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一个军官慌了，拔出手枪，对空放了几枪，尔后，又大喊大叫道：
“散开！散开！统统散开！”
没人买账。现在谁还买账呢！他们不是乌合之众了，他们的头领出来了！贡爷和二老爷是他们的主心骨，是他们的擎天柱，有贡爷和二老爷和他们同在，他们便什么也不怕了！几个大兵算他妈的什么东西？！只要贡爷、二老爷一声令下，他们马上就能缴了这些兵痞的械，重新占领这座大楼！
贡爷和二老爷都没有这个意思。
二老爷对贡爷道：
“得劝兄弟爷们回家！”
贡爷连连点头道：
“对，眼下不能闹！可他妈的这些大兵也太神气！”
“那也不能闹，不到闹的时候哩！”
“那咱们和兄弟爷们说说！”
“说说！您就说说吧！”
第一部分第19节 第一次抢险宣告失败
贡爷向前跨了一步，两只手高高举起，尔后，又猛然下压，示意大家静下来。这时，那个军官和几个大兵又对空放了一阵枪，人群中的骚乱才渐渐平息下来。
“兄弟爷们，大家不要吵！现在情况不错，李士诚和公司的那帮王八蛋被我们从老鼠洞里掏出来了！他们没跑掉！镇守使张旅长、县知事公署张知事、省实业厅李专办也都赶来了，他们正准备下窑抢险救人，我们现在不能闹了！尤其不能和当兵的弟兄们发生冲突，我们也要先救人！张旅长派两个连的弟兄和我们一起下去！你们现在先回去，全部从这里退回去！有什么交涉，全由田二老爷和我胡某来办！嗯，全回去吧！”
胡贡爷讲完之后，已上气不接下气了，遂转身对田二老爷道：
“二爷，您再说两句吧！”
田二老爷点点头，应允了。
“兄弟爷们，贡爷说得对，现在不是硬干的时候。窑下还埋着千余口人，咱们得和张镇守使、大华公司、李专办他们一起，协力救人！待窑下的人救上来之后，再作道理！你们各柜工友，可以自选两名代表，组成窑工代表团，和我们一起和公司交涉。但是，现在要退出矿去，不能胡闹！”
贡爷和二老爷的话就是指令，是不容置疑、不容反驳的。人们安静了。人们在贡爷和二老爷的一再敦促下，渐渐散开去。
傍晚六时左右，聚集在田家铺矿内的窑工们大部退出。当晚，由二百余名精悍窑工和两连大兵组成的抢险队，从中央风井、西斜井、主立井分三路同时下井抢险，同行的还有以实业厅专办李炳池为首的灾情勘测队。
却不料，由于大火猛烈，各入口巷道全被烈焰、浓烟封闭，人员无法进入，第一次抢险宣告失败。
嗣后，特派专办李炳池撰写了一份灾情报告，呈报省府。在灾情报告中，李炳池写道：
中华民国九年五月二十二日夜十一时二十五分许，职等组织有经验之矿务专家十八人深入田家铺井下探测灾情，同时，组织宁阳镇守使张贵新部兵士及当地窑夫四百余人前往抢险。职等分三路深入田矿井下，现将所见所闻的情景呈报如左：
一、中央风井
中央风井一路，带队者为大华公司总矿师王天俊。王带人由风井倾斜风道攀援下行，几经挣扎，勉强抵达风道底部，即无法再行深入。据王某描述，风道之中充满烟尘，愈深愈烈，浓烟如云，灯火全无。但，整个风道无燃烧迹象，亦无任何冒顶与塌落。由此可以判定，燃烧区域距离中央风井较远，中央风井一带尚未遭到严重破坏。嗣后，王某带人沿风道底部冒险前行约数十丈，其时，抢险探测者手中灯火如豆如萤，对面不见人影。张部兵士十三人被烟尘熏倒，王被迫带队撤回地面。当夜，五名兵士因窒息过久，无法挽救，丧失性命。同时殉难者，尚有该公司窑夫二名。
二、主立井
此路带队者为大华公司协理陈向宇。陈一行六十余人由主立井四周之盘旋自救铁梯深入地下。日前爆炸毁坏了主井井楼并部分地面设施，但，固定于井壁之上的铁梯大致完好。据陈某述说，他们沿铁梯下行时，即发现被烈火烧焦之尸身数具。下到主立井底部后，仅在井底主巷道口，又发现数十具烧焦之尸。他们沿主巷道向矿之纵深前行约二百五十米，尚在燃烧的烈火即将巷道完全封住，巷道两侧之煤壁已经燃着，空气炽热，无法逼近，他们所到之处，无一幸存者。
三、西斜井
职亲自率队前往。该斜井长约千余米，道路泥泞，顶板处时有漏水，整个斜井工程质量之差令人震惊。由于支架不牢，斜井中间部位已有部分棚梁倒塌。倒塌之处，风化页岩大量冒落，阻住道路。职等疏通道路，实施简单之顶板保护，至下夜三时许，方深入井底，施行探测。斜井底部有一巷道通向大井主巷，采矿图上标明长度为一千八百米。职等行至七百米处，即感觉空气温度骤然升高，巷道木质支架并两旁煤壁尽数燃着，各种有害气体充斥巷内，尤其是一氧化碳大量生成，使人无法呼吸。同行者中，十二人中毒，内有大华公司职员二人，兵士三人及窑夫七人。途中，横尸遍地，职等未遇到一个幸存者。
综合三路情况之分析，田矿井下千余窑夫生还之希望已属渺茫。田矿井下几乎全是木支架巷道，石砌巷道除主井周围之百十米外，一般没有，故而，其危险性也就更大。从理论上说，一立方干燥木料的平均成分为：碳百分之四十，化学性结合水吸湿性水分别占百分之四十和百分之二十，按重量说就是：十二个单位的碳加上十六个单位的氧构成二十八个单位的一氧化碳。也就是说，一架木棚燃烧后，即可形成大约九十立方米左右的一氧化碳。在不通风之情况下，这些一氧化碳可在两千米巷道里灭绝一切动物的生命。目前，田矿井下大部巷道在燃烧，由于冒顶堵塞风路，毒气无法散开，窒息而亡之人数将占相当大的比例，乃至超过爆炸和烈火造成的直接死亡。
职等拟请有关方面火速调集矿用消防及救护器材，以便二次入矿，再行探测。
目前，该矿起火原因，矿井纵深地带的火势情形尚不明了，职等认为：如火势严重，无法扑灭，且矿井之下又无幸存者，政府应责令大华公司封闭矿井，借以制止火势蔓延……
是日，《 民国日报 》、《 申报 》、《 时报 》、《 民心报 》、《 大中华晨报 》等十二家报馆，纷纷予以报道，并致电大华公司，询问灾变情况，声称：将派员探访。
当晚，由十八家包工大柜推举出二十八名窑工组成的“窑工代表团”成立，并举行第一次会议。
第二部分第20节 田家铺的没落
田家铺小镇沉浸在深深的悲哀之中，田家铺人的精神在一日之间彻底崩溃了。他们的光荣与梦想，他们的骄傲与自信，他们的幸福与欢乐全随着一声爆炸而烟消云散了。一千多个活生生的男人骤然之间消失了、不见了，这对田家铺的女人们来说，不亚于天塌地陷！男人是女人头上的天，尽管这块天上有风暴、有雷电、有乌云，尽管这块天上不存在永久的明净，可这是她们的天呀，她们不能没有这块天！她们要在各自的天空下生息繁衍，这块天空是其它任何东西都不能取代的！她们知道，属于她们的这些活生生的男人们是小镇存在的基础，是维持田家铺生活秩序的支柱。男人们的消失，意味着田家铺的没落！
田家铺的男人们是属于她们的，同时，也是属于矿井的。大华公司在这里开矿以后，这里的男人们都或多或少、或直接或间接地和矿井发生了联系。镇上胡、田两姓家族中的无地乡民最先投入了矿井的怀抱，他们像外来的客籍窑民一样，腋下挟着煤镐，头上戴着柳条帽，手里提着矿灯，到深深的地层下寻找他们的红高粱、金玉米去了。他们的眼睛发亮，心里发狂，他们都做着热辣辣的梦，都梦想着有朝一日能从深深的地下扒出一堆堆老洋，用来置田买地。后来，有地的乡民们也陆陆续续下窑了——农闲时无事可干，总不能在家白吃饭呀，下了窑，好歹能扒拉出两个现钱花花，这又何乐而不为呢？还有一些有钱有势、有办法的人，自己不敢下窑玩命，又想变着法儿捞点钱，便也和大华公司的矿师、技师们拉起了近乎，包起了一个个大柜……
开初，下窑的人