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攻击部队起飞不久，原忠一海军少将收到后藤部队搜索机发米的报告说，刚才报告的敌情有误，敌特混舰队的位置是在路易西亚德群岛南东。但是，已经来不及发动攻击了，日本部队丧失了首次打击敌特混舰队的宝贵时机。
这一失着使日本部队付出了很大代价，因为当“瑞鹤号”和“翔鹤号”的飞机忙于攻击“尼奥肖号”和“西姆斯号”的时候，敌舰载机发现了一个更有价值的目标。从拉包尔全面指挥这场作战的井上海军中将下令莫尔兹比港运输船团暂时北撤，待到敌航空母舰的威胁消除后。这个船团在后藤部队掩护下正在执行这个命令。但在7日11点正，将近一百架美国轰炸机和鱼雷机发现了后膝部队，并进行了猛烈攻击。故机几乎集中全力攻击轻型航空母舰“祥凤号”。“祥凤号”中弹很多，于11点35分沉没。
这时，“瑞鹤号”和“翔鹤号”的攻击部队准备再次起飞，但时间已近傍晚，原忠一海军少将感到，派他的全部兵力攻击敌航空母舰太冒险，因为飞行员要在天黑后返航降落。不过，他仍然急于尽速进攻敌人，因此决定挑选部分受过夜战训练的飞行员，组成兵力，进行一次黄昏时刻的进攻。16点30分，由二十七架轰炸机和鱼雷机组成的攻击队起飞，飞向所估计的敌特混舰队所在地点，但没有找到敌航空母舰，而且不巧碰上了敌战斗机巡逻部队，在迎战中损失了几架飞机。剩下的飞机在返航途中正好飞过敌航空母舰上空，但由于已经丢弃了炸弹和鱼雷，未能进攻。
第二天，5月8日拂晓前，高木部队再次派水上飞机搜索敌人。8点24分，水上飞机发回无线电报告，在205。方位离日本部队二百三十五海里的海面发现美特混舰队，其中有两艘航空母舰和一艘巨舰，可能是战列舰。“瑞鹤号”和“翔鹤号。的全部攻击兵力大约七十架轰炸机和鱼雷机立刻起飞。11点20分，攻击队飞抵目标上空，在敌高射炮火和战斗机猛烈抗击下开始了攻击。
这次攻击非常成功，不过不是象返航的飞行员的报告使高木海军中将和原海军少将都相信的那样大的胜利。据返航的飞行员报告说，敌两艘航空母舰已被击沉（其中一艘误报为“萨拉托加号”，实际上是“列克星敦号”，另一艘是“约克城号”），还有一艘战列舰或者是巡洋舰被击伤。实际的结果日本人到很久以后才知道，“列克星敦号”在攻击中虽没有被击沉，但是负伤极电，只得弃舰，在当天晚一些时候由它的一艘护航驱逐舰用龟雷击沉，而“约克城号”中了一颗炸弹，虽遭到相当破坏，但未失去战斗力。
与此同时，高木部队也遭到了美国航空母舰航空队的攻击。在日本飞机飞向“列克星敦号”和“约克城号”的同时，正在途中的敌机于10点50分出现在高木部队的上空，一直持续攻击到12点20分。“瑞鹤号”设法驶入雨区，利用暴雨躲开了敌机攻击。但“翔鹤号”却遭到猛烈攻击，中了三颗炸弹，使它无法继续飞行作业活动。“翔鹤号”因此奉命撤退，由“瑞鹤号”收回了两艘航空母舰的飞机。
这时，战斗的形势看来对日本人为有利，因为虽然“祥凤号”损失了，“翔鹤号”受了伤，但“瑞鹤号”没有受创，而美国的两艘航空母舰据信都已被消灭。这看来给了高木部队继续攻势完成歼灭敌人的大好时机。可是8日17点左右，在拉包尔的井上海军中将突然命令攻击部队停止战斗并撤退。过了一会儿，接着他又命令推迟莫尔兹比港的攻略作战，并指示运输船团返回拉包尔。第四舰队司令长官作出这项决定的原因显然是，他估计尽管美国特混舰队已被击溃，但日本方面余留下来的航空母舰兵力不足以掩护攻略部队抗击敌人的岸基航空兵的攻击。
5月8日晚些时候，联合舰队司令部收到了井上海军中将的作战报告。山本长官对井上海军中将未能在那天上午航空母舰作战中扩大战果很不高兴，严令第四舰队司令长官尽最大努力歼灭残敌。高木随即奉命再南驶，以便重新与敌接触，但搜索两天，毫无结果。他的部队最后于5月10日夜里撤出了作战海区。
在珊瑚海海战中，日本的损失是：“祥凤号”轻型航空母舰、“菊月号”驱逐舰和三艘小船沉没，“翔鹤号”航空母舰受伤，约有七十七架飞机被击毁（据本书日文版第65页载：日本在珊瑚海海战中损失三十八架飞机。——译者），一千零四十七人伤亡。另一方面，敌人方面所遭到的实际损失，战后才知道是“列克星敦号”航空母舰。“尼奥肖号”油船、“西姆斯号”驱逐舰沉没，六十六架飞机损失，“约克城号”航空母舰受伤，五百四十三人伤亡。可见，即使不把莫尔兹比港攻略作战受阻这一事实考虑在内，如果把珊瑚海海战说成是日本的胜利，这个胜利在数字上也是很勉强的。当然，这跟在伴以振奋人心的海军进行曲的广播中向日本国民所宣布的大胜利相去很远。
联合舰队司令部还不止推翻已经定下来的以后的作战时间表，而且决定把莫尔兹比港的攻略作战不定期地推迟，并命令第五航空母舰战队和第五巡洋舰战队立即返回本土，以准备中途岛攻略作战。5月17日，“翔鹤号”返回吴港，带着开战以来受伤最重的日本军舰这一不值得羡慕的荣誉开进这个海军基地。仅仅中了三颗中型炸弹，就使它失去了飞行作业的能力这一事实，充分说明了航空母舰的脆弱性。而且经过检查证明，“翔鹤号”至少需要一个月才能修复，也就是说，它不能参加中途岛作战了。
几天后，第五航空母舰战队旗舰“瑞鹤号”继“翔鹤号”之后入港。“瑞鹤号”船身并没有受伤，但由于飞行人员严重减员，显然，也不能参加中途岛作战了。眼下离南云部队的出发日期只有一个星期，即使马上给“瑞鹤号”补充飞行行员和飞机，显然山来不及给补充人员进行舰上训练。以便使母舰在战斗中能好好发挥作用。所以，珊瑚海海战的“胜利”对中途岛作战是有深远影响的。少了“瑞鹤号”和“翔鹤号”，使南云部队减少了三分之一的空中的攻击力量——这一差数可能决定了胜负。
但是，第五航空母舰战队意外地不能参加中途岛作战部队，并没有减低联合舰队司令部和南云部队对这次作战所抱的乐观情绪。因为相信了参加珊瑚海海战的两艘美国航空母舰都已被击沉，所以能用于中途岛作战的航空母舰兵力的对比看来仍然是日本占有压倒优势。南云部队仍拥有经过战斗考验的“赤城号”、“加贺号”、“苍龙号”和“飞龙号”这几艘航空母舰，完全有把握能够打垮可能跟它交手的任何敌军。就连原先认为中途岛作战太冒险而持反对态度的军令部，现在似乎也不怎么担心这次作战的结局了。
当然，以后的事实证明，这些估计都是错误的。“约克城号”既没有在珊瑚海被击沉，甚至也没有受伤过重而又能参加下次战斗。日本人在战后才知道全部真相：“约克城号”赶回了珍珠港，修理人员日以继夜用了两天时间终于使这艘航空母舰及时加入了阻止日本人入侵中途岛的美方部队。这一成绩同我们疲疲塌塌的努力——其结果是“瑞鹤号”和“翔鹤号”终于都不能参加中途岛作战——形成了鲜明的对照。
四、最后的准备
在“大和号”旗舰上进行的图上演习和参谋人员会议结束后，5月的第一个星期，“大和号”从柱岛驶往吴港去装载补给和进行小修。这个海军基地的港内，热气腾腾，来往舰只极为频繁，载着补给的小船穿梭般地来往于岸边和泊在港内的军舰之间。虽然眼看就要到夏天，分配到细萱海军中将的北方部队去的“龙骧号”和“隼鹰号”航空母舰，却引人注目地装载了大批冬季服装和装备。舰上人员和基地人员很容易都能猜到，有一部分部队将要去北冰洋作战。
5月18日，参加中途岛登陆作战的陆军支队长一木清直大佐和他的幕僚来到“大和号”上与山本长官会商，接受关于作战计划的指示。至此，各参战部队都已接受了作战任务。5月19日，“大和号”返回柱岛，进行出航的最后准备。第二天，山本长官发布了最后规定海军各部队作战部署的命令，这在前一章中已加说明。这份命令中，还包括了对中途岛。夏威夷和阿�