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Ｓ７飞船从磁冲击场经过能轨被射到外面，在那儿全自动反重力设备立即制造了失重状态。几秒钟后飞船的脉冲推进器就开始轰鸣，它以极其惊人的速度升上晨空。当最后的呼啸声沉寂下来时，Ｓ７飞船早已无影无踪了。费洛的无线电探测站记录了事先通报的一艘阿尔孔人舰艇的起飞。情况就是这些。这种飞行业已司空见惯，因此这次特别行动并不引人注目。
克莱因上尉在控制中心等候佩利·罗丹。
“一小时后在赤宫开会，”他说，“刚收到消息。”
“你证实一下。费洛安全部门报告了什么？”
“他们正在拼命搜捕那些‘刺客’。政府严厉指责不容异议的反对派。条约现在比以前更有把握鉴定了。”
“一举两得，”罗丹阴郁地说，“托拉，请您准备一名同声翻译。我们马上就会有客人。”
她疑惑地抬起眉毛，“客人？费洛人？”
“不。您是否可以肯定，托普西德舰队高级军官控制着星际宇宙？”
“完全可以肯定。托普西德管辖的三角网属于我们大帝国。”
“曾经属于，”罗丹冷冰冰地纠正，“那些家伙早就不听你们的了，而你们则听之任之。您有没有料到这样下去会有什么结果？托普西德定会征服位于外部的行星体系。这样托普西德王国就会在经济上和政治上得到增强。在你们那个如此伟大的家乡世界阿尔孔星上，人们对此采取什么对策呢？”
托拉默不作声。克雷斯特低下头，然后低声回答：“我们已失去主动权，这您是知道的。”
“我只想再次提醒你们这一点。请你们相信我们，克雷斯特。现在是你们的大帝国急需赢得可靠和强大朋友的时候了。我们同舟共济。难道你们愿意让你们正在分崩离析的帝国越来越被外来的智慧生物所腐蚀吗？我请求你们从今以后严格遵守我的指示。有以下几个问题……”
第七章
阿尔孔人的战斗机器人没有特别大的野心，它既没有顾虑和情感，也没有一个有机生物随时都能进行的思考。但它具有一个精心编程的正电子脑，在这个正电子脑内不可改变地规定了所有对它这个四臂专门机器人来说重要的事情。
因此，当正电子脑的个体部分接收到第一批异质脉冲的时候，这个多关节的手臂机械装置就飞快地准备开火。
雷金纳德·布尔皱起眉头，迅速地看了约翰·马歇尔一眼，使他明白那个要找的人可能距离不远了。
一名费洛卫兵行军礼。他们从他身边走过，穿过下一条通道，来到更低的带有“笼子”的圆形大厅。
布利停了下来。一种刺鼻的气味从下面扑上来。布利使劲地忍受着，他小心翼翼地走向回廊的栏杆。
大俘虏营位于费洛星两个月球中最小的一个。那是一个无人居住的世界，没有技术辅助工具是完全不可能逃离的。费洛人拒绝让在以往的战斗中被俘的托普西德人住在他们自己的领土上。
但是，驻扎在小月球上还有另一个真正原因，佩利·罗丹怀着极其复杂的感情接受了这一事实。这里显然在进行生物医学试验。人们听到的情况不多，尤其是托特不愿讨论此事。
布尔向圆形大厅看下去。智慧蜥蜴生物被囚禁在带有坚固的锁和高压电栅的笼状构造物中。从有霉味的深处传来刺耳的鸣叫声，长有黑褐色鳞片的强壮躯体撞在高高的栅栏上。
“喂食！”俘虏营司令官毅然决然地说。
约翰·马歇尔清了清喉咙。他那黑面孔在白色假发下显得仪表堂堂，他额头的形状有些改变，看上去像是阿尔孔人。布利对马歇尔僵硬而威严的姿态很反感。布利清楚地回想起罗丹说他决不能表现为一个阿尔孔人的那句话，因此他就充当所谓来自阿尔孔殖民行星上的所谓指挥官。
“您认为这样对待战俘对吗？”马歇尔尖锐地问。
俘虏营的司令官不理解地望着他，这超过了一个费洛人的理解力。恰克托发出一声警告，看上去他几乎是在恳求，于是马歇尔就不吭声了。下面喂食在继续进行，他们看到的那种场面令人心情沉重。
战斗机器人紧握武器的手臂一直低垂着。在它前面很近的回廊的上有很多单人牢房，它们的设施要好一些，甚至还有卫生设备。
用费洛文字书写的牌子表明住在坚固的栅栏门后的是什么人。那是以这种或那种方式被俘的托普西德高级军官的单人牢房。
布利不慌不忙地走近。在栅栏门后有一个黑褐色躯体从寒酸的床铺上跳起来，他的深色制服上带有罕见的等级标志，他站在屋子的一个角落里，做好跳跃准备。这个扁平的蜥蜴人的脑袋上没有一根头发，闪闪发光的球状大眼睛全神贯注地观察着。与人差不多高的细长躯体有两条胳臂和两条腿，显然很长很细的脚插在靴子般的套子里，他的手指有６节。这种生物具有超人的智慧，人类如果受到这种生物的突然袭击，肯定会失败。
布尔脸色变得煞白。约翰·马歇尔也心慌意乱，他清楚地收到这个陌生人的意识内容，其中主要是恐惧和惊慌。马歇尔认识到，费洛人极有可能用蜥蜴人的后裔进行了恶劣的试验。这个来自有８１５光年远的太阳系、外表看来十分凶恶的托普西德人沉浸在恐惧的海洋中。
“姓名克伦－托克。高级参谋。一个所谓的‘图伯托’。这相当于一名战舰指挥官的级别。”俘虏营司令官说。
布尔停在栅栏旁。蜥蜴人的细长躯干缩成一团准备跳跃。只有马歇尔知道这是一种本能的防御姿态。
布尔的外貌与蓝皮肤的费洛人不一样。那个托普西德人感到有一种隐隐约约的危险，急切地等候着，他的大眼睛看清了一切。作为托普西德海军参谋部军官，他十分清楚是谁使他们遭到了惨败。可是他看出这个矮壮的生物并不是阿尔孔人。阿尔孔人的头发不这样，躯干更高。尽管如此，他觉得布利很危险。
约翰·马歇尔进入这个托普西德人的视野。克伦－托克发出一声尖厉的、惊惧的口哨声，急忙跑回到他牢房最远的角落里。马歇尔走到更靠近他的地方。
现在克伦－托克知道他是在同谁打交道了。他就是托普西德曾同它浴血战斗过的那个大帝国的代表。这里已不能再玩捉迷藏的游戏了。他，克伦－托克，无法用他那吓人的外形给阿尔孔行星的使者留下深刻的印象。两个民族相识已有几千年之久。
这个俘虏得出的最后结论是，无论在哪一方面他都不是那个阿尔孔人的对手。这一点不仅仅是指阿尔孔人的巨大飞船而言。
“克伦－托克，三日帝国的图伯托。”马歇尔开始冷淡地用流利的宇宙际语说。他是通过阿尔孔的催眠训练学会大帝国的口语的。“请你回答！我知道你能听懂宇宙际语。”
回答的声音又高又尖。尽管声调像吹口哨，但它传出的是思路清晰的回答。
“你为什么提到这一点？那是不言而喻的。”
“请你一起去。我的司令员想要在他的飞船上审讯你。”
克伦－托克以为他的最后时刻已经来到，肌肉发达的躯体更蜷缩成一团。
“我是未开化人的俘虏。你无权……”
“我有权，”马歇尔生硬地打断他的话，“你受帝国司法的管辖。请你开门。”
最后一句话是对俘虏营司令官说的。克伦－托克忽然看见一种致命武器的枪口正对着自己，他认识阿尔孔的分裂辐射器。
“它轻易不令人讨厌。”布利说，他也学过宇宙际语，“请你走出来。顺便提一下，我来自另一个世界，你把它同当地的主要行星混淆了。”
布尔笑了。游戏开始了，马歇尔注意到这个托普西德人突然全神贯注起来。这么说来，托普西德参谋部早就推测到他们由于一个微小的计算错误弄错了目标地区，因此攻击了错误的生物。这一点从布尔不经意的谈话中可以看出。
克伦－托克向过道轻轻地走去，其实并不能算是走路，更多是躯体灵活轻便地向前迅速移动。布尔用舌头舔了舔干燥的嘴唇，他明白了马歇尔的目光。如此说来，这个托普西德人注意到了他随口说出的那一句话。
在登陆场的大闸前，恰克托办理这名重要俘虏的移交手续。过了好长时间，这个托普西德人才通过透明的通道进入小宇宙飞船的闸门。几分钟后飞船起飞了。这个陌生人蹲坐在前面的一个折叠椅上。
布尔对高值量子推进器的刺目灯光注视了片刻，然后神经