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“今天早上吓跑了一名记者。”他在泡沫之中咧嘴大笑。“一个小个子记者，叫尼克·布林克的。他自称是你的朋友。”
“一个狡猾可恨的家伙，”他咕哝着。“根本不是我的朋友，也不是我们开发公司的朋友。”
“过了不多一会我就觉察了。他要我说，是因为那种猩红热瘟疫——这是他的用语，我们要放弃火星探险计划，我同他说：见你的大头鬼去吧！并叫他赶快离开，要不，他也会感染上这种怪病的。不等听完，他就脸色惨白，赶紧掉头开溜了。”
“你刚才不是说不会传染吗？”
“我只是想吓唬吓唬他，把他给吓得灵魂出窍。”他咯咯开怀大笑。“探险队的事情怎么样了？”
“明天我们召开新闻发布会。后天出发。”
“发生这种怪病，”怀特从眼睛一抹去泡沫，斜眼看着他。“你还要去？”
“我们签字参加火星特训队时就对种种危险都考虑过了的。”
“真的希望能和你一起去啊！”一丝苦笑。“依然做试验豚鼠。他们需要我的血液。医生正在做试验。现在他们正在测试这种泡沫。这种泡沫能减轻身上的痒感。”
护士在门口直皱眉头。
“再见，休。”他从臭气熏天的氧气篷里伸出手来，与他握手告别。“别忘了老朋友。”
第二天早晨，各家报纸争相刊登出令人不寒而栗的彩色照片：从喷着黄色泡沫的茧状氧气篷里露出头来的怀特，文章署名是布林克，大幅标题是：
火星瘟疫袭击地球！
记者和摄影师蜂拥着来到总部指挥大楼，把阿姆斯特朗大厅挤得水泄不通。
１０点钟的时候，休斯敦不知不觉地已经和另７位探险队队员坐到了讲台一侧的位置上。特训队军官和４位火星开发公司的董事坐在另一侧。
奥巴里阿尼上校大步走向讲台，面对这群暴徒似的记者，他谨慎地站着，敲响了小木槌，要大家肃静。
“我要宣布官方声明。”他踮着脚尖，对着不断闪光的照相机镜头直皱眉头。高加索的勇士，休斯敦想，个子瘦长，皮肤黝黑，勇敢地面对着数量占绝对优势的敌人。“声明的文字资料可以索取。”
嘈杂的声音渐渐平息了。他面带谨慎的挑战神色，声音洪亮地看着一张黄纸念着。
“有谣言称：机器人探测器从火星上带回了一种危险的微生物，火星开发公司感到遗憾并予以辟谣。火星开发公司承认，火星尘的标本中确实带有一种迄今不为我们地球所知的微生物。这些标本还依然保存在月球上一个全封闭的隔离实验室里，并对此进行研究。其中一个研究人员不经意接触了这种微生物，因此不幸感染得病。他身上的症状被确认是过敏性反映症状。”
“他的感染给了我们对这种微生物进行人体试验的意外机会。虽然这些症状令人不舒服，也是常发性的，但医生认为并坚信：它并没有致命的危险，也不传染。简单地重复一遍：经过认真仔细的试验，结果表明它基本上不会传染。”
“特训队的研究人员正在研制治疗方法，并试图研制出一种疫苗。批评家们曾建议说，‘战神’号飞船将延期发射升空，这样可以有时间完成医学研究、制造出预定计划中的姐妹飞船。然而，我们目前的最佳发射期即将过去。任何耽搁都会浪费２年的时候，以及大量的资金，而耽搁２年所需的资金至今还没有着落。”
“在这种艰难的情况下，特训队已经没有别的选择。‘战神’号飞船已经装好了燃料，随时准备发射升空。宇航员已经有了心理准备，去迎接任何可能存在的危险。我们的控制系统和通讯系统也准备就绪。飞船将如期发射升空。”
会场上突然一场骚动，有许多记者要提问，奥巴里阿尼上校敲着小木槌。
“等一会我们才回答提问。”他又敲了敲小木槌，转向军官和董事的座位。“现在公司总裁希罗·纳古茨先生讲话。”
纳古茨站在讲台上，等待着人们鼓掌欢迎，但没有人鼓掌。
他说了一句，就等着一位身材矮小的年轻女译员翻译出来。他谈了公司为了完成人类这个最伟大的壮举，是如何集中财力和人力资源的，公司的大股东们最终才得以开创了人类进化史上的新纪元。地球人即将成为星际太空中的第于居民。
４位股东随后也对谣言发表自己的看法，其意图是要堵住国内批评者的嘴。那些政治家完全意识到危机的所在，他们闪烁其词，大谈特谈新科学最终会给人类带来的好处和应有的自豪，这些好处和人类的自豪很可能就来自探险所需要的那种英雄气概和不屈不挠的努力。他们高度赞扬了将远离地球、为人类寻找更加美好灿烂未来的８位整装待命的勇士，也高度赞扬了所有挨冻受饿而为这８位勇士铺平道路的成千上万的人。
奥巴里阿尼以他自己特有的言辞，一一介绍了宇航员。他说，他们是经过严格挑选的人类精英，并经过严格的训练，肩负着完成人类从未尝试过的最伟大的探险壮举的任务。他们各有特长，是人类进化史上最优秀的人物，敢于离开茫茫太空中的这个地球小岛，勇敢地去挑战这个浩瀚无边而又鲜为人知的宇宙之海洋。
他叫他们一个一个站起来。
“宇航员阿凯迪·拉夫林，担任探险队总指挥。太空工程师、宇航员，内外科医学皆精。”
“我不想在此多讲，”拉夫林站起来，友好地冲着照相机的闪光灯说道。“等候我们的佳音吧。”
他在一片热烈的掌声中朝人们鞠了一个躬，就坐了下去。
“宇航员琼妮·瑞安，是探险队的副总指挥。太空飞行员、生物学家、核能工程师。”
她站起来点了点头，又朝照相机挥了挥手，一句话也没有说就坐了下去。
“拉姆·钱德拉博士，担任东亚组组长。物理学家、太空工程师、着陆舱驾驶员。”
“我们是要去开辟一个全新的世界。”钱德拉高个子，黑皮肤，身子挺直，故意朝着闪光灯鞠了一个躬。“我们希望，这将是一个更美好的世界，她经受所有灾难和不幸的能力，都比我们地球这个旧星球来得强。”
“艾里娜·巴罗瓦博士，担任俄国组副组长、探险队通讯技术专家。她也是历史学家和生物学家。”
为了弥补她所要担任的角色之不足，她穿着雅致时髦的蓝色形体衫，衬托出苗条身体的每一个部位的曲线美。她的金发闪着光泽，鹅蛋形的脸庞绝妙无比，无可挑剔。她站了起来，动作轻盈，对准镜头妩媚一笑，就朝着话筒开始说话，声音本身就是一首动人的歌。
“我们出去寻找的是关于宇宙的知识，带回来的将是人类的伟大。”
“丽莎·科尔霍斯博士。”
丽莎，他们是这样叫她的。她就坐在他身旁，身材苗条、不喜言语，皮肤黝黑，做事认真，一丝不苟。看上去年纪不大，与胸前佩带着的勋章极不相称。
“科尔霍斯博士是建筑专家、生化学家、医疗器械工程师、核能工程师。”
她站起来，严肃地朝奥巴里阿尼鞠了一躬，又朝照相机鞠了一躬，就坐了下去。
“奥托·赫尔曼博士，担任欧洲联盟组组长。着陆舱驾驶员、天体物理学家。他已经是本专业领域——火星地质学——闻名遐迩的权威人士了。”
赫尔曼是皮肤黝黑的大块头，他站了一会，眨巴着双眼，仿佛照相机的闪光灯使他睁不开眼，也使他不知所措似的。
“我们出去……”他停了一会又接着说。“在火星上，我们希望能读到我们地球的地质史。时间老人已经抹去了我们这里的历史记录，但是我们会找到刻在与星星等龄的岩石上的记录的。”
“东亚组的罗金博士。太空工程师、生物学家、医疗器材工程师。”
钱德拉身边一个纤细的身子，像鸟儿一样飞快地站了起来，羞答答地朝镜头一鞠躬，就坐了回去。
“萨姆·休斯敦·凯利根博士，美国组副组长。着陆舱驾驶员、地质学家、太空工程师。”
休斯敦站起来，伸手取出早已准备好了的、并且练过多遍的台词，但是布林克突然站起来，冲奥巴里阿尼大叫道：“提问时间到了！提问时间到了！”
休斯敦耸耸肩，坐了下去。
“提问题！”布林克还是冲上校大吼大叫。“请原谅，先生，你刚才说这种火星瘟疫是不传染的，但是我要你出示证据说明你说的是事实。”
“我重复一下刚才说的话。”