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薛蟠带着他的母亲和他妹妹到京城，都有什么目的呢？书里面也是有交待的。有三个目的。第一个目的是什么呀？有人说，第一个目的应该是，作为皇商就是从宫里面领出银子，然后去替宫里面采买的人把采买的货物交给宫里面以后，报销，报销完了以后，领新的银子，然后再继续采买。薛蟠的父亲就是干这个的，父亲死了以后他子承父业，也干这个，他们薛家世代干这个事儿。这似乎应该是他从南京到京城去的第一目的。但书里面把这个目的排第一了吗？你仔细看，不是。书里把他这样一个目排在第三位。第二位的目的是到京城探望亲友，薛蟠和薛宝钗的母亲薛姨妈，哥哥王子腾在京城当着很大的官，姐姐嫁给了荣国府的贾政，都有权有势，他们要进京望亲。那么排第一位的目的是什么啊？是送她妹妹进京待选。
待选，就是准备参加宫廷的选秀。
虽然《红楼梦》在第一回里说，整个故事地舆邦国、朝代年纪失落无考，但是这是一种烟云模糊的艺术手法，你细读了以后就感觉到，实际上曹雪芹他很写实，他写的基本就是清朝的康熙、雍正、乾隆三朝背景下的故事，故事的发生地点当然转换了很多，开始是在南方，在苏州啊，在维扬啊，在南京啊，后来呢，故事的空间基本上集中在京城，就是北京。
在清朝，有一个选秀女的制度。选秀女什么意思啊？就是皇帝他需要有后宫，过去古代动不动就是后宫三千，皇帝要进行这方面的享受，要从民间采集女子。清朝呢，他和明朝不太一样，因为清朝统治者是满族，他们的人数比较少。满族最早是以八旗兵的方式，在军事组织里面来共同生活，后来他们打进山海关，统一全中国，还保留了八旗制度。顺治是清朝打进北京以后第一个皇帝，坐镇北京以后，从顺治到晚清有十个皇帝，都要选秀女，选秀女的游戏规则在这过程中有一些变化，但是有一个恒定不变的原则，就是必须主要在满洲八旗的范畴之内来采集，为什么要这样？就是因为考虑到满族自己是一个少数民族，满族皇帝固然可以跟他喜欢的任何女子发生关系，发生关系后就可能要衍生后代，但后代在血统上不能太乱，要保持血统的纯正。虽然后来清朝的皇帝有的也挺喜欢汉族的女子，或者喜欢回族女子，把她们采集到皇宫里，跟她们发生关系，但即使这些女子有所生育，生了儿子，分封到的地位都比较低，甚至不予分封；这样的女子的人数，在比例上也严格控制，一定要使满族的最多，其次是蒙族的满族和蒙族关系比较密切，过去有所谓“满蒙不分家”一说。清朝采集秀女，设定范围就是首先在八旗里面来选，首先是满洲八旗，然后是蒙古八旗。那么在早期，满族在关外进行军事活动和政治夺权的过程当中，俘虏了一些汉人，也有一些汉人主动投靠他们，这些人，最早的，就被编入满洲八旗，称作包衣，包衣在满语里就是奴隶的意思，他们虽然是奴隶，因为跟满族主子一起为夺取政权冲锋陷阵，当满族入主中原以后，他们大都属于内务府，就是一个专门为满清皇帝及其皇族提供服务的机构，有的在内务府里就得到犒赏提拔，安排一些官职，比如当织造、盐政，曹雪芹的曾祖父、祖父、伯伯、父亲作为内务府包衣，就都当过江宁织造，还时常兼管盐政，表面上官并不大，却绝对是肥缺，虽然在皇帝面前是奴才，在普通老百姓和一般官吏眼里却是“通天”的权贵。后来被俘虏和收编的汉人越来越多，满族就组织了汉军旗，但是曹雪芹祖上却不是汉军旗的，他们被编进满洲八旗里的正白旗，属于地位尊贵的“上三旗”之一，虽然在正白旗里他们是汉人，是包衣奴才，但政治地位比汉军旗里的汉人高，其标志之一，就是他们的女儿，有参加选秀的资格。
《红楼梦》是一部具有家族史内涵的小说，尽管曹雪芹他“真事隐”，却并不是一隐到底，他偏还要“假语存”，在小说文本里留存下家族的秘密。书里的四大家族，贾家的原型就是曹家，史家的原型就是曾担任过苏州织造的李煦家，其余两家的原型，应该也都是包衣性质。弄明白了这一点，书里写薛蟠带着他的妹妹到京城来，第一个目的是让他妹妹待选，也就是准备参加选秀女，就一点也不会觉得突兀了。
清朝选秀女，一个是限定在满洲八旗的范畴，另外，家庭需要在一定的级别以上，那家的女孩到了14岁，就要把名字和出生八字等基本资料上报到户部，在报上去以后，在16岁以前，随时等候通知。后来因为八旗衍生的女子很多，所以不是每一个报上去的都通知你到北京来候选。如果得到通知，就要集中，集中以后，由户部的官员领着她们排着队，从哪儿走进紫禁城呢？从故宫的后门，神武门，从那儿进宫，宫里面就有管事的大太监以及其他的人员接应，然后就开始面试，来决定去留，选上的就留下来，淘汰的就回家去，被淘汰的，和那些16岁以后也没被通知集中的，就可以另外去嫁人了。但是选上的，也不是都能留在紫禁城里，能马上见到皇帝。皇帝活动空间很大，他后宫很大，东宫、西宫都是后宫，他要养很多女子，皇帝有时候会游幸到一些地方，紫禁城外他有很多行宫，这些地方也要安排一些女子，以便他到了随时可以享受。比如说圆明园，承德避暑山庄，等等。一个皇帝可以享受很多的女性。但是选进去的女子却并不是都能得到皇帝的取用，机会是很难得的。如果皇帝一眼看见了觉得还可以，叫过来，给我倒杯茶，这就可能得到一个封号，叫答应。答应在那时是一个正式的封号啊，一个家族如果听说自己那个女儿选进秀女成为答应了，全家会高兴得不得了。成为答应，机会就多了，皇帝再一喜欢，觉得你别走了，这就又升一级，叫常在，常在皇帝身边了。皇帝再喜欢，可能就会发生关系了，封成贵人，再进一步封成嫔，封成妃。在《红楼梦》里，写到一个女子进宫后步步高升，就是贾元春，在第二回，通过冷子兴演说荣国府，交代她选入宫中作女史，女史在宫里是一种低级女官，但是到第十六回，贾元春就升腾了，她才选风藻宫，加封贤德妃。后来写元春回家省亲，那部分描写是书里虚构成分最浓的，非常夸张。
贾元春是薛宝钗的榜样。你看元妃省亲的时候，她对那穿黄袍的大表姐是那么露骨地艳羡。薛宝钗当然也愿意到皇帝身边去。薛姨妈鼓吹“金玉姻缘”，其实那“玉”的首选是皇帝的玉玺，实在得不到，才去瞄准通灵宝玉。但是以生活的真实而言，四大家族的原型都并非正经的满洲贵族，是包衣出身，因此，这样家族的女孩即使选进去，在位置的竞争力上，就会弱一些，她们很可能并不能马上去到皇帝活动的空间里，她们更大的可能性是被分配到皇帝的儿子身边去，在他们的活动空间里去伺候他们，还有一些会被分配到皇帝的公主身边，去伺候公主。她们陪公主读书，陪王子读书。我在前面几讲里面曾经提到清朝皇帝的儿子可以称为王子，有人就跟我争论，说皇帝的儿子是皇子啊，怎么能称王子呢？清朝皇帝的儿子，比如在康熙朝，一般叫阿哥，但是平时说话，俗称也可以叫做王子，我在《刘心武揭秘古本〈红楼梦〉》里面，引用了雍正在曹畹淖嗾律系拇蠖闻铮赫嫠灰宜德叶欢ㄒ惶淄醯幕埃淄跏强滴醯牡谑龆樱⒏纾赫谂嗾鄣氖焙蛞辉俚匕砚淄醭莆踝印Ｕ馑得髟诘笔彼子锏敝校梢园鸦实鄣亩咏凶鐾踝印Ｄ怯腥嘶嵛剩和跻亩釉趺唇心兀客跻亩佑凶ǔ疲惺雷樱煌踝拥呐蚪锌ぶ鳌ＱΡ︻文茄錾淼呐尤绻荒苎〉交实凵肀撸芊峙涞酵踝印⑹雷幽酥凉鳌⒖ぶ魃肀咭埠懿淮怼５谒幕亟淮宜脱Ρ︻谓┐∧嵌挝淖郑阕邢竿魄茫涂梢苑⑾郑抑雷约旱母共还挥玻虼税蜒∥ぶ鞯呐闶套魑说紫摺�
《红楼梦》第二十五回，写贾宝玉和王熙凤被魇了，几乎死掉，亏得一僧一道及时跑来解救，和尚拿着通灵宝玉持诵，说了一句话，意思是跟通灵宝玉一别十三载了，通灵宝玉是由贾宝玉衔在嘴里，一起落生到人间的，于是我们就可以知道在那一年，贾宝玉是13岁，宝玉管薛宝�