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杰西卡望了望长条餐桌，看见勒托的嘴角微微颤动着，注意到他压抑着怒火，脸颊泛着深色红晕。什么事惹他生气呢？她问自己。肯定不是因为我邀请了走私商吧。”
“有些人责问我为什么改变了盥洗盆的风俗，”勒托说。“我通过这件事奉告诸位，许多事物将会改变的。”
餐桌上笼罩着一片尴尬的寂静。
他们以为他喝醉了，杰西卡思忖着。
勒托提起水壶，把它高高举起，停在吊灯反射光照不到的地方，“那么，我以帝国爵听的身分，”他说，“建议为在座诸位的健康干杯。”
其他人各自抓住酒壶，一双双眼睛注视着公爵。就在这突然的静寂之际，一盏吊灯受到厨房半路一阵无定向微风的吹拂，轻轻摇曳起来。阴影在公爵鹰隼般的五官上面晃荡着。
“我到这里，我赖着不走了！”他吼叫道。
酒壶被举起来，正要送到嘴上，中途停住了——公爵的胳膊仍然高举着，“我的祝酒词就是咱们心中最喜爱的一句格言：生意兴隆！财运亨通！”
他呷了一口水。
其他人跟着喝了。一个个流露出疑惑不解的目光。
“戈尼！”公爵叫道。
从餐厅勒托这一头的一处凹室里传来哈勒克的声音，“在，老爷。”
“给我们演唱～曲，：蓖尼。”
巴厘琴的小三和弦从凹室里漂出来。佣人们开始按照公爵上菜的姿势把一盘盘食物端上桌子——烤沙漠野兔加调味西皮达、阿普罗密治～西里安、玻璃下的恰卡、杂烩咖啡（餐桌上飘荡着香料浓郁的肉桂味），用火花闪闪的卡拉丹葡葡酒配食的波特奥伊。
公爵仍然站立着。
客人们等待着，一会儿注视着面前的菜肴，一会儿注视着公爵，这时勒托说道：“在旧时代，男主人有责任用自己的本事让宾客快乐。”他的指关节发白，但见他紧紧捏着水壶，“我不会唱歌，但是我把戈尼的歌词献给你们。把它看作另一种祝酒词吧——献给所有那些为把我们送到这一站而献身的人的祝酒词。”
桌子周围响起一阵不安的骚动。
杰西卡垂下目光，瞥了坐在她身旁的人们一眼——其中有圆脸蛋的运水商和他的女人，苍白而清苦的行会银行代表（他仿佛是个尖嘴稻草人，眼睛盯着勒托），粗犷而面带伤疤的图克，他低垂着湛蓝的眼睛。
“朋友们，回顾一下——长期未受检阅的部队吧”，公爵用咏颂的声调说道，“全都命定耗费一番心血，得到一份钱财。他们的灵魂听命于我们的银子。朋友们，回顾一下——长期未受检阅的部队吧：有一阵子每人既不装腔作势也不偷奸耍滑。财富的诱惑随他们消逝了。朋友们，回顾～下——长期未受检阅的部队吧。当我们的寿命龇牙咧嘴笑着结束的时候，我们将超越财富的诱惑。”
公爵说最后一句时话音越来越轻，他提着水壶深深地喝了一口，砰一声把水壶放回桌子上。水溅出壶口，洒落到亚麻布上。
其他人噤若寒蝉，不尴不尬地喝着水。
公爵再一次拎起水壶，这一回他把剩余的一半水倾倒在地板上，心中明白餐桌四周的其他人必须依样行事。
杰西卡第一个照他的样把水倒在地上。
其余的人愣了一阵子，然后动手把水壶里的水倒掉。杰西卡看见坐在父亲近旁的保罗细心观察着他周围人们的反应。她意识到自己也被客人们——尤其是妇女们的行为所揭示的秘密迷住了。这是干净的饮用水，可不是泡在毛巾里丢弃了的玩艺儿。颤抖的手，拖拖拉拉的反应，神经兮兮的笑声……痛心疾首服从这种万不得已的社交惯例——这一切暴露了他们多么不情愿白白抛弃这些水。一个女子掉了水壶，当她的男性伙伴捡起水壶的时候她直愣愣地望着别处。
然而，最令她注目的是凯恩斯。这位行星学家犹豫一下，然后把水倒进他茄克衫下面一个容器里。他看见杰西卡注视着他，于是对她微微笑着，举起倒空的水壶，默默地做出向她敬酒的姿势。他对自己的做法似乎丝毫也不感到尴尬。
哈勒克的歌曲仍然在大厅里飘荡，但已经不是阴郁悲伤的小调，这时曲调欢快又活泼，似乎他在尽力提高大家的情绪。
“让宴席开始吧，”公爵说道，于是一屁股坐到椅子里。
他憋着怒火，心里不踏实，杰西卡思忖着。失去工厂爬行机使他遭受不应有的沉重打击。这种打击一定不只是他所遭受的损失。他的行为举止像个亡命之徒。她拿起叉子，希望用这种举动掩饰自己内心突然涌起的痛苦。干吗不是呢？他是个亡命之徒。
宴席开始了，起初人们慢条斯理品尝着，继而越吃越起劲。酿酒服装制造商对杰西卡的大厨师和酒赞不绝口。
“大厨师和酒都是从卡拉丹行星上带来的，”她说。
“好极了！”他一边品尝恰卡一边说，“简直妙极了！这里头丝毫也没有本地土产。什么玩艺儿都加香料，人们早就吃腻了。”
行会银行代表望着对面的凯恩斯，“凯恩斯博听，我明白，又有一架工厂爬行机被一个卑鄙小人夺去了。”
“消息传得挺快啊，”公爵说。
“这么说，是真的了？”银行家问道，他把注意力转移到勒托身上。
“当然啦，是真的！”公爵厉声说道，“那架该死的大型飞机不见了。那么大的东西本来是不可能消失不见的！”
“当卑鄙小人来的时候，没有东西给那架爬行机换上新面子呀，”凯恩斯说。
“那是不可能的！”公爵附和说。
“没人看见大型飞机开走吗？”银行家问道。
“秘密监视人习惯上把眼睛盯在沙上，”凯恩斯说。“他们原先对卑鄙小人的踪迹感兴趣。大型飞机的编制名额通常是四人——两名飞行员，两名随机技工。倘若这些机组人员中的一个，甚至两个，被公爵的敌人收买的话——”
“啊，我明白了，”银行家说，“你作为交易所的仲裁人，公然反对这种事态吗？”
“我得仔细考虑一下我的地位，”凯恩斯说，“不消说，我不会一边吃饭一边讨论这个问题的。”他思忖着：这个像骷髅一般白骨铮铮的家伙！他明明知道这是我被告诫应置之不理的那种违法行为。
银行家微笑着，把注意力转回到食物上。
杰西卡坐在那儿，想起她在比恩一格塞里特上学的时候听过的一堂课。话题是谍报活动和反谍报活动。授课老师是个丰腴的、乐呵呵的女隐修院院长大人，她快活的话语与这一论题形成怪诞的对照。
有关任何谍报活动和／或反谍报活动这门课，值得注意的一件事是它所有的毕业生类似的基本反应模式。任何封闭式的训练都在学生身上打上它的标志，它的模式。这一模式容易受到分析和预言的影响。
“再说，动机模式在所有谍报人员中将是类似的。也就是说：尽管所受教育不同，目的相反，但是将会存在某几种类似的动机。首先你们将学习怎样把这一因素分离出来进行分析——开始的时候通过讯问模式暴露讯问者的心向，其次，要密切观察受分析对象的语言思想方向。你们将会发现，确定对象的祖先语言乃是相当简单的事，当然既要借助于语调的抑扬变化，也要借助于语言表达的模式。”
现在杰西卡跟她儿子、她的公爵和他们的客人坐在一起吃饭，听着那位行会银行代表的谈吐，她顿时大彻大悟而深感寒心：此公乃是哈康嫩家族的间谍。他有着一流吉尔迪的语言表达模式——加以诡诈的伪装，但还是被她训练有素的洞察力识破了，仿佛他不打自招似的。
这是否意味着行会本身已经站到阿特莱迪斯家族的敌对一方了呢？她问自己。这一想法使她不寒而栗，她再叫一份菜肴，以此掩饰她内心的慌乱，同时倾听着那人的话，企图探出他的目的意图。他会把话题转到似乎天真无邪的事上，但是话中必将含有威吓的弦外之音，她内心自言自语。这是他的模式。
银行家咽下食物，啜了一口酒，对他右边女子的交谈报以微笑。有一阵子他似乎听着桌子一头一个男人的谈话，那人正在向公爵解释说，阿拉基土生土长的植物不长棘刺。
“我喜欢看鸟儿在阿拉基上面飞翔，”银行家说，他的话是冲着杰西卡讲的，“不消说，咱们这儿的鸟全是吃腐肉的猛禽，许多鸟类不靠水生存，已经成了啖血动物。”
酿酒服装制造商的女儿坐在桌子另一端保罗和保罗父亲之间，