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“唔，这种事也可能发生在我们这里，我说的就是这个。”院长说着，继续慢慢地来回踱步，“去年是努瓦永修士发现了绞刑吏神奇的绞索。哈！还有前年，斯米尔诺夫修士患痛风，神秘地好了怎么好的？那个小笨蛋说，是碰了一下一个遗物，可能是我们神圣的莱博维茨留下的。如今，这个弗朗西斯，碰见一个朝圣者穿着什么？穿着粗麻布做的短裙，在绞死莱博维茨前，他们就是用那块粗麻布蒙住他的头。还有，用什么做腰带？一根绳子。什么绳子？唉！一模一样的”他没有说下去，而是看着切罗基，“你一脸茫然，我一看就知道，这些事你还没听说过，是吧？没有，对吧？没关系，所以你说不上来。不，没有。弗朗西斯没有那么说。他只是说……”阿尔科斯院长试图把他平日粗哑的声音拔高成尖嗓门，“弗朗西斯修士只是说‘我遇到一个老人，个子不高。我本来以为他是来修道院的朝圣者，因为他往这个方向走。他围着一块破旧的粗麻布，用一根绳子系着。他在石头上做了个标记，标记就是这个样子。’”
阿尔科斯从狼皮袍子口袋里掏出一些羊皮纸碎片，借着烛光递到切罗基面前。尽管不太像，他还是努力模仿着弗朗西斯修士：“‘我不知道这是什么意思。您知道吗？’”
切罗基盯着羊皮纸，摇摇头。
“我没问你。”阿尔科斯这次没有用假声，但语调生硬，“弗朗西斯就是这么说的。当时我也看不懂。”
“您现在看懂了吗？”
“我看明白了。有人查过资料。这个是lamedh，那个是sadhe，都是希伯来语字母。”
“Sadhe lamedh？”
“不，应该是从右到左。Lamedh sadhe。一个，还有ts音。要是有元音的话，那就可能是‘loots’、‘lots’、‘lets’、‘latz’、‘litz’……诸如此类。要是中间还有其他字母，就可能是莱……猜……是谁。”
“莱博……啊，不！”
“啊，是的！弗朗西斯修士没有想到这个。可有人想到了。弗朗西斯修士没有想到粗麻布和绞刑吏的套索，可他的一个朋友想到了。接着怎么样？到了今天晚上，所有见习修士都在背地里传播这个动听的小故事，说弗朗西斯在那里碰到了受福之人本人，他把我们的修士带到存放那些东西的地方，并且告诉他会找到上苍赐予他的感召。”
切罗基大惑不解地皱起眉头：“弗朗西斯修士是这么说的吗？”
“不……！”阿尔科斯大声喝道。“你没听我说吗？弗朗西斯没有这么说。老天！我倒宁愿是他说了。那样，我就能收拾这个捣蛋鬼了！可他讲得很简单，既简单，又动人，而且讲得很笨拙……让别人自己细品其中的滋味。我没亲自跟他谈过，只是让负责《大事记》的院长去记录他的故事。”
“我想，最好我亲自去跟弗朗西斯谈谈。”切罗基喃喃地说。“去吧！你刚进来的时候，我还在犹豫该不该当面责备你。我是说，是你让他回来的。如果你还让他留在沙漠上，我们这里也就不会有这种疯言疯语。可是，换句话说，他要是还留在那里，谁知道他还会从地下窒里挖出些什么来。你让他回来，我觉得你做得没错。”
切罗基当初作出决定时，并不是出于这种考虑。他觉得此刻还是保持沉默为好。
“找他去。”院长嘟哝着，“然后，让他来见我。”
这是一个星期一的早晨，天气晴朗。
临近九点，弗朗西斯修士提心吊胆地叩响了院长书房的门。
在熟悉的房间里，在铺着稻草的硬板床上美美地睡了一晚，还刚吃过久违了的早餐，但这一切似乎并没有对又饥又乏的身体带来任何奇迹，被太阳晒得昏沉沉的脑袋也丝毫没有变得轻松。不过，这些相对的奢侈至少使他的头脑清醒了一些。他意识到自己心里有点害怕，事实上，他感到恐惧万分，因此他的第一声敲门院长根本没听到，连他自己都听不见。过了几分钟，他才鼓起勇气再次敲门。
“感谢上帝。”
“上帝？感谢？”弗朗西斯问。
“进来，我的孩子，快进来！”一个和蔼可亲的声音喊道。
他一下子愣住了，过了好一会儿，才惊异地听出这竟然是院长。
“转一下把手，我的孩子。”声音依旧是那么亲切。
弗朗西斯修士在门口一动不动地站了片刻，手指依旧保持着敲门的架势。“是……是……”弗朗西斯还没怎么碰到把手，可该死的门不知怎的就开了。他本来还以为门是紧闭的。
“院长，您找……找我？”见习修士的声音紧张得发尖。
阿尔科斯院长缓缓点头。“唔……是的。进来吧，把门关上。”
弗朗西斯修士关好门，站在屋子中央簌簌发抖。
院长正把玩着一些连着电线的东西，是从旧工具箱里取出来的。
“或许应该是你派人来找院长神父大人。”阿尔科斯院长说，“要知道你可是上帝的宠儿，现在你已经是个大名人了，是吧？”
他和气地笑道。
“啊？哎，哎？”弗朗西斯修士紧张地笑着，“噢，不，不，不，大人。”
“你难道不是一夜成名吗？上帝选中你，让你来发现这……”他挥手指了一下桌子上的遗物，“这个废物箱子，毫无疑问，它以前的主人就是这么称呼它的，对吗？”
见习修士感到孤立无助，说话开始结巴，但还是尽量挤出一副笑脸。
“你十七岁了，而且是个十足的笨蛋，难道不是吗？”
“完全没错，院长大人。”
“你说你收到了感召，怎么解释？”
“没有解释，大人。”
“啊？那么，你觉得没有收到感召啰？”
“哦，我收到了！”见习修士气喘吁吁地说。“可你不能解释？”
“不能。”
“小笨蛋，我在问你理由，可你说没有。我还以为你打算说，你那天在沙漠里没有遇到任何人，你是自己被这这个垃圾箱绊了一跤，我听说的只是派胡言，是吧？”
“哦，不是的，阿尔科斯①。”
【① 对修士的尊称。】
“哦，不是？”
“我不会否认我亲眼看到的一切，神父大人。”
“这么说，你确实遇到天使了或者说是位圣人？也许还不是圣人？他告诉你到哪里去找？”
“我从没说过他是……”
“你相信自己真的得到了感召，这就是理由，不是吗？这个，这个我们该不该叫他‘怪物’？让你开口说话，然后把他姓名的首字母标在石头上，再跟你说，这就是你要找的，等你到下面去一瞧就发现了这个。嗯？”
“是的，阿尔科斯师。”
“你对你自己那可恶的虚荣心有什么看法？”
“不可饶恕，神父大人。”
“自以为了不起，了不起到不可饶恕的地步这是一种更大的虚荣心。”院长大喝道。
“大人，我其实只是一条可怜虫。”
“很好，你只需要否认朝圣者的事就行。要知道，别人谁都没见过这个人。他本来是要往这个方向来的？他甚至说过要在这里停留？他问过修道院？是吧？要是他来过，那他去哪里了呢？没有这样的人经过这里。当时岗楼上值班的修士也没见到他。嗯？你现在是不是打算承认，这个人是你编造出来的？”
“要是他没有在石头上做标记，他……那我可能会……”
院长闭上双眼，沉重地叹了口气。“标记是在那里很模糊。”院长说道，“也有可能是你自己写的。”
“不，大人。”
“你不承认那老家伙是你编出来的吗？”
“不，大人。”
“很好，你知道会对你怎么处罚吗？”
“知道，神父大人。”
“那就准备好接受处罚吧。”
见习修士颤抖着捋起腰部的衣服，趴在书桌上。院长从抽屉里拿出一把厚实的山核桃木尺子，在手掌上试了一下，然后狠狠地打在弗朗西斯的臀部上。
“感谢上帝！”见习修士顺从地回应道，一边轻轻地倒吸了一口气。
“想改变主意吗，我的孩子？”
“神父大人，我不能否认……”
啪！
“感谢上帝！”
啪！
“感谢上帝！”
最简单的祈祷，痛苦地重复了十遍。出于谦恭，屁股上每接受一次火辣辣的教训，弗朗西斯修士都要向上天大喊感激，这也是他应该做的。打了十下之后，院长停下来，弗朗西斯修士踮着脚，微微地摇晃一下。他紧闭双眼，泪水从眼角渗出来。
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