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『光是为这件事，托七姐夫就可以了。』
『不！还有宓本常，我要当面同他碰个头，看看他把上海的帐目，清理得怎么样了。』
商议未定之际，只见巧珠急急来报，德馨已经微服来访。胡雪岩急忙换了衣服，未及下楼，已有四名丫头，持着宫灯，前引后拥地将德馨迎上楼来。
胡雪岩在楼梯口迎着，作了一个揖，口中不安地说∶『这样深夜，亲自劳步，真正叫我不知道怎么说了！』
『自己弟兄，不必谈这些。』德馨进了门，还未坐定，便即说道∶『文中堂怕顶不住了。』
『文中堂』便是文煜，现任协办大学士刑部尚书，所以称之为『中堂』。
他是八旗中有名的殷实大户，发财是在福州将军任上。海内冲要重镇，都有驻防的将军，位尊而权不重，亦谈不到什么入息，只有福州将军例外，因为兼管闽海关，五口通商以后，福州亦是洋商贸易的要地，税收激增，所以成了肥缺，文煜因为是恭王的亲戚，靠山甚硬，在这个肥缺上盘踞了九年之久，及至内调进京，又几次派充崇文门监督，这也是一个日进斗金的阔差，数十年宦囊所积，不下千万之多。在阜康，他是第一个大存户，一方面是利害相共，休戚相关；一方面他跟胡雪岩的交情很厚，所以从阜康出事以后，他一直在暗中支持，现在为邓承修一纸『片奏』所参，纸包不住火，自顾不暇，当然不能再替胡雪岩去『顶』了。
『雪岩，』德馨又问∶『文中堂真的有那么多款子，存在你那里？』
『没有那么多。』胡雪岩答说∶『细数我不清楚，大概四五十万是有的。』
『这也不少了。』
『晓翁，』心乱如麻的胡雪岩，终于找到一句要紧话∶『你看，顺天府据实奏报以后，朝廷会怎么办？』
『照定制来说，朝廷就不会听片面之词，一定是要文中堂明白回奏。』
『文中堂怎么回奏呢？』
『那就不知道了。』德馨答说∶『总不会承认自己的钱，来路不明吧！』
『他历充优差，省吃俭用，利上滚利，积成这么一个数目；似乎也不算多。』
『好家伙，你真是「财神」的口吻，光是钱庄存款就有四五十万，还不算多吗？』
胡雪岩无词以对，只是在想∶文煜究竟会得到怎么一种处分？
『文中堂这回怕要倒楣。』德馨说道∶『现在清流的气焰正盛，朝廷为了尊重言路，只怕要拿文中堂来开刀。』
胡雪岩一惊，『怎么？』他急急问道∶『会治他的罪？』
『治罪是不会的。只怕要罚他。』
『怎么罚？罚款？』
『当然。现在正在用兵，军需孔急，作兴会罚他报效饷银。数目多寡就不知道了。』德馨语重心长地警告∶『雪岩，我所说的早为之计，第一步就是要把这笔款子预备好。』
『哪笔款子？』胡雪岩茫然地问。
『文中堂的罚款啊！只要上谕一下来，罚银多少，自然是在他的存款中提的。到那时你就变成欠官款了，而且是奉特旨所提的官款，急如星火，想拖一拖不都不成。』
『喔！』胡雪岩心想，要还的公私款项，不下数千万，又何在乎这一笔？
但德馨的好意总是可感的，因而答说∶『晓翁关爱，我很感激，这笔款子我这回一到上海，首先把它预备好，上谕一到，当即呈缴。』
『这才是。』德馨问道∶『你预备什么时候动身？』
『明天来不及，后天走。』
『哪天回来？』
『看事情顺手不顺手。我还想到江宁去一趟，看左大人能不能帮我什么忙？』
『你早就该去了。』德馨紧接着说∶『你早点动身吧！这里反正封典当这件事正在进行，公款也好，私款也好，大家都要看封典当清算的结果，一时不会来催。你正好趁这空档，赶紧拿丝茧脱手，「讲倒帐」就比较容易。』
『讲倒帐』，便是打折扣来清偿。任何生意失败，都是如此料理。但讲倒帐以前，先要准备好现款，胡雪岩一直在等待情势比较缓和，存货就比较能卖得比较好的价钱，『讲倒帐』的折扣亦可提高。但照目前的情势看，越逼越紧，封典当以后，继以文煜这一案，接下来可能会有革职的处分，那时候的身分，一落千丈，处事更加困难，真如德馨所说的，亟应『速为之计』。
因此，等德馨一走，胡雪岩跟螺蛳太太重作计议，『箭在弦上，不得不发了。』他说∶『有句话叫做「壮士断腕」，我只有自己斩掉一条膀子，人虽残废，性命可保。你看呢？』
『都随你！』螺蛳太太噙着眼泪说∶『只要你斩膀子，不叫我来动手。』
『虽不叫你来动手，只怕要你在我的刀上加一把劲，不然斩不下来。这一点，你一定要答应我。』
螺蛳太太一面流泪，一面点头，然后问道∶『 这回你以上海，预备怎么办？』
『我托应春把丝茧全部出清，款子存在汇丰银行，作为讲倒帐的准备金。
再要到江宁去一趟。请左大人替我说说话，官款即令不能打折扣，也不要追得那么紧，到底我也还有赚钱的事业，慢慢儿赚了来还，一下子都逼倒了，对公家也没有什么好处。『
『怎么？』螺蛳太太忽有意会，定神想了一下说∶『你是说，譬如典当，
照常开门，到年底下结帐，赚了钱，拿来拉还公款，等还清了，二十几家典当还是我们的？『
胡雪岩失笑了，『你真是一手只如意、一只手算盘，天下世界哪里有这么好的事？』他说，『所谓「慢慢儿赚了来还」，意思是赚钱的事业，先照常维持，然后再来估价抵还公款。』
『这有啥区别呢？迟早一场空。』螺蛳太太大失所望，声音非常凄凉。
『虽然迟早一场空，还是有区别的。譬如说∶这家典当的架本是二十万两，典当照常营业，当头有人来赎，可以照二十万两算；倘或关门不做生意了，当头只好照流当价来估价，三文不值两文，决不能算二十万两，不足之数，仍旧要我们来赔，这当中出入很大。这样子一说，你明白了吧？』
『明白是明白。不过，』螺蛳太太问道∶『能不能留下一点来？』
『那要看将来。至少也要等我上海回来才晓得，现在言之过早。』
螺蛳太太前前后后想了一遍，问出一番极紧要的话来∶『从十月底到今天，二十天的工夫，虽然天翻地覆，总当做一时的风波，除了拿老太太搬城外去住以外，别的排场、应酬，不过规模小了点，根本上是没有变。照你现在的打算，这家人家是非拆散不可了？』
听得这话，胡雪岩心如刀割，但他向来都是先想到人家，将心比心，知道螺蛳太太比他还要难过，眼泪只是强忍着不让它流下来而已。
这样转着念头，便觉得该先安慰螺蛳太太，『我同你总归是拆不散的。』
他说，『不但今生今世，来世还是夫妻。』
螺蛳太太的强忍着的眼泪，哪禁得起他这样一句话的激荡！顿时热泪滚滚，倚着胡雪岩的肩头，把他的湖绉皮袍湿了一大片。
『罗四姐，罗四姐，』胡雪岩握着她的手说∶『你也不要难过。荣华富贵我们总算也都经过了，人生在世，喜怒哀乐，都要尝到，才算真正做过人。
闲话少说，我同你商量一件事。『
这件事，便是遣散姬妾。两个人秘密计议已定，相约决不让第三者知道，包括胡太太在内，都不能知道，只等胡雪岩上海回来，付诸实行。
『你看，』胡雪岩突然问道∶『花影楼的那个，怎么样？』
花影楼住的是朱姨太，小名青莲，原是绍兴下方桥朱郎中的女儿。朱郎中是小儿科，只为用药错误，看死了周百万家三房合一的七岁男孩，以致官司缠身，家道中落。朱郎中连气带急，一病而亡，周百万家却还不放过，以至于青莲竟要落入火坑。幸而为胡雪岩看中，量珠聘来，列为第七房姬妾。
螺蛳太太不明白他的话，愣了一下问道∶『你说她什么怎么样？没头没脑，我从哪里说起？』
『我是说她的为人。』
『为人总算是忠厚的。』螺蛳太太答说∶『到底是郎中的女儿，说话行事，都有分寸。』
『你看她还会不会生？』
问到这话，螺蛳太太越发奇怪，『怎么？』她问∶『你是不是想把她留下来？』
『你弄错了。』胡雪岩说∶『你光是说她会生不会生好了。』
『只要你会生，她就会生。圆脸、屁股大，不是宜男之相？』
『好！』胡雪岩说∶『周少棠的独养儿子，本来在洋行里做事，蛮有出息的，哪晓得还没有娶亲，一场春瘟死掉了。周少棠今年五十四，身子好�