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德·黑尔问是不是能找到一个清静的地方吃晚饭。他飞过来是会同唯慨和苏联代表团参加有关解读大消息最新进展的阶段性总结会。
可是新墨西哥州的中南部到处都是熙熙攘攘的世界各国新闻人员，在近百英里的范围内找不到任何一家清静的餐馆可以轻松地谈谈，而不被新闻媒体注意、旁听和干扰。所以爱丽决定在自己普普通通的公寓住房里，准备晚餐，招待他，这套公寓就在百眼巨人来访客人留宿的招待所里。
要谈的话题太多了。有的时候，就仿佛整个科研项目的命运都悬挂在总统提着的一根线上。可是，爱丽模模糊糊地意识到，就在德·黑尔到来之前所引发的小小震动的征兆表明，决不仅限于此。
严格说来，卓思对此并没有具体职责，但是他们两人觉得并不能回避和绕过卓思这一关，他们一边收拾餐具，装入洗碗机，一边议论。
“这件事把他吓死了。”爱丽说，“他的眼界和视野太狭窄。根据他的想象，大消息无论如何也不能用圣经的言辞或明文加以解释，或者说这些东西动摇了他的信仰，因而不能接受。他对于新的科学范式如何整理划分以前的科学内容，连一丁点概念也没有。他想知道科学最近的发展对他有什么影响。他总是把自己的讲话视为理性的声音。”
“与宣扬末日审判的千年至福论者和自称代表全人类的全球第一委员会成员相比，帕尔默·卓思还是属于中庸稳健派的灵魂人物。”德·黑尔解释说，“或许，我们的工作还没有到位，没有向他解释清楚科学的方法。这些天来，我一直对此感到担心。还有，爱丽，你真的能有这个把握，这个消息不是来自——”
“不是来自，不是来自什么，不是来自上帝或魔鬼？坎，你是当真还是开玩笑？”
“是这样，是不是会有一种高等的生灵？他们的所作所为，被我们视为善良或罪恶，于是乎，像卓思这样的人，无法加以区分，就认为是来自上帝或魔鬼？”
“坎，不管在织女星体系上究竟是一些什么样的生灵，有一点，我敢保证，绝对不是他们创造了这个宇宙。而且，他们与旧约全书所说的上帝毫无相似之处。请不要忘记，织女星，是一颗恒星，像这样，在太阳系周围所有的恒星，是在一片绝对单调寂寞的银河系的空空荡荡的大背景中。为什么不停地在我们周围昭示出这样的意思。我就是我，我是自有永有的。？难道是他们遇到了什么更为紧迫的事情需要他们赶紧去做？”
“爱丽，我们处于困境之中。你也知道，卓思是非常具有影响力的。他与历届三位总统关系都非同一般，可以说往来密切，包括现任的这一位，也是如此。现任总统倾向于对卓思作出某些让步，当然我想，总统，她还不至于把卓思和一帮传教士放进初步解码协商委员会，与你、与瓦缬润，与庄慕林一起工作，更不用说与唯慨和他的同事们在一起工作了。让俄罗斯人与一个基督教原教旨主义者一起在同一个委员会里合作，那简直难以想象。解决整个难题的关键就在这里。我们两个人为什么不事先找他本人谈谈？总统说，卓思对科学充满兴趣，甚至达到入迷的程度。看看，我们能不能把他争取过来，让他与我们一致。”
“我们两个人让帕尔默·卓思皈依我们的信仰？”
“不是这个意思。我并不是奢望能让他改变宗教信仰，只是想让他理解百眼巨人工程研究的课题究竟是干什么的，讲清楚，如果我们不喜欢大消息，我们不一定非得对它做出回答，向他说明太空星际之间相当遥远，足以将我们与织女星相互隔离，不至于直接受到那边的侵扰。”
“坎，他连光速是宇宙之间速度的极限都不相信，还谈什么别的。双方的谈话只能是各自说各自的。还有，我过去几经努力都失败了，我无法接纳传统的宗教。我对于他们的自相矛盾、假慈悲和伪善、满腔怒火，甚至想破口大骂。我可说不准，我和卓思见了面，会不会达到你所期望的效果。或者说，总统期望的效果。”
“爱丽，”德·黑尔说，“我很清楚，我把赌注放到了谁的身上。可是我看不出，与卓思接近、熟悉、设法沟通，难道会让事情变得更糟糕吗？”
爱丽对此话报以微笑。
跟踪测量船在海上已经进入指定的地点。还有几个规模较小，可是很适用的射电天文望远镜建在诸如冰岛的雷克雅未克和印度尼西亚的雅加达等地。这样一来，在遍及全球的各个经度位置都有接收织女星信号的天文台，而且还绰绰有余。
世界大消息协作联盟全体会议计划在法国巴黎召开。
在准备过程中，很自然地，掌握最大份额数据的那些国家要举行一个科学讨论的预备会。
他们为这大部分的数据开了四天会，这个阶段性的总结会主要是提供给像德·黑尔这样的人士，他们起到一个中间人的作用，在科学家与政治家之间协调，以加速进程。
名义上，以卢那恰尔斯基为首的苏联代表团，还有几位影响与地位相当重要的科学家和技术专家：其中有尖锐客·德米特里·阿坎捷尔斯基，最近被任命为领导以苏联主导的国际空间联盟的首脑，国际宇宙协会主席：还有铁木飞·高茨瑞泽，成员名单上注明是中型及重型工业部部长；此外还有一位中央委员会的委员。
唯慨明显地感觉到自己承受着非同寻常的压力，他又恢复了不停地抽烟的习惯。当他谈话时，把香烟夹在大拇指和食指之间，手掌张开着。
“我同意在经度上，应当有适当的重叠与覆盖，可是，是不是这样后冗余度就够了呢？我仍然有些担心。万一在涅德林元帅号测量船上的氦液化器发生故障，或者雷克雅未克电源供应出了故障，大消息的连续性就会受到损害。假定大消息需要两年的时间才能从头开始重新循环，如果我们错过了一小段，将要再等两年的时间才能填补上这个空白。而且，我们不能忘记，我们并不知道这个大消息是不是会重复。如果根本就不重复，这个空缺就永远无法弥补。我想是不是我们应当准备一些可能发生的非正常状况的应急预案。”
“你怎么考虑的呢？”德·黑尔问，“是不是应当给联盟内每一个天文台准备一些备用的应急发电机？”
“是的。还要有各个天文台独立的放大器、频谱仪、自动加速器、磁盘驱动器，等等。还要有某些必要的储备，以备需要时能够快速空中补给液态氦，补充到地处遥远地带的天文台。”
“爱丽，你同意吗？”
“当然，绝对同意。”
“还有什么别的事？”
“我想我们应当通过更宽的频率范围，继续观测织女星。”唯慨说，“也许明天仅仅通过某一个频道，发来了另外的消息。我们还应当监视天空的其它区域。也许解答大消息密码的钥匙，并不是来自织女星，而是来自其它的——”
“我想说几句，为什么唯慨提出的论点非常重要，”瓦缬润插话说，“这是绝无仅有的时刻，我们正在接收消息，可是对于如何将其解密，目前尚一无所知。对于这些方面，以前我们一点经验也没有。我们不能不把所有相关的因素都考虑进去。我们并不想因为我们忘记采取一些简单的预防手段，或者忽略了某些措施，费尽力气干了一年或者两年，反而要责备自己。我们所说的大消息本身将要循环重复这种想法只不过是我们的猜想。单纯从大消息本身，我们看不出任何的依据，能保证其重新循环。现在，对于损失的任何机会都可能是永远的损失。我也同意，凡是需要做的，就应当开发更多的仪器和设备。就我所知，这张可以重写的羊皮纸卷还有第四层。”
“还有一个人员问题。”唯慨继续说，“假定这个大消息，一年两年结束不了，而是需要几十年。或者，假定现在的这个消息，只不过是全部来自太空的、一个长系列的消息之中的第一部，可是当今全世界最多也不过有二三百个真正有实力的射电天文学家。当面对如此高昂与严重的课题，这么一些人就显得太少了。工业化的国家，从现在起，就要培养更多具有第一流水准的射电天文学家和无线电工程师。”
爱丽注意到，高茨瑞泽很少说话，只是在详细地做笔记。这给她再次�