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也许只是女人要结婚找个归宿的原始本能。在不合法的关系上似乎欠缺一种自然的满足。也许是牡丹她自己敏感的，无时不在的，对不可知的东西的梦想渴望。
所以她一方面遵从那旧习惯，一方面又受这专横挑拨不可抗拒的新习惯所驱使。她觉得在城里各处乱逛，寻求游人最拥挤的娱乐场所，这样自己才获得了轻松，求得了逃避。毕竟也与她的青春有关。
现在也像她以前流浪的日子一样，她穿一件普普通通没有什么特征的蓝布褂子，一条深蓝的裤子，未免有点儿太瘦，而且也因穿得太久而显得颇不雅观了。在北京这个穿蓝色衣裳最为普遍的地方儿，她这身打扮，在大家之中倒是丝毫不显眼。这样。她觉得满高兴，也担保平安无事，她穿着这种衣裳出去，使人们颇感意外。她这种特性，素馨看来，倒也不足为奇。
她雇了一辆洋车，到外城前门外低级娱乐场所天桥去。不管到什么城镇，她有一种生来的本领，就是很容易找到群众所趋的热闹场所，因为她和街上的陌生人也容易攀谈起来。在群众集中的地方，她很容易跟人混得熟，很有缘儿，很受人欢迎，没有上等社会交际上那种传统的阻碍。她能和生人相见，不经介绍，便可交谈，几分钟之后，便可以直呼对方的名字，以名相称，丝毫不必客气。
在天桥，牡丹正好找什么得到了什么。在那群追求欢乐的低级大众之中，她很快乐的消失在里面。年轻人一对对在推推搡搡，弯腰驼背的白胡子老头儿，嘴里嚼着芝麻酱烧饼，一手领着小孙子，穿着开裆裤的小孩子在人缝儿里挤着往人堆里瞧，？着篮子的姑娘们发出嘹亮的笑声互相追逐。声音最大的还是敲锣打鼓的声音。就在附近，有飕飕飕、劈啪劈啦、拳掌相击相打的声音，正是打把势卖艺的练功夫，嘴里按着节奏发出吼、哈、哟用力气的喊声。
第52节：卷上 第十一章（2）
一个练把势的拍了拍掌，正在准备向对手高踢一脚，这时候儿牡丹正在旁边儿看。一脚踢去，不料对方揪住他的脚，毫不费力，顺手一推，踢飞脚的人，向后倒退，跌倒在地，但是跌倒得干净利落，说时迟，那时快，转眼之间，一跃而起，飞起一脚，不偏不斜，正踢到对方的肚子上，把他踢得踉踉跄跄向后退。一圈子观众大声喊：“哟！”这种喊“哟”的声音，在戏院中一段或是一句要好儿的唱腔儿完了时，听戏的也是这样喊着喝彩，声音不是发自喉咙，而是如同大象的声音一样，是发自丹田的中气。观众越来越往里挤，圈子越缩越小。这时一个表演武功的，拿起一条七节钢鞭，挥动起来，但是却向周围观众打去。但每逢那钢鞭的尖端就要碰到观众的鼻子时，他立刻把钢鞭撤回。这样，观众自然往后退，周围的圈子又扩大了。
现在两个卖艺的，都是光着脊梁，两手抱拳，上下作揖，同时两个脚跟在地上旋转，以最文雅的态度向观众说：“诸位大爷叔叔弟兄们。在下几个江湖客是卖艺的，练的武艺不敢说高明。诸位大爷、叔叔、弟兄们、力气大功夫好的，请多多包涵，多多指教。”说话人的声音洪亮，气发丹田。打把势卖艺的照例在开始和结束的时候儿，要说这些江湖话。在走江湖到人生地疏的地方儿，都这样说话，省得开罪当地，免得遇到麻烦。
那几个练把势的，其中有一个，牡丹很喜欢。生的乱蓬蓬的头发很好看，微笑起来，露出一排白牙，显得老实正直。他把锣反过来端着，好像个盘子一样，在里面走了一圈儿，向观众收钱。他嘴里喊：“止疼的膏药。一毛一帖。”由他喊叫的声音看，他好像颇以那样生活为乐。他一看观众扔到锣里的钱不够多，买膏药的人也太少，他看了看锣，摇了摇头，开始说笑话，求大家同情。他弯起胳膊，让腱子肉自己跳动，这时他说“看……嘿！别跑哇，丫头养的才跑呢！”他指着张大的嘴，用力拍着肚子，他大声喊叫，仰着头，先是求老天爷，然后是求在场的观众。他说：“噢，老天爷！咱们卖苦力气混碗饭吃。”这时低下头——“咱们不能不吃饭。咱们是卖了力气又出汗，都是为了换碗饭！老爷们多帮忙吧！”观众听说耍把势卖艺的吃饭难，不由心中同情，开始扔下铜钱去。“多谢！老爷！多谢！少爷！各位叔叔大爷！”
牡丹扔进去十个铜钱，眼睛不住看那人的肌肉结实流着汗水高低起伏的胸膛。那个年轻耍把势的一看有人扔下那么多钱，抬头一看，对那女人的慷慨颇感意外，又向她那玉立亭亭的身段儿看了一眼。牡丹开始推开人走出去。但是那个耍把势的还一直望着她。望着她背后喊：“嘿，姑娘别跑！嘿，姑娘！”没受教育的人是更为自由的。
牡丹很喜欢那人的那么喊叫，不由回头望了望。
牡丹很认真的望着他；他似乎流露着恳求的神气。牡丹看了一下儿就微笑着走开了。附近又有一个武场子，传来了耍钢叉的声音，里面有一个练把势的，正在把钢叉在肩膀儿上、背上、胳膊上不停的滚转，有些看玩艺的人渐渐在周围站成圈子。再往远一点儿，一个变戏法儿的，正凌空在手拿的一块灰布下面，端出一碗热气腾腾的汤面来，他的两条胳膊露在外面，上面光身赤背，前后左右都有人站着看。
远处传来了鼓声和笛子声。牡丹向那儿跑去。一个女人正仰身躺在桌子上，她向上弯曲的两腿蹬着一个十来尺高的梯子。一个小女孩儿正在梯子空中上下钻。一个男人，显然是小女孩儿的父亲，在敲鼓收钱。四周围看得啧啧称奇的观众正往地上扔钱。随后小女孩儿爬了下来，母亲也坐起身来。
鼓手现在越打越起劲，催动精彩的节目。小女孩儿拿起一支短笛，吹出尖声的曲调。她母亲脸上擦上粉，红胭脂涂成圆圈儿。开始边唱边舞，别人也参加了歌唱。观众都知道这是凤阳花鼓歌。牡丹也和别人一齐唱起来。人人都一边拍手，一边踩拍子，扬起了地上的灰尘。那个女人用力摇动她的臀部，这个歌那轻快动人的节奏，由鼓声衬托就越发明显。观众很喜爱，要求再唱，又吵又闹，笑声不停。
牡丹这次游逛，至为快乐。在挤来挤去的群众当中，她觉得非常投合她的脾味。这时小姑娘尖锐的笛子又吹响了，声调儿很优美，好像由蒙古大草原上飘来的一样。
我的心肝儿，我爱你，
我的心肝儿，我爱你……
这短句在每一首歌里重复着唱。牡丹的身子不由得随着摇摆。这个歌调，柔软优美，虽然不够明显，但是隐隐约约可以感觉到是来自阿拉伯的。鼓声随着歌唱，停顿之时有笛声填补空白。到结尾时，拍子渐快，真是动人肺腑，挑动人的渴望思念。最后鼓声突然噗通一响，歌声停止，牡丹惊醒，不由吓了一跳。
第53节：卷上 第十一章（3）
牡丹这样乔装出游，混迹于低级汗臭味的大众之间。她看见了一个茶馆儿，上面搭着席棚，她就走进去坐下歇歇脚，似乎是满腔心事，却又茫无头绪，只觉眼中几乎掉下泪来。她到底在追求什么呢？自己也不明白。她只觉得心中有无名之痛，只觉得极端的缺乏什么，缺少什么。她露着玉臂，紧身的上衣和裤子，真是年轻漂亮。男人们在她旁边成行的走过，有美的，也有丑的，有肌肉松弛的，也有肌肉结实的。每逢她一个人出去，到茶馆儿里一坐，似乎沉思，其实却一无所想，这时总有人向她搭讪说话。不管年轻的或是年老的茶房，总是以无限温和的微笑向她这么一个俊俏女人说话。她坦白自然，平易近人——不管对方是什么人。她是了解男人的。她并不是在男女之欲上需要他们，她只是喜爱富有男人刺激性的那种平易自由的气氛。难道她是寻求一个失去的爱人？还是寻找一个求之不得的理想？
那年春天，孟嘉从都察院的朋友口中，听说一个盐务走私的巨大案子即将侦破。其中牵连到扬州一个出名的盐商，他和高邮盐务司勾结，利用官船偷运私盐，藉以逃避重税。一个姓薛的盐务使和若干厘金官吏都涉及这个案子。那就是说，若是正式起诉，不但罚款极重，盐商要流放，薛某一定要判多年流放，甚至要判死刑。关于阴谋勾结的资料，已经在当地搜集到不少。薛某和该名盐商被控以盗窃国帑，知法犯法。究竟如何，那就看这个案子怎么样办了。倘若证明罪行重大，薛某可能秋天在北京�