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春秋时舟师较为发达的国家，除了楚国外，谁都不会想到，舟师第二庞大的不是霸主国，也不是南方的吴越，而是内陆国家秦国。据《史记》记载，秦“航船载卒，一航载五十人予三月之食，下水而浮一日行三百余里。”
庶长牙说动用水师，赢颂犹豫一下，回答：“我同意你的一半看法。你还不知道武昌城最近的情况，听说陈国国君已经将他增扩了三重城郭，连楚王都赞叹说：那座城市不可陷落。所以，放晋国渡河，千万别让赵武找到在南岸筑城的借口，这是关键。但你说的动用水师，这我不能因意。因为赵武子从南方归来，一直拼命发展水师，他享有匠器大师的名声，我不能预测赵氏现在的水师发展到什么程度，但水师是我们的最后屏障，如果我秦国失去水师，晋国就可以逆流而上，直接攻击我们的都城了。所以，除非万不得已，我决不允许任何人拿水师冒险。”
赢颂说话时，河对岸，由于船只有限，联军许久无法确立军队渡河序列。诸侯的积极性相当令人失望，各国人马相互观望，荀偃指望晋国的坚定盟友孙林父，但这位卫国执政推脱说：“我卫国甲杖不全，缺乏渡河的船只。再说，卫国国内动乱刚刚平息，不敢在这场大战中担任先锋。”
此时，晋悼公自己留在秦晋边境的武威堡。前线，晋国八正卿都到齐了，甚至包括七岁的荀盈。
荀偃转向赵武：“我听说赵氏这几年一直在规划发展水运，赵氏能调来多少船只。”
赵武摇头：“从甲氏调来船只，还不如在这里架桥。现在我们的造船技术并不过关，从黄河把船行驶到泾水附近，耗费的时间还不如直接在泾水边造船呢？但如果我们有造船的功夫，不如直接造一座桥。指望船只一船一船的摆渡士卒，一次能运多少士兵渡河，万一有事，我们靠船只调兵吗？但如果造一座大桥，则我军进退自如。泾水并不宽阔，北方的河流，水深也并不深，浅的地方甚至可以涉水过河，就让我们造几座桥吧！如此一来，军队随时可以从桥上通行于南北岸。”
荀偃拍板：“你立刻带领上军与新军一起建桥，我要求十天内修好三座通向北岸的大桥。”“十天，我给你造六座大桥”赵武斩钉截铁的回答。
新军加上上军，士兵总数将近五万人，加上辅助兵（多指辎重兵）、奴兵（炊事兵）、仆兵（协助武士负担铠甲武器的步卒，春秋后期也是战车后随从步兵）、徒兵（跟随战车后作战的士兵），总数达到四十万。这么多人手一起动手，赵武说建造六座大桥，那是真谦虚。他最终建造了十座桥，分布在河岸上下二十里范围内。
大桥建好，荀偃催促各国联军动身。晋国大夫叔向（羊舌氏）被派去催促鲁国。鲁国要依仗晋国的庇护，鲁国主帅叔孙穆子（叔孙豹）满口答应：“没问题，我们鲁军将第一个渡河，但我们希望赵武子陪同我们，屏护我们的侧翼。”
晋国大夫叔向很为难：“上军将带领新军与上军彻夜不断的伐木，十天里都没有休息，元帅已经许可他们作为垫后。”
鲁国主帅叔孙穆子（叔孙豹）皱了皱眉：“好吧！即使没有人陪伴，我们鲁军也将当先渡河。希望晋国解决了西线危机后，能够想到我们鲁国的危难，那样的话，哪怕我们鲁国这支军队全部葬送了，我也对得起国家。”
叔向（羊舌氏）郑重的行了个礼：“元帅已经说了，武子就在今年，战后就出使鲁国。”
叔孙豹跳了起来：“告诉元帅，我们鲁国人拼了。”
晋国大夫叔向马上回答：“许国人将追随在你们后面。许国带兵的统帅是赵氏家臣武鲋，你应该放心的。”
叔孙豹大喝：“武鲋一向统领赵氏武士在家留守，现在赵武子肯把他拿出来，统领许国的军队屏护我们，这是赵武子对我们的照顾，请看我们鲁国人的勇猛吧！”
稍后，叔向抵达联军营寨的郑国军营。郑国刚刚归附晋国，这是他们首次参加由北方诸侯组成的联军。帅军的司马子硚听说卫国军队推脱不肯上前，他立刻坐不住了，动身赶往卫国军营，先找到了卫国大将北宫懿子（北宫括），劝解说：“亲附别人而又三心二意，没有比这更让人厌恶的了！我们郑国此前的例子摆在前面，卫国不能不警惕啊！如今卫国才经历过一番动荡，你们被驱逐的前任国君还守在边境上观望，如果卫国这次出战中得罪了霸主，没有霸主的支持，你们回去怎么向国家交代呢？”
子硚说完这话，孙林父满头大汗的从帐后冲了出来，他握住子硚的手感慨说：“郑国有这么明智而贤能的大臣，今后郑国一定能够崛起。我孙林父最近太顺利了，以至于不记得天高地厚。这次多亏了你的提醒，请允许我追随在你的战马后面（追附骥尾），我们两国一起渡河。”
二等强国里三个国家动了，联军总算受到鼓舞，纷纷表示愿意渡河。荀偃下令：由鲁军率先渡河，卫国郑国紧随其后，许国作为后锋，渡河后守卫桥粱。而后，晋国中军为第一锋，下军为次锋，上军为殿后，新军留守河南岸；晋军渡河后，其余列国再跟随下军的脚步，陆续前进。荀偃的排兵列阵违反了晋国惯常的作战风格。晋国平常作战排列的是五阵，中军是指挥中枢，一般不出阵，这次荀偃颠覆了晋国惯常做法。
大军渡河后，鲁国、许国、郑国、卫国四国军为先驱，缓缓的逼近秦国棫林（在今陕西省泾阳县）城。秦军大部队就停留在泾阳，庶长牙忧心仲仲的看着城外铺天盖地的军旗，对赢颂说：“公子，我们已经退无可退。”
赢颂神态轻松：“那就战吧！你死了我填上去，我死了，寡君正在后面整理军队。我们如果都死了，寡君将带领军队亲自上阵。秦国的生死存亡，在此一战。”
庶长牙询问：“公子，我们在泾水上游的投毒工作完成了吗？”
赢颂回答：“已经往河中投放了一百多匹瘟马，还有死尸，鸡鸭尸体无数。”
庶长牙又问：“晋国人不熟悉地理，今夜我们是否可以发动夜袭？”
赢颂大惊：“不可，对面有赵武，这家伙是属乌龟的，多年来只有他偷袭别人，没有别人偷袭他的份，我们秦军在武威堡吃过亏，不要再出去讨没趣了。”
庶长牙问：“我赵氏释放的军官听说，赵氏擅长单骑走马，突击速度很快，怎么这次没有看见他带骑兵来？”
赢颂回答：“赵氏军队的编制跟别人不同，别人的战车兵那是真战车兵。赵氏重新崛起不过十年，练不出足够的御戎与车士，所以他们的战车兵都是装样子的。这次我从晋国回来，听说范匄正在清算领主武装，我知道赵武脾气，他一定又在糊弄范匄了。虽然他的军队依旧按七十五人为一“两”编制，但真正战斗的时候，有些人会解下牵引战车的马，摇身变成骑兵。还有些人本来是步兵，一回身就能从行李里牵出一匹战马。赵兵实际上的编制是二十五人一“两”，其余那些站在队伍里的人，都是“滥芋充数”的。”
庶长牙被逗乐了：“赵武的习惯你都知道，他国内的人不知道吗？”
赢颂回答：“他们国君宠爱他，元帅袒护他，这小子过去又当过武宫统领，晋国中下级军官全是他的学生。就算明知道他无赖，谁敢自讨无趣说出来？”
庶长牙想了想：“那我们别无办法，只能等待投毒效果发作，然后与晋人堂堂正正决战了。”
赢颂苦笑了一下：“要当心赵武啊！我记得他军队中“卫生条例”很严苛，他带领的军队转战南方陈国很少有染病的。所以，无论投毒的效果如何，晋国人至少能够保持六成的战斗力，其中包括赵武子的上军。”
庶长牙咧开大嘴：“所有的胜利都要靠一戈一剑的争取，赵武子的上军有五百乘，我们只有四百乘，反正是个打，想那么多干什么？死就死吧！”
秦军决定不再后撤。此时，联军大营已经出现混乱，如果秦军等得久一点的话，也许能不战而胜，但秦军的血性让他们做出了血战的决定。
联军大营，眼看瘟疫在蔓延，荀偃担心事态会无法控制，他召集各国军队统帅商议，首先问：“你们现在手头都有多上战斗力？”
联军将领依欠回报，轮到赵武了，他愁眉苦脸的说：“瘟疫虽然没有扩散到我的士兵，但我们的战马将近有一半病倒了。这几天我注意观察了，问题出在河水上。河面上不停漂过肿胀发臭的尸体，有人在上游投毒。元帅，请允许我派遣骑兵出击，把那些投毒的小子抓起来。”