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“那干麽得靠他？何不亲自到大角星系去研究那些遗迹？”
陶大人双眉一扬，急急嗅了把烟：“啊，去做什麽？亲爱的老弟。”
“当然是取得第一手资料啦。”
“有必要吗？何必大兜圈子浪费时间到这些地方去。听著，我现在拥有所有古圣先贤的著作，一一衡量轻重、异中求同，分析互斥的论点，决定何者可信，最後获致结论，这才是科学方法。至少，”好像说教似的：“我的看法是如此。到大角星系，或是举例说，像是梭尔；路上多有不便不说，到了以後瞎忙一场，却发现古圣先贤早已彻底勘察过，而其效率我们根本难以望其项背。”
韩定保持礼貌，嘟哝道：“我懂了。”
“这边请，大人。”皮琏道：“想起来我们该回去了。”
“啊，对。也许是该走了。”
当他们走出房门之际，韩定忽然说道：“大人，可以问个问题吗？”
陶大人茫然笑著，亲切地用手轻拍韩定，以强调答话的份量：“当然可以了，亲爱的老弟，荣幸之致。若是我简陋的腹笥能够帮上任何忙”
“不是关於考古学的问题，大人。”
“不是吗？”
“不是。是这样的：去年我们在极星收到，关於仙女座丙第五行星上的核能电厂熔毁的消息；只有小小的标题，完全没有详情。不晓得您是否能告诉我们，究竟出了什麽事？”
皮琏嘴角扭曲：“你问这些不相干的问题，会惹得大人不高兴。”
“没关系，皮博士。”首相缓颊道：“这问题很好。大体而言没有什麽值得关心的。那家电厂的确遭到熔毁，相当严重的大灾难，我相信还有辐射损害。事实上，政府正在认真考虑严格限制滥用核能这件事不能对大众公布，你懂罢。”
“我明白。”韩定道：“但那家电厂究竟出了什麽差错？”
“这个嘛，事实上，”陶大人漠不关心地答道：“谁知道？早在出事前好几年就故障停摆了，而一般认为维修替换的工作做得非常不确实。这年头啊，想找真正懂得发电系统技术细节的人实在太难了。”他面形忧色，又嗅了一把烟。
“你可知道，”韩定道：“边区所有独立王国已经全部丧失核能动力了？”
“是吗？ 我一点也不讶异， 这些野蛮星球噢，我的老弟啊，别管他们叫‘独立王国’；不是的，你知道。我刚和他们签下的条约就是明证。他们承认帝国的主权；一定得要承认，否则我们不会签约。”
“也许是罢，但他们有不少行动自由。”
“对，我想是这样的，是不少。不过没有什麽关系。帝国离此地太远，就让边区自给自足好了其实现在多少也就是这种状况。他们对帝国没什麽帮助，你知道，这些星球极野蛮，毫无文明可言。”
“但以前有过文明的，安略南曾经是边区最富庶的行省之一，我知道它从前可以和织女星系相提并论。”
“噢，可是，韩定，那是几个世纪以前的事了，不能拿那来比。今天的世界和过去的伟大时代不同，我们也不像祖先一样，你知道。不过，韩定，来。你老弟可真是打破沙锅问到底。我说过今天不谈公事。皮博士跟我说，对你要有心理准备，说你定会想办法诘难，不过这方面我可是老手。明天再谈吧。”到此为止。
５
这是韩定出席的第二次理事会，如果众理事和已离去的陶大人之间、几次非正式的谈话不算在内的话。然而市长心知肚明，至少还有一次甚至两三次会议，他根本没有受到邀请。
而且看样子，要不是为了最後通牒，他连这次开会的通知都不会收到。
不论怎麽看，这明白就等於是最後通牒；尽避图文并茂的文件中，表面上读起来好像是两地领袖间友善的彼此问候。
韩定用心翻阅。文件由一段极其浮夸的问候语开头：“圣贤哲睿安略南国王陛下，致挚亲手足、百科全书第一基地托管理事会主席皮琏博士”，更形豪奢的结尾，则是一个由极其复杂的图案构成、巨大而五彩缤纷的玺印。
但它毕竟还是最後通牒。
韩定道：“本来时间就不多只有三个月；但时间虽少，我们还是白白浪费掉了。这玩意儿只给我们一个星期。要怎麽办？”
皮琏蹙眉忧道：“一定有什麽事情不对头了，完全令人难以置信。就在陶大人向我们担保皇上和帝国立场的同时，他们竟公然采取这种激烈手段。”
韩定精神一振：“我知道了。你把那所谓的‘立场’告诉安略南王了？”
“对在提案表决、并经理事会一致同意通过之後。”
“什麽时候表决的？”
皮琏端起架子：“我不认为什麽事情都得让你知道，韩市长。”
“好罢，反正我也没兴趣。只不过我的看法是，你那通外交书函，关於陶大人对当前局势的可贵贡献”他嘴角微扬，摆出一副不屑的笑脸：“乃是这通小小友好致意的直接成因。要不然他们也许会拖个一段时间只是想到理事会的态度，我不认为多出这段时间对极星能有什麽帮助。”
叶富瀚道：“韩市长，你是怎麽推断出这个了不起的结论？”“方法很简单，只要用点以往不受重视的小东西，也就是常识。你们都知道，人类知识当中有门学问叫符号逻辑，用来厘清人类语言之中的枝芜错杂和混淆散乱。”
“那又怎样？”叶富瀚道。
“我应用在某些事情，以及眼前这份文件上。我自己倒用不著这麽麻烦，因为我明白是怎麽回事；不过对五位自然科学家来说，用符号可能比用文字来得容易解释。”
韩定由腋下挟著的文件夹中抽出几张纸，摊在桌上：“对了，这不是我自个儿做的；你们可以看到，署名的分析员是逻辑部的郝弥勒。”
皮琏躬身向前，以便看得清楚些。韩定续道：“不用说，安略南的来信是个简单题目；因为写这封信的人是行动派、而非舞文弄墨之辈，很容易就能精简而得到一个单刀直入、斩钉截铁的声明。你们看到的符号表示形式，粗略翻译成文字，可以这麽说：‘一周之内交出我所要的，否则我就自己动手。’”
一片死寂中，五位理事快速浏览过报告；最後皮琏坐下，不安地清清喉咙。
韩定道：“没有漏洞罢，皮博士？”
“看样子没有。”
“很好。”韩定换了几张纸：“现在你们眼前的是帝国与安略南条约的副本。
顺便一提，签约的皇家代表正是上礼拜还在这儿的陶大人。而这份是符号逻辑分析。”
条约长达五页，印刷精美，而分析报告只潦潦草草写了不到半张纸。
“如各位所见，条约内容的百分之九十，经过分析之後毫无意义。最後可以用下面这种有趣的方式总结：
“安略南对帝国的责任：无！
“帝国对安略南的权力：无！”
理事们再次焦虑地循著逻辑推理，回头小心检查那份条约；而当他们看完时，皮琏面露戚容道：“看起来是对的。”
“那麽你同意，这份条约什麽也没有；只不过是安略南宣告其完全独立，而帝国承认现实罢了。”
“似乎是的。”
“那你以为安略南会不了解状况，而不急於强调其独立地位所以不消说，他对任何来自帝国的威胁都会产生反感；特别是帝国的恐吓显然无法兑现，否则不可能容许安略南独立。”
“可是，”汤玛芝插口道：“韩市长要如何解释陶大人保证的帝国支持？那些话看起来”他耸耸肩：“呃，相当令人满意。”
韩定坐回椅子上：“你知道，这是整件事情里头最有趣的地方。我得承认第一次和陶大人会面时，心里把他看做是个超级大驴蛋但事实证明，他是个高明的外交家，而且极其聪明。我自作主张录下了他所有的发言。”
一阵骚然，皮琏吓得张大嘴巴。
“怎麽了？”韩定诘道：“我晓得是有违待客之道，也不是所谓绅士所应该做的；而且如果让大人捉到，事情就不好玩了。不过他没捉到，我也录了音，事情已经做了。我把录音同样送给郝弥勒分析。”
鲁亭道：“分析报告呢？”
“这，”韩定答道：“就是有趣的地方。三份文件中最难分析的，恐怕就是这个了。郝弥勒连续工作了两天，去除所有不相干的言语、空洞的胡话、没有作用的条件限制直说，就是废话之後，他发现什麽都没剩下，每句话都删掉了。
“陶大人，各位，在五天的讨论当中，说的全是他妈的屁话