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下过功夫——。』这年林则徐在广东查毁鸦片，英国军舰犯境，爆发了鸦片战争；也就是这一年，陶澍病殁在两江总督任上，左宗棠迁居陶家，代为照料一切，得能遍读印心石屋的遗书，凡唐宋以来，史传、别录、小说；以及入清以后的志乘、载记、官私文书凡是有关海国故事的，无不涉猎。所以谈到『汪洋大海中的艨艟巨舶』，他不算全然外行。
『如今洋人的火轮兵船，于古无征；不过举一反三，道理是一样的。海船不可行于江河，不然必致搁浅。可笑的是，衮衮诸公，连这点浅近的道理都不懂，以致为洋人玩弄于股掌之上！说起来，李少荃的洋务，懂得实在也有限。』这番话在胡雪岩听来，没头没脑，无从捉摸；他跟左宗棠的关系，已到熟不拘礼的程度，当即老实问道∶『大人指的是哪件事？』
『不就是咸丰末年跟英国买兵轮那件事吗？』
『喔，我想起来了，是有那么一回事。当时杭州被围；后来杭州失守，我在宁波生一场大病，一切都隔膜了；只知有这样一件事，对来龙去脉，完全不清楚。』『我很清楚。这重公案的始末经过，我细看过全部奏折，可以约略跟你说个大概。是英国人李泰国与赫德捣鬼，英国代办中号火轮三只，小号火轮四只，船价讲定六十万银子，李泰国擅作主张，一加再加，加到一百零七万银子。至于火轮到后，轮上官兵薪饷、煤炭杂用，每个月要用十万银子。这还不算，火轮上的官兵，都要由英国人管带——。』『我打句岔，』胡雪岩截断了话问∶『这为了什么？』『喏，你看看这个就知道了。』
左宗棠真是有心人，已将前几年购买英国兵轮的有关上谕与奏折，抄辑成册；这时随手翻开一篇，递给胡雪岩，让他自己去细看。
这一篇抄的是同治二年五月间，总理各国事务大臣恭亲王，及文祥等入会衔的奏折，一开头就说∶窃臣等前以贼氛不清，力求制胜之方，因拟购买外洋炮船，以为剿贼之资，于咸丰十一年五月间专折奏明，奏上谕∶『东南贼势蔓延，果能购买外洋炮船，剿赋必可得力，实于大局有益。』等因，钦此；遵即咨行各该督抚。
旋据两江督巨曾国藩复奏，『购买外洋船炮为今日救时第一要务。』
读到这里，就不必再往下看了。胡雪岩说道∶『如用于剿贼，只须能航行长江的小炮艇；何致于要花到一百万银子？』『就是这话罗！衮衮诸公目贵目贵不明，于此可见。你看年这一篇！』左宗棠指给胡雪岩看的是，同治二年八月下旬曾国荃的一道奏折，说的是∶查前后廷旨购办轮船七号，不惜巨资，幸而有成，闻皆将到海口矣！惟近见总理衙门与洋人李泰国商定往复；除轮船实价百万之外，所用西人兵士每月口粮七万余两，每年大率不下百万两，俱于海关支扣。窃计国家帑藏空虚，倏而岁增巨款，度支将益不给。
当始议购买之时，原以用中国人力，可以指挥自如，且其时长江梗塞，正欲借此巨器，以平巨寇。自今夏攻克九氵伏州，仰仗皇上威福，江路已通，江边之城，仅金陵省会，尚未恢复；然长江水师，帆樯如林，与陆军通力合作，一经合围，定可克期扫荡。
巨窍见轮船经过长江，每遇沙渚回互，或趋避不汲，时有胶浅之虞。盖江路狭窄，非若大海之得以施展如意。
譬犹健儿持长矛于短巷之中，左右前后，必多窒碍，其势之使然也。平时一线直行，犹且如此；临阵之际，何能盘旋往复，尽其所长？是大江之用轮船，非特势力少逊，究亦有术穷之时，今会其入江，实有不借彼战攻之力；若顿诸海口，则又安闲无所事事。
看到这里，亦可以掩卷了。购造大轮船，非是为了剿匪；当曾国荃上此奏折时，金陵将次合围；苏州亦正由李鸿章### 猛攻之中，大功之成，已有把握，曾国荃自然不想有人来分他的功。而况他所作的譬喻，如『健儿持长矛于短之中，左右前后，必多窒碍』，衡诸海轮和示范的实况亦甚贴切。朝廷正以李泰国狡诈，难以与谋；得此一奏，当然会毅然决然地，打消此议。
『然而，今昔异势，』左宗棠说∶『福建沿海，非兵轮不足固疆圉、御外敌。雪岩，你以为如何？』
『是！大人见得远。』胡雪岩答说，『督抚担当方面军务；如今内乱将平，外患不可不防。倘或外人由闽浙海面进犯，守土之责，全在大人。如果不作远图；虽不致于闹出叶大人在广东的那种笑话来，可也伤了大人的英名。』所谓『叶大人』是指『不战不和不守，不死不降不走』，客死在印度的两广总督叶名琛。拿他作比，稍觉不伦；但就事论事，却是前车可鉴。左宗棠很起劲地说∶『你说得一点不错！益见得我责无旁贷，雪岩，我决计要办船厂。』『只要经费有着，当然应该办。』『经费不必愁。当然购船，是由各海关分摊；如今当然仍照旧章###。不过，闽浙两海关，格外要出力。』『那是一定的。不过——。』胡雪岩沉吟着不再说下去了。
左宗棠知道，遇到这种情形，便是胡雪岩深感为难，不便明说的表示；可是他也知道，到头来，难题在胡雪岩也一定会解消。最要紧的是，让他无所顾忌，畅所欲言。因此，他了以闲豫的神态，『不必急，我们慢慢谈。事情是势在必行，时间却可不限。』他神秘地一笑到，『等我这趟出兵以后，局面就完全掌握在我手里了；要紧要慢，收发由心。』
这最后两句话，颇为费解；就连胡雪岩这样机警的人，也不能不观色察言，细细去咀嚼其中的意味。
看到左宗棠那种成竹在胸，而又诡谲莫测的神态，胡雪岩陡然意会；所谓『要紧要慢、收发由心』，是指入闽剿匪的军务而言。换句话说，残余的长毛，他不但自信，必可肃清；并且肃清的日子，是远是近，亦有充分的把握，要远就远，要近就近。
这远近之间，完全要看他是怎么样一个打算？勤劳王事，急于立功，自是穷追猛打，克日可以肃清；倘或残余的长毛有可以利用之处，譬如借口匪势猖獗，要饷要兵，那就必然『养寇自重』了。
想到这里，就得先了解左宗棠的打算∶『大人，』他问，『预备在福建做几年？』
『问得好！』左宗棠有莫逆于心之乐；然后反问一句∶『你看我应该在福建做几年？』
『如果大人决心办船厂，当然要多做几年。』
『我也是这么想。』
『做法呢？』胡雪岩问，『总不能一直打长毛吧？』『当然，当然！釜底游魂，不堪一击；迁延日久，损我的威名。不过，也不必马到成功。』说到这里，左宗棠拈髭沉思；脸上的笑容尽敛，好久才点点头说∶『你知道的，广东这个地盘非拿过来不可；兵事久斩，只看我那位亲家是不是见机？他肯急流勇退，我乐得早日克敌致果；不然就得多费些饷了。你懂我的意思吗？』
『懂！』胡雪岩说，『我就是要明白了大人的意思，才可以为大人打算。』
『那末，如今你是明白了？』
这是提醒胡雪岩该作打算了。他精神抖擞地答说∶『只要广东能听大人的话，事情就好办了。我在想，将来大人出奏，请办船厂，象这样的大事，朝廷一定寄谕沿海各省督抚，各抒所见。福建、浙江不用说；如果广东奏复，力赞其成。大人的声势就可观了。』『正是！我必得拿广东拉到手，就是这个道理。南洋沿海有三省站在我这面；两江何敢跟我为难？』
『两江亦不敢公开为难；必是在分摊经费上头做文章###。说到办船厂的经费，由海关洋税项下抽拨，是天经地义的事。北洋的津海关，暂且不提；南洋的海关，包括广东在内，一共五大关∶上海的江海关；广州的粤海关；福建的闽海关跟厦门关；我们浙江的宁波关。将来分摊经费，闽、厦两关以外，粤海关肯支持，就是五关占其三；浙江归大人管辖，马中丞亦不能不卖这个面子。这一来，两江方面莫非好说江海关一毛不拔？』
『对了！你的打算合情合理；其间举足重轻的关键，就在广东。雪岩，我想这样，你把我这个抄本带回去，参照当年购船成例，好好斟酌，写个详细节略来；至于什么时候出奏，要等时机。照我想，总要广东有了着落，才能出奏。』『是的。我也是这么想。』胡雪岩说，『好在时间从容得很，一主面我先跟德克碑他们商量；一方面大致算一算经费的来源。
至于筹备这件大事，先要用些款子，归我想办法来垫。『』好极！就这么办。不过，雪岩