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四位队友，自从进入探险特训队以来一直形影不离，关系相当密切。在军营、教室、航天飞机、实验室、沙漠、深山、甚至在海底，无不看到他们一起受训的身影，上月球执行特殊任务也是一起去的。
这位俄国人叫阿凯迪·拉夫林，一头红发的大块头，母亲是瑞典人，父亲是乌克兰外交官，他父亲身上携带着北欧海盗的遗传基因。１０００年之前，这些北欧海盗驾着插着飞龙旗的海盗船，沿着第聂伯河侵入乌克兰。无论在基辅或在地球其他任何角落，快乐之神都同他无缘。他童年是在军校里度过的，与充军毫无两样；军校毕业后长期在非洲充当游击队顾问，后来对部落之间的世仇导致的争斗厌倦了，就把注意力转到火星上。他喜欢喝伏特加，下得一手好象棋，具有指挥官的天赋才能。
拉姆·钱德拉出生在印度东北部的加尔各答，但受教育是在亚细亚岛。亚细亚是一个漂浮的岛国。建立这个岛国，其目的是要使它成为第二个香港。现在它已经是整个太平洋地区的商业中心，也是东亚联盟的首府，面积２５平方公里，呈中空的正方形状，地形高出海平面１２层，由浮筒支撑着，浮筒有一半沉浸在海水中。岛国的三面，沿海建有简易机场，岛国的中央是海港。
此刻，怀特坐在休息室的一张桌子前，通过窗户若有所思地看着停机坪上的航天飞机和通向各星球的跑道。
拉夫林为他和休斯敦再叫了啤酒，也为自己倒了一杯伏特加——特训队员执行任务回来喝上一两杯也无妨，但喝得太多就会被淘汰，失去探险队员的资格。他紧张不安地一口喝干杯中酒。他们局促不安地默默坐着，没有人说话。他慢慢地转过身来。“高兴点，穿梭于太空之间的星鸟。”他强装欢颜。“我是倒霉透了，可不至于死人么。听了我的故事，你们也许就会认为我是惟一的幸运儿了。”
“这是怎么回事？”英语是探险队的通用语言。在得克萨斯技术学院学习期间拉夫林学会了英语，他说英语听不出俄国口音，只有在情绪激动的时候才能听出他是俄国人。“你就不能讲给我们听听？”
“不能讲，”他呢喃道。“但不要为我伤心哭泣。无论何时，只要等到公司决定让你们知道原因的时候，我就声名大噪了。”
在下方的停机坪上，机师打开航天飞机通道门，将笨重的小圆筒装上航天飞机，这些小圆筒外表漆成绿色，里面装着特殊气体能源“氦－３”。怀特闷闷不乐地看着这些机师，双唇紧闭。
“我所能说的就是这些，”他最终抬起头来说。“我要到法萨德太空天文台去执行特殊任务，研究探测器从火星上带回来的火星岩和火星尘。火星岩和火星尘放在月球上等待检疫，为的是不会将‘不怀好意’的火星病菌带到地球上来。我想这是明智的，明白我的任务了吗？”
“我们能否知道一些详情？”
“你们以后会知道的。”他点点头。“在适当的时候，不管是谁成为探险队员，都会秘密受命，得到明确的指示。也许就在出发之前的那一刻。”
“为什么要秘密受命？”他们的眼光都齐刷刷地看着桌子对面的怀特。“你说的那些病菌……可是真的？”
怀特耸耸肩，转过身看着那艘航天飞机、那条无尽头的跑道、和远处棕色群山上方那片黄铜色的天空，眼神呆滞。
“如果真有病菌，”拉夫林说，“我们有权知道事实的真相。”
“我想你们是有这个权利的。”他回过身来，表情严肃，喝干杯中啤酒。长长的休息室这一端只有他们几个人，没有别人，他还是压低声音说，“你们不会说是我透露的消息吧？”
“当然不会。”拉夫林说。“保证不会。”
钱德拉和休斯敦点了点头，聚精会神地听着。
“根本没有什么病菌，”他说。“但是火星尘里有异样的生命体。这些生命体并不是像起初报道的那样完全处于死亡状态。”
“生命体？”
“也不全是。”怀特摇摇头，依然吞吞吐吐。“无论如何，并不像我们那样的生命体。你们应该明白，这种研究仍然是不完全的。对那些初步的结论进行了分类。我不想说我不该说的话。这些话一旦传扬出去，那些新闻媒体可能是最可怕的，甚至会使探险计划夭折。”
“然而，你已经说这么多……”
“一种原始的简单形态的微生命体。”怀特点头说道。“这个微生命体是我们从火星尘里分离出来的。它如果被置于适当的媒质上就能复制自身。要有水、氮、碳，至少要有微量的铁。是一种很奇异也很原始的生命体。其形态要比地球上任何生命体都要原始，但它也许是进化成另类生命体的最初形态。我们当时就它的名称问题进行了讨论，可称之为原始生命体，或异类生命体。”
“我不明白……”拉夫林的红眉毛扬了起来。“这种发现怎么会使你失去探险的资格？”
“就是因为这种原始生命体。”他脸部扭曲着。“我们原以为火星尘是无害的，没有采取有效的保护措施，我就受到了感染，或对这种生命体过敏。我身上发生了一些奇异的症状，医生也看不出个所以然。他们对这种症状意见纷纭，莫衷一是。当然也就谈不上治疗了。我在医院里住了两个星期。咳嗽、发热、出皮疹。”
他们都忧心忡忡地仔细看着他。
“你看上去没有什么不对劲。”休斯敦咧嘴笑着，抓住他的粗大手臂。“你感觉也好，很健康，和我们一起探险应该没有什么问题的。”
“很健康，可以到火星上去探险。”他悔恨地耸耸肩。“我一再恳求给我这个机会，但是我依然是供医学实验的豚鼠。他们把我留在这里，继续观察。每隔一个星期，就从我身上抽走半升血液，以制造出一种防止这种病菌感染的疫苗。”
“如果情况这样糟的话……”钱德拉推开空杯子。“不将之公诸于众，简直就是犯罪。”
“我当时也这样想。”怀特点头道。“将军听到这个消息后就把我叫去。我当时就建议将之公诸于众。等到研究完毕、成功地研制出疫苗后才使飞船发射升空。我说服不了他。他说，机不可待，时不再来。要发扬不屈不挠、勇往直前的大无畏精神。”
“他没有权利……”钱德拉低声道。“他没有权利为我们作出这样的选择。”
“如果是你负责这个探险队，你就会有这种权利了，”怀特说得十分肯定。“你也会明白将军的苦衷和难处。最佳发射期的‘天窗’已经开启。过几个星期我们就得使飞船发射升空，要么再等两年。”
“我会等的。两年后‘海神’号就建成了。有两艘飞船，而不是一艘。我们成功的机会就大了一倍。也许到那时疫苗也研制成功了。”
“将军说两年是等不住的。经费超支已经太多了，耽搁的次数也太多了，要使‘战神’号飞离月球也要耽搁一些时日。他认为，再等两年，我们都死定了。”
“难道比死于火星尘好些么？”
“等你出发前受命之后，”怀特耸耸肩说道，“你可以自己作出判断。我毕竟还活着。甚至没有什么并发症状……起码那些医生没有发现什么严重的并发症迹象。如果我们确实有了疫苗，当下一个最佳发射期之天窗开启时，我们就能把这些疫苗装到那艘飞船上。当然，前提条件是火星开发公司到那时还能维持下去没有倒闭，‘海神’号也已经建成待命。”
“无论如何，这也是实情。”怀特蔑视地瞪着自动售货机，输入自己的信用卡密码，再要了一瓶啤酒。“除非你们要退出探险队。”
他看着队友的脸，摇了摇头。
“我认为，事实是你们不会退出。”
“感谢上帝，我们不会退出，这是事实。”休斯敦说。“别的不说了，现在他们对你作怎样的安排？”
“我还同你们一起，至少在登月任务之中是这样的。”怀特说。“他们随时要抽我的血，所以我不能远离他们。在登月任务中，我充当副指挥。”
“我们的头目？”休斯敦幽默地向他敬了个探险队队礼。“请求指示，长官。”
“我确实有指示给你们。”怀特眉头紧皱，又现出严肃的表情。“公司又要发动闪电式的宣传攻势。明天就是接待记者来访的新闻日。他们邀请‘批评家’来参观，采访探险队员。”
“我最不喜欢的就是记者采访了。”钱德拉沉着脸说道。“我们不能躲过他们�