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这回左宗棠出省阅兵，聂规缉作随员，李勉林跟他是熟人，左宗棠故意相问∶『勉林，你跟聂芸台熟不熟？』李勉林各州兴锐，早年曾替曾国藩办过粮台，当即答道∶『他是曾文正的满女婿，我当然很熟。』『那就再好没有。我看你也很忙，我想派他来当你的会办。』
『大人眷念故人，要调剂调剂聂仲芳，这番至意，我们当然要体仰；我想，每个月送地五十两银子薪水，仍旧在大人那里当差好了。』左宗棠一听愕然，『怎么，勉林，』他问∶『你不欢迎聂仲芳？』
『不敢欺大人，聂仲芳在大人那里，亲自教导督责，他不敢越轨；到了我这里，也许会故态复萌。他是曾文正的满女婿，我不便说他，耽误了公事，大家不好。』这一说，原来有些生气的左宗棠，心平气和地问说∶『你说他「故态复萌」，请问，是什么故态？』
『聂仲芳是纨绔，他比满小姐小三岁，光绪元年成婚；到光绪四年，才廿四岁，已经娶了姨太太。』『这件事我知道，他的那个早就遣走了。』左宗棠问∶『还有呢？』
『还有，曾劼刚那年奉派出使英、法两国，二小姐的故爷陈松生与聂仲芳都想跟去当随员，结果劼刚带了陈松生，没有带聂仲芳。劼刚路过上海的时候，我问他同为妹婿，何以厚此薄彼。劼刚说∶我带了他去是个累。又说∶』你看了我的日记就知道了。『李勉林又说∶』他们郎舅至亲，尚且如此，大人倒想，我怎么敢用他？『
『喔，』左宗棠问∶『你看了劼刚的日记没有呢？』『看了。』
『日记中怎么说？』
『我录得有副本，回头送来给大人看。』
『好！请你送来我看看。』
李勉林答应着，一回去马上将曾劼刚日记的副本，专程送到天后宫行辕。左宗棠灯下无事，细细看了一遍，其中有两条对聂规缉的批评不好，一条记于光绪四年二月十三日∶『接家报，知聂仲芳乖张已甚，季妹横被凌折，忧闷之至。』这是家务，清官难断，另外有一条记于当年九月十五日，说他不用聂仲芳的原因∶『午饭后，写一函答妹婿聂仲芳，阻其出洋之请，同为妹婿，挈松生而阻仲芳，将来必招怨恨，然而万里远行，又非余之私事，势不能徇新戚之情面，苟且迁就也。松生德器学识，朋友中实罕其匹，同行必于使事有益。仲芳年轻而纨绔习气太重，除应酬外，乃无一长，又性根无定，喜怒无常，何可携以自累，是以毅然辞之。』左宗棠心想，这不是什么不可救药的毛病。如果当时聂规缉如曾纪泽所言，现在看来却无此毛病，正好说明此人三四年以来，力矫前失，肯求上进。李勉林在制造局有许多毛病，怕落在聂规缉眼中，故而拿曾劼刚作挡箭牌，不必理他。
主意虽定，但因第二天便须启程江宁，无法与李勉林面谈，因而亲自执笔写了一封信说∶『曾文正尝自笑坦运不佳，于诸婿中少所许可，即纪鸿亦不甚得其欢心，其所许可者，只劼刚一人，而又颇忧其聪明太露，此必有所见而云然。然吾辈待其后昆，不敢以此稍形轩轾。上年弟在京寓，目睹纪鸿苦窘情状，不觉慨然，为谋药饵之资，殡殓衣棺及还丧乡里之费，亦未尝有所歧视也。劼刚在伦敦致书言谢，却极拳拳，是于骨肉间不敢妄生爱憎厚薄之念，亦概可想。兹于仲芳，何独不然。日记云云，是劼刚一时失检，未可据为定评。』写到这里，自觉有些强词夺理；以他的地位，便是仗势欺人，所以凝神细想了一会，想出一番说得过去的道理。『传曰∶』思其人犹爱其树，君子用情，惟其厚焉「，以此言之，阁下之处仲芳不难，局员非官僚之比；局务非政事之比。仲芳能则进之，不能则撤之，其幸而无过也容之，不幸而有过则攻之讦之，俾有感奋激励之心，以生其鼓欣鼓舞、激励震惧之念，庶仲芳有所成就，不至弃为废材，而阁下有以处仲芳，即有以对曾文正矣。『左宗棠自觉这段话说得光明正大，情理周至，但意思还不足，因而又添了一段∶』弟与文正论交最早，彼此推诚相与，天下所共知；晚岁凶终隙末，亦天下所共见，然文正逝后，待文正之子若弟，及其亲友，无异文正之生存也。阁下以为然耶否耶？『
送走了左宗棠，李勉林刚回制造局，便收到了左宗棠的信及送还的曾纪泽的日记。信上一篇大道理，不但坚持原意，而且隐隐责备他，不肯照顾聂规缉，反而离间人家郎舅至亲的感情，对不起曾国藩生前栽培之德。李勉林自然很不高兴。
没有法子！他心里在想，不怕官，只怕管；左宗棠要派聂规缉来当会办，是他的职权，写信解释，还是客气的做法。接下来又想，左宗棠赏识聂规缉，是因为他肯说实话，而且肯留心『西学』，不用说，制造局造船造枪械，他不会是外行；不是外行又肯说实话，制造局的许多见不得人的内慕，就瞒不住了。左宗棠派此人来当会办，说不定就是专门来捉他的毛病的。
这样转着念头，不免心事重重，但还是得强打精神来应付，当即将亲信的文案、庶务都找了来，宣布聂规缉即将来当会办，关照文案备禀请派任的公事，措词要客气、要夸奖。然后交代庶务两件事∶第一、替会办找个宽敞的公馆，陈设布置，务求华美；第二，派专人携带三个月的薪水，到江宁去接『聂会办』夫妇来上任。
这个厂务叫王伯炎，是李勉林的心腹，名为厂务，并不只管制造局的冗杂小事，他不但顾问可以干预工程及购料，甚至还是李勉林的智囊，随时可以提出建议；当然，他也是李勉林的耳目，外界对制造局的批评，一直很注意的。将李勉林交代的事，办妥了来复命时，王伯炎提到福克，『跟福克的那张合约，』他问∶『总办是打算自己跟他谈呢，还是等聂会办来谈？』
『你看呢？』
『这要看总办的意思。』王伯炎说∶『各有各的好处。等聂会办来谈，好处是左大人的面子十足，聂会办也很高兴，而且，聂会办如果弄了好处，就有个把柄在总办手里，以后不怕他不就范。』『嗯、嗯！』李勉林问∶『坏处呢？』
『坏处就是他不要好处。公事上是开了个例，以后这种合约都归他来谈，总办的大权旁落了。』『李勉林想了一下答说∶』他刚刚来，决不敢弄好处，不会有把柄落在我们手里；反而开了个恶例『』说得是。总办的做法也很高明，尽量跟他客气，敷衍得他舒舒服服；就是不给他实权，叫他少管公事。『』对！怎么把他敷衍得舒舒服服，就交给你办了；大不了多花几两银子，不要紧。『』是！『王伯炎答说∶』福克昨天来问道，什么时候谈合约，我说这两天左大人在这里，总办没有工夫，等左大人走了再说。现在我就通知他了，叫他马上来谈。『』好！你跟他谈。『
福克是早就预备好了的，品类、价格、交货期限，合约底稿；价格是照数量多寡决定，买得愈多愈便宜，但佣金却照比例实足计算。
军火的佣金，高低不等，但最少也得一个二八扣，不过福克开的佣金，只得一个折扣；王伯炎便向翻译笑道∶『福克先生在中国多年，怎么说外行话？』
『是，是佣金的折扣不对？』
『不是佣金的折扣不对。』王伯炎又换了一个说法∶『是拿我们当外行看。』
翻译跟福克叽哩咕噜谈了一阵，转脸向王伯炎说道∶『福克的意思是，这笔生意因为是面奉左大人交代，价钱格外克已，所以他是照成本开的，等于白当差；要请王老爷原谅。』『言重，言重！』王伯炎说∶『我们要请他原谅，这个数目，我怎么向上头交代？莫非他跟胡大先生做交易，也是这个折扣？』
『是的，「福克居然透过翻译，这样回答；不过他也有解释，』以前如果跟胡先生自己谈。什么话都好说；倘或是跟左大人自己谈，胡先生是连一个回扣都不要的。『』唏！
唷！『王伯炎大惊小怪地，』照这样说，他还算特为照应我们的？『
『话也不是这么说。』翻译答说∶『据我们所知，回扣有多有少，看情形而定；好在以后还有生意，总有补报的时候。』『我是头一回，总要让我有个面子，你跟他说，我下一回补报他。』翻译跟福克又是谈了好半天，最后无可奈何地回复王伯炎，『王老爷，』他说∶『福克的�