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1298年9月，威尼斯与热那亚爆发了一场战争。马可为了保卫威尼斯，自己出钱买了一艘战舰，号为“东方”舰，并亲自担任舰长。在与热那亚舰队的一次大海战中马可被俘，被关押在热那亚的监狱里。
消息传到了威尼斯，尼哥拉心急如焚。他携带着贵重的金银珠宝，日夜兼程赶往热那亚，想用重金把儿子赎出来，可是没能得到热那亚当局的同意。
尼哥拉只得伤心地返回威尼斯，整天为儿子的命运担忧。不久，马可从狱中托人带出的一封信，送到了尼哥拉手中。原来，热那亚当局得知“东方”舰舰长就是大名鼎鼎的探险家马可·波罗，便对他肃然起敬，并特地关照监狱长要优待马可，绝对不准虐待拷打他。在狱中，经常有人要求马可讲述他在东方的探险奇闻。他的传奇故事深深地吸引了同牢难友、著名小说家鲁思梯谦。在鲁思梯谦的建议下，马可决定把这些故事系统地记录下来，编成一本东方探险游记。尼哥拉看信后非常高兴，他马上把弟弟马菲尔找来，对他说：“马可要写一本我们去东方探险旅行的书，你赶快把记载着沿途各地风情的本子找出来，送到热那亚去。”
第二天一大早，马菲尔便背着一大摞本子，赶往热那亚。就这样，在阴冷、潮湿、黑暗的牢房里，由马可口授，鲁思梯谦笔录，完成了一部不朽的名著——《马可·波罗游记》，即《东方见闻录》。
这部不朽的著作不仅大大开拓了欧洲人的地理视野，而且也大大激发了欧洲人对东方更强烈的向往。后代许多探险家根据《马可·波罗游记》所提供的地理知识和马可绘制的“世界地图”，在马可探险精神的鼓舞下，开创了“地理大发现”的探险黄金时代，向着未知的新世界去完成他们伟大的探险事业。
我们现在对照他的游记，可以大体了解这位旅行家的足迹所至，可以说，有史以来任何一个欧洲人都无法和他相比。大约在1271～1280年，马可·波罗首次离开元朝的大都城（今之北京城），到达我国西南边疆的云南剩出访云南之后，他又遍历我国江南一带。除此之外，他还奉忽必烈的使命去过东南亚的印度尼西亚、菲律宾、越南和缅甸等。作为一个欧洲人，他还被破例委派为扬州的地方官，在那里生活了3年。
游记中指出，元大都的整体是正方形的，范围是38公里，每边约10公里，周围环绕着土建的城墙。全城的设计都用直线规划，大体上所有街道都是笔直的。分配给居民建房的土地，也是四方形的，并且彼此整整齐齐地排列在一条直线上。“整个城区按四方形布局，如同一块棋盘。设计的精巧和美观简直非语言所能描述。”马可·波罗如果不是亲眼目睹，对元大都是不可能了解得如此透彻的。
不仅如此，马可·波罗还非常正确地指出：“新都的中央，耸立着一座高楼，上面悬挂着一口大钟，每夜鸣钟报时。”这自然指的是鼓楼之北的钟楼。“第三次钟响之后，任何人都不得在街上行走，除非遇着紧急事物，如孕妇分娩或有人生病，非出外请医生不可者可以例外。但是如果遇到这种情况，外出的人必须提灯。”从这些细节描写中不难看出，如果没有在大都城生活过，马可·波罗不可能有这样细致入微的观察。
再来看看马可·波罗在中国各地的旅行，他第一次前往云南时用了4个月，离开大都城，马可·波罗经过永定河上的芦沟桥来到涿州。他对横跨永定河上这座石桥赞美不已：“这也许是世界上无与伦比的大石桥。桥长三百步，宽八步；十个人骑马并肩而行，也不感觉到狭窄不便。二十四个桥拱，由二十五个桥墩支立水中，支撑着桥身；桥拱用弧形的石头堆砌而成，显示了造桥技术的高超绝伦。”
他从西安穿过秦岭进入汉中，最后来到一马平川的成都平原。马可·波罗正确地指出了成都平原的富饶和水利的关系：“这座城市（指成都）有许多大小河川发源于远处的高山，河水从不同的方向围绕和穿过这座大城，供给城市必须的用水。有些河川宽达八百步，有些宽二百步，而且都很深。”
他还介绍了长江流域的情况：“大川细流和地下各条支流汇合成一条大江（长江），这条江水东流入海，全线要航行一百天的路程。沿河两岸和邻近的地方，有着许多市镇和要塞，河中船舶舟楫如蚁，运载着大宗商品，来往于这个城市。”
他对我国西南边远地区的风土人情作了广泛深入的了解。在谈到大理时，他说：“这里有一个湖（即洱海），方圆近一百六十公里，在湖中可以大量捕捞各种鱼类，有些鱼体积很大。”他还提到云南西南部深山密林中的瘴气：“夏季期间，这里一片山岚瘴气，郁闷而又不卫生。所以，商人和其他外地人被迫离开这里，避免无谓的死亡。”他还到过与云南毗邻的缅甸北部，逼真生动地记述了缅甸国王陵墓前面两座棱锥形的金塔：“圆形的塔顶，悬挂着许多小小的金铃和银铃，经风一吹，叮当作响。两塔都高达十步，交相辉映，构成了一幅巍峨壮丽的景致。”
从云南出使归来后，马可·波罗又多次前往我国东部和江南各地旅行，请看他对京杭大运河的描述：“这条交通线，是由许多河流、湖泊，以及一条又宽又深的运河组成的。这条运河，是根据大汗的旨意挖掘的，其目的，在于使用船只能够从一条大河转入另一条大河，以便从蛮子省（指我国南方）直达汗八里，不必取道海。”他对杭州的风景秀丽、商业繁华、交通便利、市容美观更是赞不绝口：“这座城市的庄严和秀丽，堪为世界其他城市之冠。
这里名胜古迹非常之多，使人们想象自己仿佛生活在天堂，所以有‘天城’之名。”他还自称：“马可·波罗时常游历这座城市，对这里的每一事情，都进行了细致入微的观察，并且一一记录下来。”
中国 普尔热瓦尔斯基的发现
西方探险家们走向古老中国的探险热线主要有3条：一是东部政治、经济的发达地区。这里文明程度很高，大小城市相连。但从欧洲人的角度，毕竟走到了亚洲大陆的尽头。二是中国西部、西南部的青藏高原地区。这里崇山峻岭连绵起伏，有许多人迹罕见的地方。探险家们以登上这“世界屋脊”为荣。三是中国西北部的塔里木盆地一带。在中国大探险家张骞的时代，这里被称为西域，是陆路从中国走向中亚、西亚乃至欧洲的门户。
在西方人的亚洲探险热中，马可·波罗、鄂多立克、伊本·拔图塔、尼科洛·康蒂等4人被誉为“中世纪四大游历家”。
19世纪后半期，俄国军人尼古拉·米哈依洛维奇·普尔热瓦尔斯基对中国西北塔里木盆地的探险，引起了世界各国的极大关注。
从1870～1885年，普尔热瓦尔斯基携带助手和几个哥萨克兵士，先后4次在蒙古、塔里木盆地、准噶尔盆地和青海各地探险。当时，这些地方并不对外开放。在欧洲人心目中，它们仍然是那样神秘莫测。
1870年，普尔热瓦尔斯基开始了第一次探险。他从靠近蒙古边境的俄国城市恰克图出发，经过库伦（今蒙古乌兰巴托）来到中国北京，目睹了紫禁城的雄伟壮丽。
离开北京后他往北抵达呼伦湖。他被呼伦湖的美丽倾倒，为呼伦湖绘制了一幅全景图。然后他再上路拐往南行，来到包头。不久，他又穿过鄂尔多斯高原，往西南进发，考察了青海湖。
美丽的青海湖堪称鸟的天堂。这里是大雁、天鹅、丹顶鹤等鸟类的栖息地。鸟鸣不绝于耳，鸟蛋随处可捡。这种情景，真让“业余生物学家”普尔热瓦尔斯基流连忘返。他恨不得自己也成为青海湖的一只鸟，与美丽的大自然融为一体。
离开青海湖后，普尔热瓦尔斯基继续往南，深入柴达木盆地，登上了巴颜喀拉山脉，成为向黄河和长江上游挺进的欧洲第一人。他原想去拉萨，但是经费用完了，更重要的是时令已进入冬季，青藏高原早已大雪封山。普尔热瓦斯基只得中途而返，越过大戈壁，仍回到出发地恰克图。归来不久，他将这次探险经过整理编写成著名游记《蒙古，党项人的国家，以及北西藏的荒漠之地》。
游记的出版即刻引起欧洲的轰动，很快被全文或者节译成欧洲许多国家的文字，并一版再版。普尔热瓦斯基也就在一夜之间成了欧洲的名人。
普尔热瓦斯基的第二次探�