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位杰出的人物——无线电发明家马可尼相逢了。这是他青年时代遇到的第二
件重大的事情。
在这以前,马可尼在英国成功地进行无线电表演的消息已经传遍欧美大
陆。有一天,德福雷斯特从杂志上读到介绍马可尼的文章,还附有一张小照。
照片上,马可尼端正地坐在实验台前,神情严肃,他的左边放着电磁波发射
机,右边放着接收机。德福雷斯特读完这篇文章,受到启发,决定改变方向,
研究无线电。在同辈的研究人员中,要算他对这门刚刚崭露头角的科学理解
得深。不过,在开始一段时间,他没有取得预想的成功。研究所对他“不务
企业”,也有一些议论。
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马可尼的启示
时间过得很快,三个春秋过去了。这是十九世纪最后一段岁月,物理学
正在酝酿着深刻的变革。量子力学和相对论在孕育中,人们对微观世界的探
索刚刚揭开序幕,科学界充满了新和旧的斗争,有浓雾,有风暴,也有隐隐
的雷声。正是在这三年时间里,刚刚诞生的无线电获得了突飞猛进的发展。
1899年夏天,马可尼成功地实现了跨越英法海峡的无线电通信,并且在英国
军舰上装上了无线电收发报机。无线电不再是美丽的憧憬和幻想,它开始对
现实生活发生了影响。
1899年深秋,在美国举行盛大的国际快艇比赛。马可尼接受邀请来到美
国,用他的无线电装置报导比赛实况。他在一艘船上,五个小时向海岸无线
电站拍发了四千多字的消息,消息再从陆地上电台用电报线传给《纽约先驱
论坛报》。报导迅速、及时,使美国的新闻记者叹服不止。
马可尼在纽约期间,还在美国军舰上作了无线电通信表演。表演的时候,
港口里挤满了看热闹的人。马可尼在军舰上表演完毕,和助手走下军舰以后,
为了满足观众的好奇,又在岸上作了一次表演。德福雷斯特早就望眼欲穿,
天不亮他就跑到码头上来等候了。当时,他很幸运地亲眼看见了马可尼的表
演。这次观摩,对他后来的发明具有深远的影响。
马可尼身穿一件细格外套,头上戴顶博士便帽,熟练地操纵着电台。德
福雷斯特目不转睛地望着他,恨不得也能够亲自上场试一试。等到表演结束,
他挤到前面,在收报机前面停下来,看了又看。当时,他离马可尼只有两三
米远。这个意大利发明家正在同舰长说话,没有注意到他。马可尼的助手、
敦实的肯普注意到他的神态,就友好地打开了发报机让他仔细地看个究竟。
德福雷斯特感激地朝肯普点点头,就聚精会神地看起来。后来,他的目
光停留在一个装着银色粉末的小玻璃管上。他记起曾经读过的资料,就问肯
普:“这大约是金属屑检波器吧?”
正在同舰长说话的马可尼,突然听到了这句问话,就转过身来,很有兴
趣地打量着德福雷斯特。德福雷斯特认出打量自己的是马可尼,又惊又喜,
激动地伸出手说:“我叫德福雷斯特,无线电业余爱好者。”
马可尼笑着和他握了握手,诙谐地自我介绍说:“古葛利埃莫·马可尼,
也是个无线电业余爱好者。”
两个献身无线电事业的青年,就这样交谈起来了。他们两人,一个是已
经成名的发明家,另一个却是普通的爱好者。对无线电事业的共同热爱,把
两个萍水相逢、不同国籍的人联系在一起了。德福雷斯特向马可尼请教了一
些技术难题,马可尼都向他作了解答。他还谈起自己研究三年一无所获的苦
恼。马可尼鼓励他说,也许是没有找到恰当的研究课题。这个意大利发明家
讲到自己正在努力提高接收机的灵敏度,他指了指发报机里的小玻璃管,对
德福雷斯特说:“这就是你所说的那种金属屑检波器,看来它很需要改进。”
马可尼在谈话中特别还强调指出,要进一步增大通信距离,就非革新这种原
始的检波器不可。至于究竟应该怎样改,马可尼还没有成熟的意见,当时他
的调谐电路还没有成功。马可尼这一席话给德福雷斯特留下了非常深刻的印
象,原来改进金属屑检波器,就是当时无线电研究中一个急待解决的重大课
题。在回家的路上,德福雷斯特兴奋地想着:说不定我能够完成这个使命!
几天以后,马可尼结束了在美国的工作,乘上“圣·保罗”号轮船离开
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纽约。轮船开进英国水域的时候,他还进行了几项出色的船…岸通信实验。大
西洋彼岸的旅行给马可尼留下了愉快的记忆。不过,他没有想到,在美国期
间竟播下了发明的种子。
就在马可尼离开美国以后不到两个月,德福雷斯特辞去研究所的工作,
在纽约泰晤士街租了一间破旧的小屋,全心全意地研究改进检波器。
窗外飘起了雪花。这是十九世纪最后一个冬天。新的世纪就要到来,一
个伟大的发明也在艰苦的环境中孕育着。
在煤气灯下
德福雷斯特节衣缩食,买来一些最简陋的器材做检测电波的试验。由于
辞去了工作,没有正常收入,他的生活很困难。这个发明家实在太穷了,连
买一副耳机的钱都没有。实验的时候,他只好一只手拿着单耳听筒,一只手
调节检波器。为了维持生活,他白天常常去给富家子弟补习功课,或者到饭
店里去洗碗、扫地。一到夜里,他就沉浸在发明创造的乐趣中。
科学发明的成果不是唾手可得的。德福雷斯特在坎坷的小径上探索了一
年,还是没有什么收获。他的各种试验都失败了。可是,他一点也不灰心,
继续进行试验。
1900年一个隆冬的夜晚,德福雷斯特正在灯下进行一次新的实验。窗外
朔风呼啸,他穿得很单薄,冻得直哆嗦。屋里点的是煤气灯,实验装置也很
粗糙。一个从旧货摊上买来的电键,两个自制的电瓶,再加上一个粗线圈,
就构成了德福雷斯特的发射机。当他按动电键的时候,线圈接通电源,发出
火花,就辐射出电磁波信号。在靠他很近的地方,有一个同电流计相连的金
属屑检波器,被他当成了接收机。检波器里的金属屑,他已经换过好多种,
效果都不好。
德福雷斯特一面按着电键,一面观察检波器的反应,他突然感到头顶的
灯光一明一暗地在闪烁。开始,他还以为是窗外刮风引起的。后来,他发现
灯光明暗的变化很有节奏,而且是由于受了电键开关的影响:按动电键,线
圈发出火花,煤气灯的火焰马上变暗;相反,松开电键,火焰立刻变亮。
想不到竟会有这样奇异的现象!德福雷斯特两眼盯着煤气灯,反复按着
电键,那黄色的火焰仿佛受了一种神秘力量的控制,随着电键的节拍忽明忽
暗地闪烁不定。他闪过一个念头:能不能利用这个现象来搞无线电检波呢?
德福雷斯特凭着发明家的灵感和才智,发明了一种“气体检波器”,1903
年在舰船无线电通信中试用,获得了相当的成功。这项工作占去了德福雷斯
特两三年时间。
不过,用火焰来检测无线电波的方法虽然新奇,却不是上策。在今天看
来,甚至还有些可笑。它不但缺少足够的理论根据,而且也没有多少实用价
值。因为要在每台接收机里装上火焰装置,用起来很不方便。更主要的还是
检波效率不高。后来,德福雷斯特放弃了这个方法。
火焰检波器虽然被放弃,它却成了德福雷斯特通向坦途的桥梁。德福雷
斯特从火焰检波器联想到一个问题:既然炽热的火焰能受电磁波的影响,炽
热的灯丝不也可能会有反应吗?这只不过是一种逻辑推理,却很有实用价
值。因为他想到了用“灯泡”来检测电磁波,这就找到了打开真理大门的钥
匙!
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德福雷斯特正在研究用真空管检波的时候,有个朋友带来了意外的消
息:英国弗莱明博士发明了真空二极管!德福雷斯特听