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此期之佛教；其借助于咒法神通之力者不少；摩腾角力；虽属诞词；然康会在吴；佛澄在赵；皆藉此为弘教之一手段；无庸为讳。质言之；则此期之佛法只有宗教的意味；绝无学术的意味。即以宗教论；亦只有小乘；绝无大乘。神通小术；本非佛法所尚；为喻俗计；偶一假途（梁启超原注：《高僧传？佛图澄传》：〃石勒问澄：佛道有何灵验？澄知勒不达深理；正可以道术为征；即取应器盛水；烧香咒之；须臾生青莲花……〃《续高僧传？菩提流支传》：〃支咒水上涌；旁僧嘉叹大圣人。支曰：'勿妄褒赏；斯乃术法；外国共行；此方不习；谓为圣耳。'〃）。然二千年米之愚夫愚妇；大率缘此起信；其于佛法之兴替；功罪参半耳。
二
佛法确立；实自东晋。吾于叙述以前；先提出两问题。第一；佛法何故能行于中国；且至东晋而始盛耶？第二；中国何故独尊大乘；且能创立〃中国的佛教〃耶？此第二题；当别解答之；今先答第一题。
我国思想界；在战国本极光明。自秦始皇焚书；继以汉武帝之〃表章六艺；罢黜百家〃；于是其机始窒。两汉学术；号称极盛；揽其内容；不越二途。一则儒生之注释经传；二则方士之凿谈术数。及其末流；二者又往往糅合；术数之支离诞妄；笃学者固所鄙弃；即碎义逃难之经学；又岂能久餍人心者？凡属文化发展之国民；〃其学问欲〃曾无止息；破碎之学既为社会所厌倦；则其反动必趋于高玄。我国民根本思想；本酷信宇宙间有一种必然之大法则；可以范围天地而不过；曲成万物而不遗；孔子之《易》；老子之五千言；元非欲发明此法则而已。魏晋间学者；亦欲向此方面以事追求；故所谓〃易老〃之学；入此时代而忽大昌；王弼、何晏辈；其最著也。正在缥缈彷徨；若无归宿之时；而此智德巍巍之佛法；忽于此时输入；则群趋之；若水归壑；固其所也。
季汉之乱；民瘵已甚；喘息未定；继以五胡；百年之中；九宇鼎沸；有史以来；人类惨遇未有过于彼时者也。一般小民；汲汲顾影；旦不保夕；呼天呼父母；一无足怙恃；闻有佛如来能救苦难；谁不愿托以自庇？其稔恶之帝王将相；处此翻云覆雨之局；亦未尝不自怵祸害。佛徒悚以果报；自易动听；故信从亦渐众。帝王既信；则对于同信者必加保护；在乱世而得保护；安得不趋之若鹜？此一般愚民奉之之原因也。其在〃有识阶极〃之士大夫；闻〃万得无常〃诸法无我〃三教；还证以己身所处之环境；感受深刻；而愈觉新切有味。其大根器者；则发悲悯心；誓弘法以图拯拔；其小根器者；则有托而逃焉；欲觅他界之慰安；以偿此世之苦痛。夫佛教本非厌世教也；然信仰佛教者；什九皆以厌世为动机；此实无庸为讳。故世愈乱而逃入之者愈众；此士大夫奉佛之原因也。
前所论者为思想之伏流；此所论者为时代之背景。在此等时代背景之上；而乘之以彼种之思想伏流；又值佛法输入经数百年；酝酿渐臻成熟；此所以一二大德起而振之；其兴也；沛乎莫之能御也。
中国佛教史；当以道安以前为一时期；道安以后为一时期。前此稍有事业可纪者；皆西僧耳（即竺法护亦本籍月支）。本国僧徒为弘教之中坚活动；实自安始。前此佛学为沙门专业；自安以后；乃公之士大夫；成为时代思潮。习凿齿与谢安书云：〃来此见释道安；故是远胜；非常道士。师徒数百；斋讲不倦。无变化技术；可以惑常人之耳目；无重威大势；可以整群小之参差；而师徒肃肃；自相尊敬；洋洋济济；乃是吾由来所未见。其人理怀简衷；多所博涉；内外群书；略皆遍睹；阴阳算数；亦皆能通；佛经妙义；故所游刃。〃（《高僧传》安传）此叙安威德；盖能略道一二。安值丧乱；常率弟子四五百人；转徙四方；不挠不乱。安十五年间；每岁再讲《放光般若》；未尝废阙。安不通梵文；而扁注诸经；妙达深指；旧译讹谬；以意条举；后来新译；竟与合符。安创著经录；整理佛教文献。安制僧尼轨范；佛法宪章；后来寺舍咸所遵守。安劝苻坚迎罗什；间接为太乘开基。安集诸梵僧译《阿含》、《阿毗昙》；直接为小乘结果。安与一时贤士大夫接纳；应机指导；咸使妙悟；大法始盛于居士中（以上杂据《高僧传》安传及其他诸传；不备引原文）。要而论之；安自治力极强；理解力极强；组织力极强；发动力极强；故当时受其人格的感化与愿力的加被；而佛教遂以骤盛。安；常山人。所尝游栖之地极多；而襄阳与长安最久；卒于东晋安帝之太元十年（三八五）。自安以后；名僧接踵；或事翻译；或开宗派；其应详述者极多；本章惟随举其名耳。惟安公为大法枢键；故稍详述如右。
三
东晋后；佛法大昌；其受帝三及士大夫弘法之赐者不少。其在北朝；则苻坚敬礼道安；其秘书郎赵正尤崇三宝；集诸僧广译经论。姚兴时；鸠摩罗什入关；大承礼待；在逍遥园设立译场；集三千僧谘禀什旨；大乘经典于是略备。故言译事者；必推苻姚二秦。北凉沮渠蒙逊供养昙无谶及浮陀跋摩；译经甚多。其从弟安阳侯京声；亦有译述。西秦乞伏氏；亦尊事沙门；圣坚司译焉。北魏太武帝一度毁佛法；及文成帝兴复之；其后转盛。献文、孝文；并皆崇奉。宣武好之尤笃；常于宫中讲经。孝明时；胡太；后秉政；迷信尤甚；几于遍国皆寺；尽人而僧矣。魏分东、西；移为周、齐；高齐大奖佛法；宇文周则毁之。隋既篡周；文帝首复佛教；而炀帝师事智■；崇奉尤笃；在东西两京置翻经院；译事大昌焉。
其在南朝；东晋诸帝；虽未闻有特别信仰；而前后执政及诸名士；若王导、周*、桓玄、王*、谢尚、郄超、王坦、王恭、王谧、谢敷、戴逵、孙绰辈；咸相尊奉（见《弘明集》卷十一引何尚之答宋文帝问）。及宋；则文帝虚心延访；下诏奖励；谯王义宣所至提倡；而何尚之、谢灵运等阐扬尤力。及齐；则竟陵王子良最嗜佛理；梁武帝、沈约辈皆尝在其幕府；相与鼓吹。及梁武帝在位四十年中；江左称为全盛；帝嗜奉至笃；常集群臣讲论；至自舍身于同泰寺；昭明太子及元帝皆承其绪；迭相宏奖；佛教于是极盛。陈祚短促；无甚可纪。东晋南北朝及随帝王执政提倡佛教之情形；大略如此。
唐宋以后；儒者始与佛徒哄；前此无之也。两晋南北朝之儒者；对于佛教；或兼采其名理以自怡悦；或漠然置之；若不知世间有此种学说者然。其在当时；深妒佛教而专与之为难者；则道士也。梁僧佑《弘明集》、唐道宣《广弘明集》中所载诸文；其与道家抗辩者殆居三之一。其中；如刘宋时道士顾欢著《夷夏论》；谢镇之、朱昭之、慧通、僧佑等驳之。南朝萧齐时；张融著《门论》；周■驳之。道士复假融名著《三破论》；刘勰著《辩惑论》驳之。其最著者也；所谓道教者；并非老庄之〃道家言〃；乃张道陵余孽之邪说；其于教义本一无所有；及睹佛经；乃剽窃其一二；而肤浅矛盾；无一是处；乃反伪造《老子化胡经》等；谓佛道实出于彼；可谓诞妄已极。其壁垒本不足以自立；乃利用国民排外之心理；倡所谓夷夏论者；此较足以动人。谢、朱辈本非佛徒；亦起而驳之；于学术无国界之义；略有所发挥焉；盖非得已也。然在南朝则以言论相排挤而已；北朝则势力相劫制。北魏太武帝时；信任崔浩；而浩素敬事〃五斗米道教〃之寇谦之；荐之魏主；拜为天师；改年号曰〃太平真君〃。太平真君七年（四四六）；忽诏诛长安沙门；焚破佛像；令四方一依长安行事。其诏书所标榜者；曰：〃荡除胡神；击破胡经。〃其法；则〃沙门少长悉坑之；王公已下敢隐匿沙门者诛一门〃（《魏书？释老志》）。我国有史以来；皆主信仰自由。其以宗教兴大狱者；只此一役。元魏起自东胡；犷悍之性未驯也。后四年；浩亦族诛；备五刑焉。魏毁佛法凡七年；文成帝立；复之；后转益昌；后七十余年；孝明帝正光元年（五二○）；又再集佛道徒使计论。道士姜斌以诬罔当伏诛；而佛徒菩提支为之乞杀。又五十余年；周武帝建德元年（五七二）；下诏并废佛道两教；寻复道教。越十年（大象元年）；并复之。然此役仅有遣散；并无诛戮云。计自佛法入中国后；受政府干涉禁止者；仅此两次；时皆极短；故无损其流通；其间沙汰僧尼；历代多有；然于大教固保护不替也。
佛教发达；南北骈进；而其性质有大不同者。南方尚理解；北方重迷信。南方为社会思潮；北方为帝王势力。故其结果也；南方自由研究；北方专制盲从。南方深造；北方普及（此论不过比较的；并非谓绝对如此；勿误会）。此不徒在佛教为然也；即在道教已然。南朝所流行者为道家言；质言之；即老庄哲学也。其张道陵、寇谦之之妖诬邪教；南方并不盛行。其与释道异同之争；亦多以名理相角。若崔浩焚坑之举；南人所必不肯出也。南方帝王；倾心信奉者固多；