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个亲热，还要给她装水烟。自己的活儿扔下不做，巴巴儿地去讨好个姚奶奶。哪儿知道人家姚奶奶连觉也没觉着，马屁拍到马脚上去了。”
正好阿巧端了一盆水上来给霞仙洗手，听见这话，随即回嘴说：“姚奶奶也是客人嘛，怎么就不应该沏茶给她喝？”霞仙笑向翟掌柜说：“你听听她的话，气人不气人？姚奶奶这个客人，是我做的吗？”阿巧说：“你跟姚奶奶吵架，我来劝解，难道也错了？倒说我拍马屁！”霞仙沉下脸来说：“你这个人怎么这样！不愿意在这里做，你走好了！”
阿巧噘着嘴下楼去，草草收拾完毕，吃过午饭，抓个空儿又到东合兴里吴雪香家，跟小妹姐诉说了一番姚奶奶找上门来吵架的事儿，又哭了起来说：“不干活儿要说我，干了活儿也要说我，随便什么事情，都是我不好！舅妈要我再拖两天，我可实在拖不下去了。”小妹姐说：“拖不下去了，到哪里去呢？”阿巧说：“随便什么地方，就是没有工钱也可以。”小妹姐沉吟不语。雪香说：“那么先到这里来帮帮我妈，再去找地方，好吗？”阿巧说愿意，小妹姐也就没有
话说。当天晚上小妹姐就到卫霞仙家算清了阿巧的工钱，把铺盖拿了过来。
第二天吃过午饭，雪香取出一对翡翠双莲蓬，叫阿巧送到对门大脚姚家交给张蕙贞，再传一句话：“绿头挺好的，跟我那一对差不多，十六块洋钱一点儿也不贵。”阿巧见了蕙贞，递上莲蓬，把话儿也传到了。蕙贞问阿巧：“你是新来的？”阿巧据实说了，蕙贞说：“我这儿正要再添个大姐儿，先生要是不用你，就到我这儿来吧。”阿巧高兴极了，急忙回来跟小妹姐说。小妹姐也很高兴，回明了雪香，当天就亲自送了过去。所以阿巧只在雪香家住了一夜，从此就在张蕙贞家做小大姐儿。
第二十二回
只怕招冤同行相护 自甘落魄无人可怜
阿巧到张蕙贞家的那一天，正好王莲生和洪善卿在蕙贞家吃晚饭。蕙贞把翡翠双莲蓬拿出来给莲生看，问他：“十六块钱贵不贵？”善卿只估十块。莲生说：“还他十块，添到十二块，再多就不要。以后你要买翡翠首饰，可以托洪老爷到城隍庙茶会上去买，便宜多了。”蕙贞正想买一副翡翠头面，就拜托了洪善卿。过后又提起添用了一个小大姐儿的事儿。莲生见阿巧挺面熟的，问起来，才知道在卫霞仙家里见到过几次。
吃过晚饭，善卿告辞，回南市永昌参店去了。蕙贞做好了七八个烟泡放在烟盘里，莲生在烟榻上躺下，蕙贞递过烟枪，莲生嗖嗖两口直吸到底。蕙贞接过枪去，通过斗门，装上烟泡，莲生又吸了三口，渐渐眉低眼合。蕙贞再装上一个烟泡，把枪头凑到莲生嘴边，替他把火。莲生摇了摇手，表示不吸了。蕙贞轻轻放下烟枪，正要坐起来，莲生却一手摁住她的胸脯，说：“你也抽一筒吧。”蕙贞说：“我不抽。抽上了瘾，怎么做生意呀？”莲生说：“怎么会上瘾呢？小红抽了那么久了，也没上瘾。”蕙贞说：“我怎么能跟小红比？她本事大，会做生意，就是抽上了瘾，也不要紧。我要是能像她，也就好了。”莲生说：“你说小红会做生意，怎么客人都没有了？”蕙贞说：“你怎么知道她没有客人？”莲生说：“我看过她前一节的堂簿①，除了我，就不过几户老客人叫过二三十个局。”蕙贞说：“做了你一户客人，再有二三十个局，也就可以了嘛。”莲生说：“你不知道，小红的日子也过不下去，她开销大，父母兄弟好几个，就靠她一个人做生意。”蕙贞说：“她父母兄弟都住在小房子②里，有多大的开销？只怕是她自己的开销太大了点儿吧？”莲生说：“她自己也没有什么大的开销，就不过隔个三天两天的去坐坐马车。”蕙贞说：“坐马车也有限得很。”莲生说：“那么还有什么开销呢？”蕙贞说：“这我怎么知道！”
①堂簿──堂子里登录出局户头和次数的账簿。
② 小房子──在吴语中，“小房子”一词不是指矮小的房子，而是指“别居”。别居必定比“正居”要小些。例如沈小红开堂子的房屋是“正居”，比较高大，而她父母兄弟的住房就叫“小房子”。另外，专门给姨太太住的房子，在吴语中也叫“小房子”，或叫“小公馆”。
莲生就不再问，拿起烟盘里剩下的两个烟泡来都吸了，这才一手扶着榻床栏杆，抬身坐了起来。蕙贞知道他要吸水烟了，忙捧过水烟筒来，就在榻床边依偎着莲生，装水烟给他吸。
莲生吸了两筒水烟，又问：“你说小红自己的开销大，到底是什么开销，你倒说说看。”蕙贞不觉一愣，说：“我不过是随便说说，你可别到小红那里去瞎传。要是她知道了，又说我讲她的坏话，再让她骂一顿。”莲生笑着说：“你放心好了，我怎么会去跟小红说？”蕙贞大声说：“你叫我说什么？你跟小红三四年的老相好了，还有什么不知道？倒来问我！”莲生不由得笑着叹息：“你呀，真是个傻瓜！小红说了你那么多坏话，你不说她也就算了，倒还要替她隐瞒。”蕙贞也叹了一口气说：“你这个人哪，真难缠！我是替小红隐瞒么？她有父母兄弟，还要坐坐马车，开销当然要比我大些不是？”
莲生见她不肯说，也就不再追问。过了十二点钟，就收拾安睡。上了床，蕙贞又劝莲生说：“小红这个人，凶是凶，对你总算还好。她如今等于没有客人了，不过就你一个人去给她绷绷场面。她不跟你好，还能跟谁好？上次明园里她要跟你拼命，倒不是为别的，就怕你做了我，她那里不去了。你不去了，她可不是要发急吗？我倒劝你，你跟她相好了三四年，她的脾气你也应该摸着点儿了。稍微有点儿不高兴的事儿，能马虎的，你就马虎点儿吧。她有什么不对，你也不要去说她。你说了她，她不好怪你，倒以为是我教你的，让我跟她结冤家。单是背后骂我两句，倒也算了；要是台面上碰见了，她不顾脸面，跟我吵了起来，我该怎么办？”莲生说：“你说她跟我好，怎么可能呢？我刚刚做她的时候，她对我说：‘做倌人也难得很，特别是没有好客人。如今有了你，真是最好也没有了。再要叫我去做一户陌生的客人，那是一定不做的了。’我说：‘你不做嘛，就嫁给我好了。’她嘴上也说‘很好’，可就是一直敷衍我。开头说等还清了账就嫁我，如今还清了，又说父母不肯了。看样子，她还是不肯嫁人。也不知道她打的究竟是什么主意。”
蕙贞说：“我看这倒也没有别的什么意思。她做惯了倌人，到人家家里去规矩不起来，所以不肯嫁。再过两年，年纪大了点儿，就要嫁你了。”莲生说：“现在看来，即便她要嫁给我，我也娶她不起啦。前两年三节开销差不多都是两千上下；今年更加不对了，还账、买东西加上局账，一节还不到，花了我两千多。你想，我哪儿有这么多洋钱给她用？”蕙贞又叹了一口气说：“像我，一年有一千块洋钱，也就好了。”
莲生正要答话，忽然听见阿巧在中间房间里连连咳嗽，知道她还没有睡着，就不再接着说下去了。
第二天上午，莲生和蕙贞刚刚起床，管家来安就来禀报说：“沈小红家的老妈子来请老爷过去说句话。”蕙贞忙问有什么事儿，莲生说：“哪儿有什么事儿？两天没去了，当然要来请啦。”蕙贞沉吟了一会儿，说：“我猜小红一定有话要跟你说。你想啊，随便什么时候，只要你一到这里来，她那里立刻就知道了。明明知道你在这里，要来请你去，就是没有事情，也要想出点儿事情来呀。”莲生心里明白，不再回答。
等到吃过午饭，过足了烟瘾，莲生准备过去，蕙贞又连连叮嘱说：“你到小红那里去，她要问你从哪儿来，你就说是从我这儿去的好了。她要跟你说什么事儿，不怎么要紧的，就依从她一半儿；即便不依她，也不要跟她吵，跟她好好儿说。小红这个人不过脾气犟点儿，跟她说明白了，也还是不错的。你记住了，别忘记。”
莲生答应着下楼去，带了来安出门，也不坐轿。刚走出大门，看见一个小孩子往南飞跑，好像是阿珠的儿子。正想叫住他，已经来不及了。
莲生往北出了东合兴里，穿小胡同到了西荟芳里。阿珠已经等在门口，迎上楼去。小红坐在窗下，手中拿着一对翡翠双莲蓬在那里玩弄；见了莲生，也不起身，只是冷笑说：“不