宋舟载婴儿传其种至澳门。丘序在嘉庆二十二年。）；在此以前，出痘是人生一大关，必须过了这一关，生命才算有几分把握，不但小孩，大人也如此。传说中〃五台山出家〃的顺治皇帝，实际就是出痘死的；满洲大将们往往不死于战场刀箭，却丧命在痘灾上，因此满洲人畏之尤甚。（例如蒙古王公，出过痘的才许入京〃觐见〃，叫作〃熟身〃。否则不许，叫作〃生身〃。）出痘，本是年年有、家家有的事，但到本年，却酿成一场空前的大惨剧。
这一年，从三、四月起，直到十月止，北京内外，儿童死于痘祸的数以万为单位计，诗人蒋士铨特为作诗纪叹，说：
三四月交十月间，九门（注：九门指北京内城共有九个城门。）出儿万七千；
郊关痘殇莫计数，十家襁褓一二全！（注：〃郊关〃，指城门外〃关厢〃近郊，诗见《忠雅堂诗集》卷十一，〃癸未·下〃诗，《痘殇叹》。）
敦诚也记下了〃燕中痘疹流疫，小儿殓此者几半城，棺盛帛裹，肩者负者，奔走道左无虚日〃，〃初阿卓患痘，余往视之，途次见负稚子小棺者奔走如织，即恶之！〃（注：分见《哭芸儿文》《哭妹侄侄女文》。并参看下条注。）可见这次痘灾情势之剧是骇人的。
雪芹的友人家，遭此痘灾的，单是敦家一门就是五口：〃阿卓先，妹次之，侄女继之（注：侄女指敦敏女，而敦敏有《哭小女四首》，正癸未年九月作，若符契之合。）。司痘者何物？三试其毒手耶！〃然后又死阿芸：〃一门内如汝姑、汝叔、汝姊、汝兄，相继而殇，吾心且痛且恶，竟无计以避，汝亦终遭此荼毒耶！〃敦诚因此是〃即以目睫未干之泪，续之以哭……；私谓自兹以往，可净睫痕，不意索泪者相继于后……；泪有几何？宁涔涔无已耶！〃张宜泉家兄弟两支中小孩也是四口剩一。
雪芹只有一个爱子，是前妻所遗，孩子又好，又怜他失母无依，所以特别珍惜，也是雪芹穷愁中唯一的一点挂心悦意的骨肉。在痘疹猖狂流毒的今年，家家小孩不保朝夕，遍地惶惶。雪芹为此，真是忧心如焚。不要说进城以会亲友，简直百事俱废。
可是，哪里有雪芹幸逃的〃命运〃在？他最怕的事终于临头了：他的爱子染上了痘疹（注：敦诚挽诗第三句原注：〃数月前，伊子殇，因感伤成疾〃。此子即正在本年大痘灾中夭殇无疑。由吴恩裕先生见告，曾次亮先生先曾提出此点看法，唯来及具体论证。今得蒋士铨诗，已获确据，益无可疑。传说中提到雪芹子死于〃白口糊（阴平）〃。经与满族专家讨论，据云〃白口糊〃只系所患口疮类，稍大的幼几即不再有此病，且亦非足以致