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在日本海军的构成中，海军省、军令部和联合舰队是三位一体，海军省负责海军行政，参与内阁有关决策；军令部是总参谋部，负责军令、作战计划与训练；联合舰队司令部则是执行机构，是负责实施指挥作战的最高机构。应当说，联合舰队司令一职是每一个海军军官在其一生中最为渴求的职务。现在，山本五十六已经稳座了这把交椅，领导起了世界上第三大舰队。
不知是偶然的巧合，还是冥冥之中的安排，山本五十六接任联合舰队司令一职，正值时年56岁，与他父亲生他的那一年同岁。
雄心勃勃的山本，似乎对他的这一任职充满了自信。报纸以〃飞向波涛起伏喧闹的大海——时隔六载后的出征，威严的山本提督〃为题，对山本的任职进行了大肆报道：
就任海军联合舰队司令长官的山本中将，精神振奋，从他的面部表情中看得出，他对天皇陛下的信任充满了感激之情并决心效忠于天皇。他身穿一套十分合体的雪白军服，迈着矫健的步伐步入海军省会见了记者。山本提督素不饮酒，可是今天却破例地将一杯酒一饮而尽。接着，就开始了他任提督后的首次答记者问。
面对记者的提问，山本答道：〃这次身负如此重任，实感惶恐，愿尽我微薄之力为国效劳。受命任联合舰队司令长官，此乃一军人之最高荣誉。我已下定决心，誓死尽职。〃
8月31日，身着白色军礼服、左胸前佩戴着一等瑞宝勋章的山本，在东京火车站站长的陪同下，走下了贵宾候车室的阶梯。站台上早已挤满了前来为他送行的人，有地位显赫的将军，无处不在的新闻记者，山本的亲朋好友，也有花柳界那些使他夜不归宿的相好。
下午1时整，临时增发的特快列车〃海鸥〃号，载着山本徐徐驶离东京。同6年前离别战舰一样，山本摘下了头上的军帽，轻轻地挥动着，和送行的人们告别。路基两旁的建筑物、树木等急速地向后退去，月台上的人们越来越模糊了，很快就消失在山本的视野之中，唯有为他送行而击打的太平鼓的声音还隐约可闻。
9月1日，山本到达大皈和歌之浦联合舰队驻地。在舰队特意安排欢迎他的吹管乐的嘀嗒声中，山本登上了联合舰队的旗舰〃长门〃号。从幽暗的海军省次官室，来到光线充足的〃长门〃号战舰司令官室，山本好像获得了解放一般。他对副官说：
〃长官这个称呼不错嘛！很吃得开嘛！海军次官算什么，不过是个高级勤杂工。〃
山本作梦也没有想到他会在这个挺吃香的职位上丧命大海。如果说他在这一天登上〃长门〃号有什么不吉利的暗示的话，那就是稍后传来的德国军队全线进攻波兰的消息。两天后，英国、法国分别对德宣战，第二次世界大战全面爆发。
9月5日，踌躇满志的山本五十六，第一次向联合舰队的全体官兵发表讲话：
鄙人虽不谋该职，但天皇陛下授命，只好就任，值此，深感责任重大。
不言而喻，今天欧洲的形势，乃世界再度出现大动乱之先兆也。值此风云突变之时，吾深感帝国海军任重道远。望全体官兵更加同心协力，自重自爱，不辞辛劳，昼夜兼练，以保持联合舰队之最高威力，担负起保卫国防之重任，不负于天皇陛下之所望。
山本上任后不久就恢复了因交接而中断的日常训练。他第一次站在〃长门〃号上看着由自己亲自指挥的这支世界第三大舰队拨锚起航。
〃离港还有15分钟，各舰航海值班人员各就各位。〃
一声令下，各舰从舰首到舰桥，立刻呈现出一片紧张繁忙的气氛和景象。总共80艘大小战舰井然有序，烟囱里冒出的黑烟笼罩了整个和歌之浦码头。
〃第2战队第1号舰正起锚。〃
随着报告声完毕，〃长门〃号的汽笛发出一声长呜，下达了〃立即出港〃的命令。
负责舰队警戒任务的潜艇部队最先驶出港口。山本手里拿着双筒望远镜来到舰桥。他一边听着航海科传令兵关于各战队各舰的行动情况报告，一边直接观察着舰队出港。
传令兵继续报告：
〃第4战队正在出港：'高雄'、'爱宕'、'鸟海'、'摩耶'出港了。〃
〃后面是'伊势'出港了，'日向'、'扶桑'出港了。〃
〃'赤城'、'加贺'、'苍龙'、'飞龙'第1、2航空战队依次出港了。〃
当山本看到随后驶出的庞大的航空母舰时，他的眼睛好像一下明亮起来：现在该是将自己的航空战术思想付诸实践的时候了。
山本首先改变了老一套的训练方法。在海军，舰队夜间出入港口是舰队训练中难度很大且有危险的科目，稍有失误，就会发生损伤〃天皇军舰〃的事故，情节严重者要受到切腹的惩罚。因此在已往的训练中，一般是各舰都要打开信号识别灯，并以无线电保持各舰间的通信联络，以免发生军舰相撞毁伤舰只的事故，这已成为联合舰队不成文的惯例。但山本认为，这是不符合实战要求的。因为战时，舰队出港是不允许打开信号灯和使用无线电的，即使使用微弱的无线电波联络也是被禁止的。他要求各舰一律不准开信号灯，并关闭舰上的无线电联络装置。舰与舰间保持一定距离依次跟着各自的旗舰摸黑前进。
这是难度相当大的出入港训练。几万吨的庞然大物，启动后的惯性是相当大的，在黑暗中各舰保持一定的距离和准确的方向，使舰上人员高度紧张。一旦发现舰与舰间的距离过近时，靠舰上机械的制动能力是很难抑制住巨大的惯性的。山本的目的就是要训练日本海军的夜战能力。
接着山本在完成前任总司令官吉田善吾制定的年度训练计划后，到1940年便改以他心中构思已久的以航空兵力为中心的训练
1940年3月，山本为了检验海军航空兵的攻击能力，安排了一次代号为〃123号作业〃的演习。演习的计划安排是，驻在志布的舰队从有明湾出发，经过九州东岸北上，向佐旧湾进发；航空队则搜索北上的舰队并利用夜间对舰队实施轰炸。
指挥鱼雷轰炸机的是〃赤城〃号航空母舰飞行队长渊田美津雄少佐。他在发现山本五十六的舰队之后，便紧紧盯住山本的座舰——旗舰〃长门〃号。〃长门〃号打开探照灯，试图扰乱追踪飞机的视线，并用高射炮向空中的飞机猛烈射击，同时，加快舰速拼命躲避。渊田率飞机巧妙地躲开了高射炮的反击，连连向舰上投放训练用的鱼雷炸弹，弹不虚发，发发命中。
看到这一情景，山本心中十分高兴，他用称赞的口气问身边的航空参谋：〃这批飞机是谁指挥的？〃
〃飞行队长渊田美津雄。〃
〃渊田……〃听到回答，沉思中的山本似乎牢牢地记住了这个名字。
过了一会儿，山本对他的参谋长福留繁无意中说道：
〃照这个水平，难道还不能攻击珍珠港吗？〃
福留少将迷惆地望着山本，根本不知道他在说什么。
山本五十六除抓紧舰队的日常训练外，还十分关注国外第二次世界大战局势的发展，尤其是美国海军的发展。他鉴于美国海军正在急速地扩大，尤以成为美国太平洋舰队基地的夏威夷珍珠港，直接从侧腹威胁日本，加上飞机飞速的发展，续航力不断延长，日本过去的防御线已难以保卫日本列岛的安全，便把原来从小笠原群岛连结马里亚纳群岛的日本第一道防线，向前推进到从东卡罗林群岛到马绍尔群岛的防线，并将这一防线定为迎击决战的战线。
来到海上，就等于来到了战争第一线，对此山本深有感触。他早在长冈中学同学会与长冈社在东京九段的军人会馆为他就任联合舰队司令官而举办的庆祝会上就曾经说过：〃我现在的任务关系到国家的兴亡，所以只许成功不许失败，也因此，自接任联合舰队司令长官以来从未安睡。〃
此言并非危言耸听，因为大战的爆发对整个日本都是一次巨大的挑战。惯于混水摸鱼的日本统治集团，虽然看到欧战的爆发有机可乘，但无奈现在却被中国人民的抗战束缚了手脚，使它不能像第一次世界大战那样，乘机在东方大捞一把。不得已，日本统治集团还是决定首先解决中国问题。
9月4日，在大战爆发以后新组内阁发表声明：日本不介入欧洲战争，专注于解决中国事变。这一方针要求日本军方迅速采取更进一步的行动。据此日本军部确立了新的行动方案：以1940年为期限，努力解决中国事变。日本对中国新的一轮攻势