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18日中午2时3O分，杜立特率领他的飞机到达目标上空。一场史无前例的空袭战开始了。杜立特回忆说：〃当我们飞入日本上空时，还听到日本无线电台正在用英语广播日本人生活的乐趣以及他们如何毫无轰炸的恐怖。正如我们所想到的，这时广播突然停止了，再听时，广播者却是慌慌张张地在讲着日语。那时，我们想，东京恐怕不是一个安全的乐土了。〃
机组人员打开了机腹弹舱门，投弹指示灯红光闪烁，一枚枚225公斤重的炸弹呼啸着纷纷直坠而下，美机迅速地向预定目标超低空飞行，机翼几乎触及树梢。一位当年亲自参加过空袭东京的驾驶员回忆说：〃当我俯冲完向后面望去，马上就看到了那几枚五百磅炸弹命中了目标——炼钢厂。那种景象使我永远不会忘掉，这处工厂好像吹散了四周的围墙，然后落下来，融合在一团黑色与红色的云团里。〃
在东京上空，从第1枚炸弹投下去，一直到俯冲完毕为止，整个轰炸过程所用时间不超过30秒，美机几乎没有遇到日本战斗机和高射炮火的有效抵抗。当从幻梦中被炸弹惊醒的日本人组织反击时，美机已安然飞远了。
在海上，山本对东京发生的这一切还一无所知。此时他正忙着调动他那强大的海军舰只对付已发现的美特混舰队。在从印度洋返归途中的南云舰队的旗舰〃赤城〃号上，战斗机随时准备起飞。渊田美津雄中住在《中途岛海战》中写道，飞机〃从东京附近的木更津航空基地起飞，向东飞到太平洋上规定航程的尽头，仍未能与敌接触。看来敌特混舰队知道自己已被发现，因此放弃攻击而撤走了。〃
〃但是，到13点整，'赤城'号收到报告说东京被炸。紧接着又收到二个接着一个的报告，说横滨、川崎和横须贺也被轰炸。稍后不久，又有一连串的报告，说敌机还轰炸了更南面的名古屋、四日市、和歌山以及神户。敌人的攻击面这样广，给我们震动很大。我们南云部队简直不知怎样办才好。联合舰队司令部也同样不知所措。〃
空袭后，杜立特机队从正南方撤走，然后向西飞往中国的南昌机场和丽水机场，由于燃料不足，部分美机在浙赣上空或沿海一带丢机跳伞或迫降。在飞抵东京上空的80名飞行员中，有1人在跳伞时殒命，2人失踪，8人被日军俘虏，其中3名被枪决，1人死于狱中，另4名战后得以生还。
空袭东京！这条新闻对开战以来一直沉醉于胜利中的日本人来说，无疑是一记当头棒喝。此后一连几天都惶恐不安，4月20日再度发布空袭警报。21日内阁举行会议，将负责日本本土防空的有关人员按军法处置，陆军省人员也有更动。尽管这次空袭本身给日本造成的损失并不大，甚至大本营发言人还借用杜立特的名字讥讽说：〃这次空袭不是'成就甚微'，而是'一无所成'。〃因杜立特的英文名字Doolittle与英语Dolittle（意为成效不大）发音相同，故有此说。然而这次空袭在心理上对日本人的打击却是巨大的。
这次空袭敲了一下山本的傲气。他对天皇和皇族的安全忧心忡仲，进攻的劲头也小了下来。现在他比以往任何时候都更加坚持要在阿留申群岛和中途岛之间建立警戒线。5月2日，山本五十六在写给古贺峰一的信中写道：〃上月18日空袭一事，给人一种感觉是，好像一个自鸣得意、飘飘然的人，突然上了别人的当那样的尴尬。虽说损失不大，但帝国首都毕竟蒙受了耻辱。更遗憾的是，连一架飞机也没有击落，实在有失国体。此也无异于给'一次拙劣的攻击胜过巧妙的防御'作了恰如其分的说明。〃
他的参谋三和义勇在4月20日的日记中这样归纳了山本的意图：〃根据在南昌抓获的俘虏的供词，美机似乎是从航空母舰上起飞的。如果真是这样，这一行动即便是敌人干的，也应该被看成是件好事。要压制敌方这类企图，就必须在夏威夷登陆，舍此别无他法。这样，登上中途岛就成了先决条件。这正是联合舰队极力主张中途岛作战的原因所在。〃
不仅如此，原先反对山本五十六提议的攻击中途岛的计划而拒绝派遣部队的陆军参谋本部，由于这次空袭也改变初衷，转而支持海军毫不迟延地把防御圈向东推进到中途岛和阿留申群岛西部，愿意提供一支有力部队支援海军占领中途岛，那些曾经反对中途岛作战方案叫得最响亮的人，噤若寒蝉，反对意见顿时烟消云散。
4月22日，南云的航空母舰部队返回日本。经过长达3个月的远征，刚刚回到日本的南云舰队，已经很疲劳了，非常需要必要的休整。但山本没有时间给他们休整，南云和他的参谋马上被叫到〃大和〃号，向他们传达进击中途岛的作战计划，并要求他们尽快做好出发准备。
刚刚从南方战场归来的近藤信竹中将指挥的以〃爱宕〃等重巡洋舰所组成的第2舰队，也同样接受了进击中途岛的作战任务。他们很快就发现，出发的日期已经决定，邀他们来是听取指示而不是发表意见的。除了南云的参谋长草鹿龙之介少将等个别人对这项计划表示怀疑外，大部分人都赞成这一计划。开战以来，联合舰队一直凯歌高奏，但作为真正大规模的军舰较量还没发生过，他们都一直渴望大打一场，把美国的舰队彻底清除出太平洋。在这种情绪支配下，他们既忽视了联合舰队仓促决定的过失，也没有周密地考虑如何进行这场事关重大的作战，更不会想到失败的问题。他们所想的只有一个，即消灭美国舰队。
4月28日，山本在〃大和〃号上召开会议，探讨战争第一阶段的经验教训。三和讥消说：〃研究至今仍是场场胜利的战争，这样的会议令人愉快，可是并没开出多大结果来。〃山本对这种普遍进行自吹自擂的气氛有些恼火。4月29日，他在会议结束时警告说：〃如果不根据长远计划进行更多的作战准备并在作战中作出更大努力，最后胜利是很难取得的。〃并说：〃如果陶醉于过去的一系列战斗胜利，并认为今后我们也一定会战无不胜，这种思想就像疾病缠身一样，是有害的。〃可是这根本扭转不了人们下意识中的骄傲情绪。在5月1日至4日的图上演习中，这种盲目乐观、傲气十足和独断专行，达到了无以复加的地步。主持这次庞大的图上演习的是联合舰队参谋长宇垣缠。他深信根本不会存在日本不能完全控制的局势，他不允许出现任何可能严重影响演习顺利达到预期结论的情况，他毫不顾忌地对其他演习裁判作出的不利裁决予以否定。渊田美津雄在《中途岛战记》中写道：〃这样判定作战结果，就连那脸皮最厚的飞行员见了，也会惊得目瞪口呆。〃日本的败象已露，山本的好运也到头了。正可谓。空袭东京，杜立特率先建功；盲目自大，五十六败象已呈。欲知后事如何，且待下章评说。
二十章 浪涌珊瑚海
航母决斗百里外，海战史上添新彩；
南下锋芒首遭挫，珊瑚海怒浪澎湃。
上章说到随着日本联合舰队在开战初期连战连捷，官兵开始骄傲自大，盲目乐观，使日本败象已呈。但山本怎么也没有想到会来得这么快，在5月8日的珊瑚海海战中，他的联合舰队第一次受到挫折，没有实现战略目标。
在第一阶段作战中，日军顺利地实现了占领南方资源地区的目标，但如何保护这些对日本至关重要的资源地区却是很费思量的事情。在军令部攻占澳大利亚的计划被否决以后，军令部为征得陆军同意，又制定了一个谨慎的作战计划，即从腊包尔发动攻势，夺取新几内亚岛东部，攻占所罗门群岛和新赫布里底，尔后进占新喀里多尼亚、斐济群岛和萨摩亚群岛，以便孤立澳大利亚，扼制美英对日反攻的企图。而要实现这…目标，就必须完全控制珊瑚海。
3月8日，日军在攻占了新几内亚东部的莱城和萨拉摩亚之后，控制珊瑚海的最后基地就只剩下了位于新几内亚东南岸的莫尔兹比港和所罗门群岛南端的图拉吉了。只要占领了莫尔兹比港，退可保障腊包尔的安全，进可袭击澳大利亚北部的机场，为以后进犯新喀里多尼亚、斐济和萨摩亚奠定基础。这正是日军所梦寐以求的。于是山本接受了幕僚们的建议，决定进攻莫尔兹比，并将这次作战定名为〃MO〃作战，指挥官由特鲁克岛的第4舰队司令官井上成美中将担任。由于从2月份起，美航空母舰〃约克城〃号就一直在澳大利亚东南海域游戈，山本又给井上的第4舰队加派�