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『以曾相的涵养，自然付之一笑？』
『不然。曾相对人说∶』毛寄云平生保人亦不少，可惜错保一个郭筠仙！「针锋相对，妙不可言。『左宗棠说完大笑。胡雪岩亦不由得笑了；一面笑一面心里在想，郭嵩焘做这个巡抚，可说四面受敌，亏他还能撑得下去！看起来是一条硬汉；有机会倒要好好结识。左宗棠却不知怎么，笑容尽敛，忧形于色，』雪翁，『他说，』我有时想想很害怕！因为孤掌难鸣。论天下之富，苏、广并称，都以海关擅华洋之利。如今江苏跟上海有曾、李；广东又为曾氏兄弟饷源。郭筠仙虽然官声不佳，但如金陵一下，曾老九自然要得意；饮水思源，以筹饷之功，极力维持郭筠仙，亦是意中之事。照此形势，我的处境就太局促了！雪翁，你何以教我？『
这番话，左宗堂说得很郑重，很深；胡雪岩亦听得很用心，很细。话外有话、意中有意；是有关左宗棠的前程，也可能有关自己利害的一件大事，不宜也不必遽尔回答，便以同样严肃的神色答道∶『大人看得很远；要让我好好想一想，才能奉答。』
『好！请你好好替我想一想。』左宗棠又说，『不足为外人道。』
『当然！』胡雪岩神色凛然，『我不能连这个道理都不懂。』『是，是，』左宗棠歉疚地，『我失言了。』
『大人言重。』胡雪岩欠一欠身子，『等着见大人的，只怕还很多，我先告辞。』
『也好！』左宗棠说，『以后你来，不必拘定时刻；也不一定要穿公服。还有，刚才我跟你谈的那件事，不必急；且看看局势再说。』－高阳－红顶商人第九章###
局势的发展，实在出人意表。第一、常州在李鸿章### 部下郭松林、刘铭传、周盛波、张树声、李鸿章### 及常胜军戈登合力猛攻之下，于四月初六十复；接着久守镇江的冯子材进克丹阳。大家都以为这两支军队会师以后，一定乘胜西趋，直扑金陵，为曾国荃助攻。哪知李鸿章### 尽管朝旨催促，却以伤亡过重，亟须整补为名，按兵不动。这是为左宗棠、胡雪岩所预料到的，李鸿章### 不愿分曾国荃一心想独到的大功，有意作态。
第二、是『天王』洪秀全忽然下了一道有如梦呓的『诏令』，说『即上天堂，向天父天兄，领到天兵，保固天京』。过了两天，『天王』服毒自尽，实现了他『上天堂』的诺言。
接位的是洪秀全的十六岁儿，名叫『洪天贵福』；称号唤做『幼天王』。
消息外传，都知道曾国荃成大功在即，颇有人高吟杜少陵的『青春作伴好还乡』，作乱后重整家园之计。而京里重臣、京外督抚，有良心，肯做事的，亦都在默默打算，曾国荃一下金陵，太平天国十余年的积聚，尽萃于『天王府』，足可用来裁遣将士，恢复地方；固然，金陵所得，必是用于江南及湘军，但应解的协饷，可以不解，就等于增加了本地的收入。象左宗棠就是打着一把如意算盘，认为曾国荃一克金陵，广东便将复成浙江的饷源。他曾跟胡雪岩谈过，到那时候，要专折奏，派他到广东去会办厘捐。胡雪岩口头一诺无辞，其实不当它一回事；在他看来，此事渺茫得很，只是不便扫左宗棠的兴，所以只是唯唯敷衍而已。
在李鸿章### 所拨借的炮队协攻之下，曾国荃所部在五月底攻占了『龙膊子』，其地在江宁城外东北的钟山之巅，居高临下，俯瞰全城。此地一失，『忠王』李秀成束手无策了。曾国荃用兵，独得一『韧』字；苦苦围困到这般地步，要韧出头了，更不肯丝毫怠慢，下令各营，由四面收束，直往里逼，逼近城下，昼夜猛攻。而真正的作用是，借无时或已的炮声，遮掩他掘地道的声响。
金陵围了两年，曾国荃从朝阳门到钟阜门，挖过三下多处地道，有时是『落磐』，挖地道的士兵随死随埋，丛葬其中；有时是为长毛所发觉，烟熏水浇，死者论百计。有一次快成功了，地道内的士兵，忽然发现一枝长矛刺了下来；其实是长毛行军休息，随意将矛一插，而官军轻躁没脑筋，使劲将那枝矛往下拉，长毛始而大骇，继而大喜，掘地痛击，功败垂成，死了四百人之多；都是朱洪章###的部下。
朱洪章### 是贵州人，也是曾国荃部下高级将领中，唯一的非湖南人。因为孤立其间，不能不格外卖力，免得遭受排挤。曾国荃亦很看重他，一直保到提督衔记名总兵，派他经理营务处。此时再挖地道，由他与记名提督河南归德镇总兵李臣典共同负责。
从六月初八开始，日夜不停，挖了七天才挖成，填塞炸药，可以作最后的攻击了。曾国荃问部下诸将∶哪一营『头敌』；哪一营『二敌』？诸将默无一言。便按官职大小，个别征询。官阶最高的是萧孚泗，已经补上福建陆路提督，他依旧沉默；便只好问李臣典了。
李臣典倒愿打头阵，但要朱洪章### 拨一两千精兵给他。朱洪章### 表示∶『既然如此，不如我来当头。』事情便这样定局，还立了军令状，畏缩不前者斩！
六月十六日正午，由朱洪章### 下令施放炸药。地道中的炸药有三万斤之多，进口之处用巨石封固；另外以极粗的毛竹伸入地道，内用粗布包炸药填塞，作为引线；引线点燃以后，但闻地底隐隐如雷声，却不爆发，天空中的骄阳，流水烁金一般，炸药决无不燃之理；万千将士挥汗屏息，等得焦灼不堪。这样过了一个钟头之久，地底连那隐隐雷声都消失了。
过去亦常有不能引发炸药的事情；这一次看起来又是陡劳无功。各营将士，无不失望，正准备先撤退一批部队，分班休息时；突然间，霹雳之声大作，仿佛天崩地裂似的。太平门的一段城墙，约有二十多丈长，随烟直上，耸得老高，成为闻所未闻的奇观。
这有个说法。明太祖建都南京，洪武二年始建都城，征发大量民夫，花了四年功夫，方始完工，周围六十一里，不但比北平城周四十余里、西安城周二十四里都大；而且亦是世界第一大城。
南京城不但大，而且高，平均都在四十尺以上。大与高之外，最大的特色是坚，城以花岗石为基，特为烧制的巨砖为墙；砖与砖之间，用石灰泡糯米浆水砌合。全城告成，再以石灰泡糯米浆水涂敷，所以在城外随便指一处敲击，都会显出白印。五百年来刀枪不入，水火不侵的城墙，毕竟还敌不过西洋的炸药；只是被炸以后，砖砖相砌，过于坚牢，所以才会造成二十余丈长的整段城墙，飞入空中的奇观。后来知道，这段城墙飞出一里多外，裂成数段落地，打死了数百人之多。
在当时，朱洪章### 奋身向前，左手执旗，右手操刀，大呼上城。于是九门皆破，有所谓『先登九将』，除朱洪章### 、李臣典、萧孚泗以外，还有记名总兵武明良、熊登、伍维寿、提督张诗日、记名按察使刘连捷、记名道员彭毓橘。捷报到京，自然要大赏功臣。据说文宗在日，曾有诺言∶平洪杨者封王。但清朝自三藩之后，异姓不王；甚至封公爵的亦没有。因此，亲贵中颇有人反对实现文宗的诺言；形成难题。最后是慈安太后出了个主意，将一个王爵，析而为四，曾国藩功劳最大，封侯；其是曾国荃，封伯；接下来是一个子爵、一个男爵，封了李臣典和萧孚泗。
朝旨一下，朱洪章### 大为不服。论破城当日之功。他实在应该第一，首先登城，生擒伪勇王洪仁达，占领『天王府』。而曾国荃奏报叙功时，却以李臣典居首；据说，当朱洪章### 占领『天王府』，看守到黄昏时分，李臣典领兵驰到，自道『奏九帅之命接防』。于是『天王府』归李臣典的控制，看守到第二天上午八点钟，光天化日之下，『天王府』无缘无故起火，烧得精光。事后曾国荃奏报，搜索『天王府』，除了一颗伪玺以外，什么都没有了。
李臣典叙功居首的奥妙是如此！朱洪章### 在『先登九将』中甚至不如孚泗还落得一个五等爵末位的『一等男』；他所得的恩典，是『无论提督总兵缺出，尽先提奏；并赏穿黄马褂，赏给骑都尉世职』，虽亦不薄，但名列第三，太受委屈。
一口气咽不下，朱洪章### 去找『九帅』理论。曾国荃大概早有防备，应付之道甚绝，他说∶『我亦认为你应居首功。但叙功的奏折，是由我老兄拜发；听说是他的幕友李某捣鬼。』说着，从靴页子里拔出一把雪亮的雪子，倒持着递向朱洪章### ，『你去宰了那个姓李的。』朱洪章### 为之啼笑皆非。但李臣典亦如黄梁一梦，锡爵