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为了互相利用，他们之间不得不合作。经过了许多的波折，德意两国于1939年5月21日缔结了所谓“钢铁条约”，这无异是确定了希特勒的领导地位。墨索里尼之所以肯如此低头，是因为他在4月间已经出兵侵入阿尔巴尼亚，所以急需希特勒的支持。同时他也希望稳住希特勒，使其不贸然在欧洲发动大战，好让意大利有一段休息和准备的时间。他向希特勒强调欧洲和平至少应该维持到1942年底为止，而希特勒也欣然表示同意。
墨索里尼希望和平的确是出自至诚，其原因有两点：（1）意大利在1935年向埃塞俄比亚（当时称阿比西尼亚）发动侵略战争，到1936年才结束；在1936年又参加西班牙内战，到1939年初始结束，接着在同年4月间又侵占阿尔巴尼亚。连年用兵，损失颇大，所以确实需要休息。（2）墨索里尼深知只有在危机不断发生而和平又未绝望的情况之下，他的应变特长始有发挥的机会。例如在1938年慕尼黑会议时，墨索里尼谈笑风生，雍容揖让，显得比谁都更出风头，好像是由他扮演着领导者的角色。如果战争发生，则意大利由于实力不如人家，也就自然变得无足轻重了。
因此，当希特勒在1939年8月决定发动战争时，墨索里尼的反应是失望和愤怒兼而有之。他与他的女婿（外长）齐亚诺商量之后，决定坦白对希特勒说明意大利尚未完成准备，不能采取军事行动，对德国的支援只能限于政治和经济两方面。
墨索里尼这样的表示，希特勒是一点都不惊讶，他对意大利只作了三点要求：（1）意大利的报纸和广播尽量支持德国；（2）尽可能虚张声势以牵制英法兵力；（3）提供德国工业和农业所需要的人力。所以还是像第一次世界大战时一样，意大利虽然是德国的同盟国，但暂时并未投入战争。这对意大利而言，是一种明智的决定，既然自知准备不足，自然不应冒险。一面准备，一面观望，等到有利时机来到时，再作进一步的决定，实在是不仅安全而且有利。
对于德国而言，也无任何不利甚至更为有利。战前德国有一个流行的笑话：“假使战争爆发，意大利最好能守中立，这样它也许可以牵制敌方10个师，假使它投入对方，则德国只要用5个师就可以将其击败，但假如加入德国方面作战，则德国反而要用20个师去保护它。”此项预言真是不幸而言中，假使意大利能守善意中立，则对德国的贡献将比参战远较巨大。巴尔干和地中海都可平静无事，于是德国也就可以专心去进行其决定性的作战。
意大利投入战争
但很可惜，墨索里尼未能坚持到底，1940年6月10日，意大利终于还是向法国宣战。因为眼看着德军势如破竹，胜利即将来临，墨索里尼感觉到此时如再不参战，就会丧失分享胜果的机会，所以尽管法国表示愿意让出某些殖民地，但仍遭其拒绝。但直到10天之后，意大利部队才慢吞吞地开始向法国的南疆发动攻击，接着又很轻松地为法国微弱守军所击退。到此时德法之间已经签订了休战协定，所以也就不了了之。
法兰西战役结束之后，希特勒开始考虑下一个步骤：眼前的问题是英国，而远程的问题则为俄国。他先向英国发出招降的讯息，结果遭到拒绝，于是也就不能不进攻英国。等到“不列颠之战”失败，“海狮”计划胎死腹中之后，用直接手段击败英国的希望遂完全落空，因此希特勒所能采取的计划就只有下述两点：（1）积极准备进攻苏俄；（2）同时用间接手段来孤立英国使其不能为害。此种间接路线又可分为下述三项：（1）拉拢日本以对抗英美合作，而且也可牵制苏俄；（2）利用西班牙和维希法国以及意大利来控制非洲和西地中海；（3）鼓励东南欧小国加入三国同盟，来控制巴尔干和东地中海。在这样的全面战略之下，希特勒遂严禁墨索里尼在巴尔干方面再作任何扩张企图，这当然使后者深感不快。
这两位独裁者虽然一向宣称他们合作无间，但事实上，他们很少见面和会谈，而两国参谋本部之间也无联合战略计划，两国政府之间更无共同外交政策。他们表面上是互相标榜、彼此捧场，实际上则钩心斗角、彼此猜忌。希特勒的一切行动事先都不告诉墨索里尼，等到事后才向他作一个礼貌上的“报备”，因为他认为意大利最不能保密。另一方面，墨索里尼对希特勒的一帆风顺是又羡慕又妒忌，而对于希特勒的态度日益专横则更是愤怒和痛恨。
1940年10月4日，他们两人在布里勒隘路会晤，希特勒对三天内德国即将开入罗马尼亚的决定完全保密。事后，墨索里尼非常愤慨，因为仅在几星期以前，希特勒还曾严令禁止意大利在巴尔干采取任何行动。所以他向齐亚诺说：“希特勒总是让我面对既成事实，我现在要以其人之道还治其人之身，我要让他从报纸上看到我们已经占领希腊的消息，这样才能让我出一口气。”
10月28日，意军入侵希腊，把希特勒的战略计划完全破坏，这对于钢铁同盟真是莫大的讽刺。希特勒对此毫无办法，因为事先不通知同盟国就采取行动本是他首创的恶例。墨索里尼的轻举妄动已经铸成大错。这正是孙子名言“主不可以怒而兴师，将不可以愠而致战”的另一次证明。墨索里尼轻举妄动固然已经大错，但更坏的却是意大利的部队无能，他们很快就被敌人击败，不仅破坏了轴心国家百战百胜的形象，更留下一个烂摊子，使希特勒不得不替他收拾残局，这正是天下本无事，庸人自扰之。
在另一方面，英国人却获得了一个暂时翻本的机会。意大利发动攻击一星期后，一支象征性的英军已在希腊登陆，其海军也突袭塔兰托港（Taranto），炸毁了意大利5艘军舰。此种戏剧化的成功加上希腊的英勇抵抗遂使声势为之一振。于是本来那些想加入轴心组织的国家都暂时观望或索取高价（例如西班牙）。由于意大利招架不住，英国空军又已在希腊建立基地（可以达到罗马尼亚的油田），所以希特勒决定使用德军去赶走英军并征服希腊。一方面是收回轴心组织的面子，另一方面也是消除潜在的威胁。
德国与希腊之间隔着4个国家，即匈牙利、罗马尼亚、保加利亚、南斯拉夫。前两个国家本已为德国附庸，而后二者也已同意德军假道。不料南斯拉夫突然发生政变，推翻了同意加入轴心的政府。希特勒大怒，决定要严惩该国。尽管里宾特洛甫（外长）力劝先试用外交手段暂缓用兵，却为希特勒所拒绝。德军于1941年4月6日进攻，4月17日南斯拉夫已被征服，4月27日，德军又进入雅典。
这次巴尔干战役只是一段插曲，但对德国而言却是得不偿失，至少产生了两点不利后果：（1）发动侵俄战役的时间受到了相当的延迟；（2）一部分德军在参加巴尔干作战之后，就立即调往东线，来不及休整，作战能力受到相当影响。这两点对于侵俄的失败虽非决定因素但可断言有相当影响。严格说来，整个地中海的作战（包括巴尔干和北非在内）都是画蛇添足，如果意大利能守中立，反而可以使德国在东进时无后顾之忧。
失败的原因
自从投入战争之后，意大利真是倒霉到了极点。不仅在希腊碰了钉子，在非洲更是一败再败，几乎把整个殖民帝国都丢光了。意大利在北非享有压倒优势，有大军50万人，而英国在埃及只有5万人。在厄立特里亚和埃塞俄比亚意军超过20万人，而英国在苏丹和肯尼亚的兵力也非常有限。但从1940年9月到1941年2月，墨索里尼的东非殖民地已完全丧失，而在北非方面，英军也已经进到了班加西（Benghazi）。如果不是丘吉尔为了要把兵力送往希腊而下令停止前进，英军很可能顺利进占的黎波里（Tripoli）并把意大利人完全逐出非洲。
因为意大利实在支持不住，所以希特勒不能不给予援手，于是隆美尔始被派往北非。从此遂展开了长达3年的北非战役。在这个战役中扮演主角的是隆美尔以及他所指挥的少数德国精兵，至于意大利部队则被视为无足轻重的卒子。至于整个南面战场，在理论上是由意大利负责，但希特勒又派凯赛林（AlbertKesslring）元帅以德国南面军总司令的名义驻罗马，实际上负督导之责。
到1943年5月，北非战役结束，联军乘胜进军西西里岛。7月初联军在该地登陆，立即产生了重大的政治后果——7月25日，墨索里尼被意大利国王免职并被拘禁。长达20年的法西斯政权随之完