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如今只能靠紧紧握着长子的手，来依稀辨认那少年英俊的脸庞，桑九爻几乎忍不住要潸然泪下。
“皇上别哭。”沈微行拿帕子给桑九爻温柔拭泪。“眼睛要紧。”
“皇后娘娘，”桑弧客气地半跪为礼，“我可否与父皇单独谈几句？”
沈微行沉吟下，“你莫要惹得他流泪。”
“娘娘放心。”桑弧欠身为礼。
沈微行缓步走到殿外安坐。
两列女官过来恭敬地奉上西湖龙井；果盘里是江南蜜饯、漠北小枣、秘制鹅脯与东海鱼干，都是沈微行指名从棘州采买之物。
轻嗅了下蜜饯的香气——沈微行闭目，脑中勾勒出从扬州…汴梁…洛阳…长安…楼兰…棘州一行的商路。水路迅捷，这蜜饯比起在长安的价钱，最多贵上三成。三成价格，若以七杀本地的虫草去换，家家户户都可享江南美味。
为何不呢？
“都退下吧。”沈微行轻轻挥手，靠在温暖的炭火上闭目养神。
女官们分成两列，鱼贯退行——不久前，所谓的七杀宫廷，还不过是奶茶和烤饼，随意出入的旧房子而已。现今既然称了帝国，终于也像些帝国的样子了。至于蓄奴制度，沈微行默默估算，二十年内，当可废除？
一道剑光如蛟龙一般袭来。
沈微行眼目未睁，双指在喉前拈住剑身。
另一剑又来。
沈微行袍袖轻拂。
剑意将衣袖绞碎，如片片蝴蝶飞向炭笼。
但桑弧的剑意已衰。衰弱到沈微行以桌上的枣核弹指出去，正中桑弧脉门，肘节一酸，长剑竟是脱手。
“王子好俊的剑法。”沈微行睁开眼。
“娘娘好深的心计。”桑弧丝毫无惧，“竟能蛊惑父皇做出如此阵前杀将、自取灭亡之事。”
“杀她不过延缓七杀称霸的脚步。不杀她则天下危殆，无论七杀或中原，都在其中。”
“蔡将军呢？若非你从中捣鬼，他又怎会出手谋刺？”
“双天王尚可相互牵制；只余下蔡无觉一将，他谋逆只是早晚问题。”沈微行冷冷道，“你以为你父皇已经老迈昏庸得能被我玩弄股掌之间？——玉京之疾，早在肺腑，眼前盛况，不过幻象而已。欲要称霸，并非靠着无双铁骑便可马到成功。现今七杀的文治武功，均不足以与中原千年长治的根基相抗衡，又谈何一统天下？”
桑弧无言以对。
沈微行所言他并未想过那么深。
但一字字一句句听到耳中，他已知晓，那是实情。
“父王对我说了求和的意思。”桑弧低声道，“叫我与你商量。”
“止战自然是无上功德。”沈微行微笑看他，“七杀还有东西南北四将军，如要一拼，中原亦要付出惨重代价。求和不能贸然去求，你先领了玉京骁骑两部，陈兵四野之下，再提出四大条款。要中原答应了，才议和；若是中原不允，随时可以继续交战，如是，方不会吃亏。”
“哪四大条款？”少年眉宇一振。
“其一，边境十二城池，俱开放边贸，免除商税；其二，两国边路沿十二城一线各自后推五十里，百里之内，撤除所有驻兵；其三，两国各自释放战俘，允其在十二城中自由选择去处，不得捉捕；其四，二十年内不起刀兵，如有违者自承天罚。”
桑弧动容，“如此确实甚佳。中原——会答应吗？”
“他们，自然也会有他们的条件。”沈微行微笑，“对了，前几日为麦麦治丧时有几名文官头脑颇为清楚，我已叫他们等在侧殿了。王子不妨一见，合约细节，均可由他们起草，并不至于贻笑大方的。”
沈微行起身离去。
桑弧叫住她，“皇后这件锦袍被我割损，若不见怪的话，容我赔一件给娘娘？”
“不必了。”沈微行并未回头，“其实我不太喜欢穿这些。”
腊月二十。
中原国书回返。
接受四大条件，但同时提出了另一个条件：
沈微行。
只要将沈微行交还，中原皇帝立即签下合约，并可额外承诺，不止二十年，只要乔从嘉在位一日，必不主动进犯。
中原国书上御笔朱批，写了八个字：
弱水三千，只取一瓢。
乔从嘉似是笃定，这封国书一定会被交到沈微行的手中。因此价，直接拿国书作了情书，痴心妄为，可见一斑。
“皇后娘娘并非七杀臣囚。”桑弧认真道，“七杀国亦没有禁锢娘娘的行止。他想要皇后娘娘，自当写私信来恳求，写在国书上，真是好没有道理。”
沈微行笑着叹气，“桑弧，你成亲了没？”
桑弧摇头，“我在剑南有个仰慕已久的姑娘，可她嫌弃我是王子，不愿嫁给我。”
“王子有什么好嫌弃的？”
“不能全心全意陪她放羊。”
沈微行点头，“有缘无分，便是如此了。”
“所以，这国书如何回答？”
“答应他。”沈微行淡淡道。
“……你要回中原去做皇后？”
“说得皇后好像是一种职业，想在哪里做就在哪里做一样。”沈微行笑道，“桑王子，你比你父亲要可爱得多。”
桑弧面上微红，“但，怎么都要和父亲说一声罢？”
“我自然会交待。”沈微行想了想，“等此间事毕，你可派人潜往剑门，找到一家‘猴魁客栈’。我修书一封，可着人带给老板沈太平，他看后会给你一粒丸药，叫做‘千年丸’。凭着那粒丸药，你便可治好你父亲的眼睛。此功一立，你可向你父亲求取嗣子之位——其余的，就要靠你自己去走了。”
“多谢你。”桑弧诚恳道谢。“我好似渐渐明白，你到底在追求什么。”
“有些时候连我亦不能明白，你却能明白？”沈微行心情很好，“去习武吧。我去觐见你父亲。”
腊月廿一。
沈微行在内殿与桑九爻密谈一日。
腊月廿三。
七杀国书回返，应承中原条件。
双方约于七日后，即是除夕之夜，在天池镇废墟之上签此“百里之约”；七杀承诺，届时亦会将沈微行交还。
自是天增岁月人增寿。
但愿春满乾坤福满门。
☆、尾声
漫野烟花四起。
小女孩拍掌道，“真好看，比前阵子咱天池镇的大烟花儿还好看。”
小男孩裹着棉袄，冻得鼻涕两条，却不忍心从小女孩的身边离开。“你要觉得好看，我年年陪你看。”
“好呢。”小女孩不避忌地在小男孩面颊上嗲嗲地香了一口。“娘生前说，谁陪着我，谁就是好人。”
“穗儿，”小男孩认真道，“天池翻身的时候，你爹娘和我爹娘都不在了。如果我们俩能活到长大成人的那一天，我娶你做媳妇儿好不好？”
“好。”穗儿笑得两眼弯弯，“那你还娶别的媳妇儿不？”
“不娶不娶，”小男孩的头摇得跟拨浪鼓似的，“有了穗儿，还要别的媳妇做什么？”
一抬小轿向住不远处的中原大营驻地方向，迤逦而行。
除夕之夜，营中早已备下盛筵美酒。瓜果百蔬，山珍海味，均是应有尽有。放在那里，却是无人敢动。
因乔从嘉在筵前走来走去。
他一脸焦急，抓耳挠腮，哪还有一丝半点天子风度？
“来了没？”
声声催问。
“皇上你已问了二十几遍啦……”铁雄没好气地答。
“来了来了。”终于等到传令兵上气不接下气地跑进来。“轿子已到天池镇了！”
“快快，添火，暖酒！”乔从嘉手足无措，“把行儿爱吃的清蒸鱼清蒸鸡都换到前面来——北地没有瓜果蔬菜，把那几盘青菜也换出来。她小时候可怕冷，貂裘，貂裘在哪？”
“皇上，在您手里拿着呢。”铁雄答。
小轿入营。
沿途烟火，窜上天际，化为流星。
“停轿。”
轿中女声下令。
周遭的清冷的空气，都在一团团的焰火中，变得微暖而宜人起来。
“皇上，轿子已到营前。”
“快去迎接！不不，不是你们，是我。我自己去迎。”
乔从嘉哼着歌，无比快乐地冲出去。
轿帘掀开。
恰逢一个明亮烟花窜升半空，照得人晃了眼。
然后便见乔从嘉呆凝原地的身形。
“……行儿呢？”半晌，他才磕磕巴巴地问。
丁闲一身素衣自轿中下来，向住乔从嘉盈盈一拜。
“……大小姐命我转交皇上。”
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