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在开元末年时，江陵郡进贡乳柑桔，唐玄宗在蓬莱宫中种了十棵。到天宝十年九月，秋天的时候结了果实。玄宗把它赐给宰相，说：“我前阵子在宫中种了几棵柑子树，今年秋天结果一百五十多个，跟江南和剑南道进贡的没有什么两样，也可说是小小的奇事。”宰相呈上书表祝贺，说：“臣以为上天化育的东西，没有办法改变它本来的天性；古来所没有的事情，才可算是不同于平常的感应，因而可知圣人支配万物，以元气使天下融洽；顺应造化，那么四方都会协调一致。况且橘柚的种植，南北方名称不同，实在是自然早已安排，而不是因为阴阳有所变化。陛下符合天意的风俗法度，使天下一家，陛下的恩德如雨露般均匀，使天下一起沾被；草木有其本性，借地气而暗中流通。所以这江南的珍异果品，成了宫中的美好果实。碧绿的蒂上带一层白霜，芳香在美丽的宫殿中流动，金黄的果皮与阳光相映照，艳丽的色彩使满庭生辉。”玄宗就把果子分赐给大臣。还有一颗合欢的果实，玄宗与贵妃一起拿着把玩，玄宗说：“这果子似乎懂得人意，我与你确实如同一体，所以果子也合欢。”两人靠着坐在一起，一起把果子吃掉，还叫人画成图画，想要流传到后世。
贵妃因为生在四川，所以爱吃荔枝。南海的荔枝又比四川生产的品质更好，然而荔枝在热天成熟，隔夜就没什么味道了，所以每年都要让驿站用快马传递进献。一到夏天就看到运送荔枝的快马日夜接力，都是为了杨贵妃的缘故。
南方进献了一只白鹦鹉，它会讲各种话，贵妃取名为“雪衣女”。有一天早上，它飞到贵妃的镜台上，自己说“雪衣女昨夜梦见被猛禽扑打”。皇帝叫贵妃教它念《多心经》，它竟然可以将经文背熟。后来皇帝和贵妃一起出去游玩，把雪衣女放在他们所乘轿子的杆子上一同前去，却突然有一只老鹰飞来，把雪衣女扑死。皇帝和贵妃一起叹息了好久，就把它埋在园子里，称为“鹦鹉冢”。
交趾国进贡来的龙脑香，形状像蝉蛹，共有五十枚，波斯人说是老龙脑树的节上才有，宫廷里称为“瑞龙脑”。皇帝赐给贵妃十枚，贵妃竟私自派遣骑骆驼的使者，送了三枚给安禄山，除此之外，贵妃还经常送给安禄山金平脱装具玉盒、金平脱铁面碗等。
天宝十一年，李林甫去世，玄宗又任命杨国忠为宰相，还兼任四十多个专职事务。天宝十二年，又加赠杨国忠为司空。国忠的长子杨暄，先娶太子的女儿延和郡主，皇帝又任命杨暄为银青光禄大夫、太常卿兼户部侍郎。国忠的小儿子杨，娶万春公主；杨贵妃的堂弟秘书少监杨鉴，娶承荣郡主。杨家一门，有一个贵妃，两个公主，三个郡主，三个夫人。十二年重新追赠贵妃父亲杨玄琰为太尉、齐国公，母亲重新追封为梁国夫人。由官府替他们杨家造家庙，玄宗并亲自撰写碑文。贵妃的叔叔玄，又被任命为工部尚书。韩国夫人的丈夫秘书少监崔的女儿被代宗李豫立为妃子、虢国夫人的儿子裴徽娶了代宗的女儿延光公主，女儿则是让帝李宪的儿媳。秦国夫人的丈夫柳澄的儿子柳钧娶了长清郡主，而柳澄的弟弟柳潭则娶了唐肃宗李亨的女儿和政公主。
皇帝在每年冬天十月的时候，就驾临华清宫，经常是过了冬才回皇宫，每次去都是和贵妃乘同一辆车。华清宫里有一座端正楼，是贵妃梳洗的地方；有个莲花池，是贵妃洗澡的房间。赐给杨国忠的府第在华清宫东门的南面，对面就是虢国夫人的府第，韩国夫人和秦国夫人的府第也都在隔壁。玄宗驾临时，必定五家都亲自走动，还恩准他们演奏宫廷音乐。他们跟从皇帝出游的时候，每家排成一队，每一队穿一种颜色的衣服；五家队伍走在一起，互相辉映，就像怒放的百花。所经过之处，掉落在路上的金花、鞋子、珠翠，光彩灿烂，多到用手可以捧得起来。曾经有人只是偷看一下车子，身上香味竟持续了好几天。还有驼马上千头，用剑南节度使的旌节仪仗在前面开道。出去玩有饯行酒，回来还有接风宴；远近地方馈送的珍宝异兽、内侍歌儿，道路上络绎不绝。后来秦国夫人先过世，剩下虢国夫人、韩国夫人和杨国忠，声势更盛大。虢国夫人竟和杨国忠私通，行为礼数一点都不知节制。每次入朝谒见皇帝时，杨国忠和韩国夫人、虢国夫人都骑马一起走，挥着鞭子急速奔驰，互相开玩笑。随从的官员和男女侍从百余骑，举着蜡烛，亮得像白天一样，所有人都穿着鲜美华丽的衣服，也不用任何面纱等饰物来遮蔽。路旁观看的人形成人墙，所有的人无不惊叹。各亲王家的女儿若是想婚嫁，全靠韩国、虢国两位夫人介绍，每一个人还要出一千贯钱作谢礼，玄宗才同意。
天宝十四年六月一日，皇帝来到华清宫。这天是贵妃生日，皇帝命令童子乐队在长生殿演奏新曲子。曲子还没有名称，正好南海郡进贡荔枝，把这曲子叫做《荔枝香》。
就在同年的十一月，安禄山在范阳反叛，以诛杀杨国忠为借口，列举杨国忠、虢国夫人和杨贵妃三人的罪恶，却没有人敢上奏皇帝。玄宗想让皇太子李亨代理朝政，实际上是想传位给太子，自己亲自领兵去征讨。皇帝把这想法和杨国忠商量，杨国忠听了非常害怕，回去跟姐妹们说：“我们死到临头了。现在如果让太子代理国政，我们就要与贵妃一起丧命了。”姐妹们向贵妃哭诉，贵妃又去向玄宗磕头哀求，事情就这样不了了之。
天宝十五年六月，潼关无法抵挡，叛军攻进了京城。玄宗逃往四川，贵妃仍然跟着他。走到马嵬，右龙武将军陈玄礼怕兵变，就对士兵们说：“现在天下分崩离析，皇位动摇，难道不是因为杨国忠剥削压榨百姓才变成这样的吗？如果不杀掉他，怎么能向天下人交待？”众人都说：“我们早就觉得应该要这样。”恰好吐蕃派来和好的使节在驿站门口拦住杨国忠谈事情，军士叫喊起来：“杨国忠勾结蕃人谋反！”各路军队把驿站团团包围，杀了杨国忠和他的儿子杨暄等人。玄宗只好出来慰劳军队，但军队仍围着驿站不动。玄宗看着身边的人责问：“这是干什么？”高力士回答说：“杨国忠有罪，各位将军讨伐他。贵妃是国忠的妹妹，仍在陛下身边，群臣怎能不担心害怕？希望皇上考虑，下个决定。”皇帝回身进了驿站大门，旁边有条小巷，皇帝不忍心回行宫，就在小巷里扶着拐杖低头站着，脑袋昏昏沉沉，很长时间一直不动。京兆司禄韦锷上前对他说：“恳求皇上忍痛割爱，以使国家安宁。”过一会，皇帝进了行宫，挽着贵妃走出厅门，走到北墙门，叫高力士赐她死。贵妃哽咽流泪，心里的悲痛一句也说不出来，只说：“希望皇上好好保重自己，我确实辜负国恩，就算死也没有怨恨。请让我拜拜佛吧。”皇帝说：“希望妃子来世可以出生在好地方。”高力士就在佛堂前的梨树下把她勒死了。贵妃刚刚断气，南方进贡的荔枝又到了。皇帝看到了，大哭好几声，跟高力士说：“替我拿去祭拜她吧。”祭拜贵妃之后，军队还不肯解散。皇帝只好叫人用被子盖着贵妃放在床上，摆在驿站院子里，叫陈玄礼等人进来看。陈玄礼抬起贵妃的头，知道她已死，跟其他人说：“贵妃确已死去。”军队对驿站的包围也就解除了。贵妃被葬在离西城墙外约一里多路的土坑下，那时贵妃不过只有三十八岁。玄宗手拿荔枝在马上对张野狐说：“这里到剑门关，一路鸟啼花落，水绿山青，只是更增添我悲悼妃子的忧伤啊。”
之前，玄宗在华清宫时，骑马出宫门，要到虢国夫人府里去，陈玄礼就曾说：“没有宣布和通知臣下，天子没有办法轻易外出。”皇帝只好因此打道回宫。还有一年，在华清宫，快到上元节的时候，玄宗想夜游。陈玄礼启奏说：“宫外就是旷野，要有准备。如果想夜间游玩，请您回到京城去再说。”皇帝又没有办法不听他的谏阻。到这次马嵬事变、诛杀杨氏兄妹，都是为敢说话的人创造了有利条件。
在马嵬事变之前，有一个方术之士李遐周作了一首诗说：“燕市人皆去，函关马不归。若逢山下鬼，环上系罗衣。”“燕市人皆去”，指安禄山是蓟门人。“函关马不归”，是说哥舒翰把守潼关失败了。“若逢山下鬼”，是个“嵬”字，也就是马嵬驿。“环上系罗衣”，贵妃小名叫玉环；她的死，又是高力士用罗巾勒死