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『这样说起来，总在五月中就可以动身了。』
『对了。』
『那我跟云公暂且作个约定，以五月十五为期，如何？』
『好的。我也照这个日子去作安排。』何桂清又说∶『你托我的事，我替你办了。潘叔雅人倒不俗，我们现在常有往来。承他的情，常有馈遗，想辞谢吧，是你老兄面上的朋友，似乎不恭，只好愧受了。』
话中是很愿屈尊交潘叔雅这样一个朋友，而后叔雅对他的尊敬，则从『常有往来，常有馈遗』这些话中，表现得明明白白。胡雪岩的愿意，就是要替他们拉拢，所以听得何桂清的话，当然感到欣慰。
照规矩，他亦还需有所表示，『云公爱屋及乌，真是感同身受。』他拱拱手说。
『哪里，哪里！』何桂清心里在想，真叫『三日不见，刮目相看』，相隔没有多少日子，不想他也会掉文了！虽是尺牍上的套话，总算难能可贵，这样想着，便又笑道∶『雪岩兄，曾几何时，你的谈吐大不相同，可喜之至。』
胡雪岩略有窘色，『叫云公见笑！』他急转直下地说∶『有件事，想跟云公请教。』说着，他看了看站在门口的听差。
这是有要紧话说，何桂清便吩咐听差回避，然后由对面换到胡雪岩下首，侧过头来，等他发话。
『我想请教云公一件事，』胡雪岩低声说道，『现在有一批人，一时糊涂，误犯官军，很想改过，不知道朝廷能不能给他们一条自新之路？』
『怎么不能？这是件绝好之事！』 何桂清大为兴奋，『这批人是哪里的？』
问到这话，胡雪岩当然不肯泄底，『我亦是辗转受人之托，来手做事很慎重，详情还不肯说。不过，托我的那人，是我相信得过的。我也觉得这是件好事，心想云公是有魄力、肯做事的人，所以特地来请教。』他略停一下又说∶『如今我要讨云公一句话，此事可行与否？朝廷可有什么安抚奖励的章程？』
『一般都是朝廷的子民，如能悔过自新，朝廷自然优容，所以安抚奖励，都责成疆吏，相机处理。』何桂清又说，『我为什么要问这批人在哪里，就是要看看归谁管，如果是苏州以西，常州、镇、扬一带，归江南、江北两大营，怡制台都难过问。倘或是苏州以东，许中丞是我同年，我可以跟他说，诸事都好办。』
听得这话，胡雪岩暗暗心喜，『那么，等我问清了再回报云公。不过，』
胡雪岩试探着问∶『我想，招抚总不外有官做、有饷领，云公，你说是不是
呢？『
『给官做是一走的，看那方面人数多少，枪械如何，改编为官军，要下委札派相当的官职。饷呢，至多只能过来的时候，关一次恩饷，以后看是归谁节制，自有「粮台」统筹发放。』
胡雪岩所想象的，亦是如此。只是授官给饷，都还在第二步争取，首先有句话，关系极重，不能不问清楚。
『云公，』他特意摆出担忧的沉重脸色，『我听说有些地方弃械就抚的，结果上了大当，悔之莫及。不知可有这话？』
『你是说「杀降」？』何桂清大摇其头，『杀降不祥，古有明训。这件事你托到我，就是你不说，我也一定要当心。你想想，我无缘无故来造这个孽干什么？再说，我对你又怎么交代？』
『是！是！』胡雪岩急忙站起来作了个揖∶『云公厚爱，我自然知道，只不过提醒云公而已。』
『是你的事，我无有不好说的。不过，这件事要快，迟了我就管不到了。』
『我明白，就在这两三天内，此事必有个起落。不过还有句话，我要先求云公体谅。』胡雪岩说∶『人家来托我，只是说有这件事，详情如何，一概不知。也许别有变化，作为罢论，到那时候，我求云公不要追究。』
『当然。我不会多事的。』
『还要求云公不必跟人谈起。』
『我知道，我知道。如果此事作为罢论，我就当根本没有听你说过。总而言之，我决不会给你惹麻烦。』
『云公如此体恤，以后我效劳的地方就多了！』
这句话中有深意，意思是说，只要何桂清肯言听计从，不是自作主张，他就会有许多办法拿出来，帮何桂清升官发财。
『正要倚重。』何桂清说∶『老兄阛阓奇才，佩服之至。前几天又接得雪轩的长函，说老兄帮了他许多忙。我跟雪轩的交情，不同泛泛，以后要请老兄以待雪轩者待我！』
于是由此又开始叙旧，一谈就谈得无休无止。许多客来拜访，何桂清都吩咐听差，请在花厅里坐，却迟迟不肯出见，尽自应酬胡雪岩。
这让客人很不安，同时也因为还有许多事要料理，所以一再告辞，而主人一再挽留，最后还要留着吃晚饭，胡雪岩无论如何不肯。等到脱身辞了出来，太阳已快下山了。
轿伕请示去处，胡雪岩有些踌躇，照道理要去看一看三婆婆，却又怕天黑了不方便。如果回到金阊栈，则出了城就无需再进城，这一夜白耗费在客栈里未免可惜。左右为难之下，想到了第三个去处，去拜访潘叔雅。
不过天黑拜客，似乎礼貌有亏，而且一见要谈到他所托的事，如何应付，预先得好好想一想，仓促之间，还是以不见面为宜。
于是又想到了第四个去处，『喂！』他问轿伕∶『有个有名的姑娘，叫黄银宝，住在哪里，你晓不晓得？』
轿伕歉然赔笑∶『这倒不晓得了。』
『苏州的堂子，多在哪一带？』
『多在山塘。上塘丁家巷最多。』轿伕建议∶『我们抬了胡老爷到那里问一问就知道了。』
一家一家去访艳，胡雪岩觉得无此闲工夫，大可不必。而且就寻到了，
无非陪着裘丰言吃一顿花酒，也干不了什么正经。这样一想，便断然决定了主意，回客栈再说。
一到金阊栈，迎面就看到周一鸣，一见胡雪岩如获至宝，『胡先生，胡先生！』他说，『等了你老一下午。』
胡雪岩未及答言，只见又闪出来一个后生，长得高大白皙，极其体面，那张脸生得很清秀，而且带点脂粉气，胡雪岩觉得仿佛在哪里见过似地，一时愣在那里，忘了说话。
『他叫福山。』周一鸣说，『是阿巧姐的兄弟。』
『怪不得！』胡雪岩恍然大悟，『我说好面熟，象是以前见过！这就不错了，你跟你姐姐长得很相象。』
福山有些腼腆，『胡老爷！』那一口苏州话中的脂粉气更浓，然后，跪了下去磕头。
『请起来，请起来！』
福山是他姐姐特地关照过的，非磕头不可，胡雪岩连拖带拉把他弄了起来，心里十分高兴，但他自己也不知道是因为福山长得体面，还是爱屋及乌的缘故。
『我一大早到木渎去了。特地把他带了出来见胡先生。』周一鸣说。
『怪道，早晨等你不来。』胡雪岩接着又转脸来问福山∶『你今年几岁？』
『十九岁。』
『学的布店生意？』
『是的。』
『有几年了？』胡雪岩问，『满师了没有？』
『满师满了一年了。』
只问了两句话，倒有三处不符的地方。胡雪岩的记性极好，记得阿巧姐告诉过他的话，因而问道∶『你的小名不是叫阿顺吗？』
『是的。』福山答道，『进布店学生意，老板叫我福山，就这样叫开了。』
『我记得你姐姐说你今年十八岁，还没有满师。』
『我是十九岁。我姐姐记错了。』
『那么，你满师不满师，你姐姐总不会记错的罗？』
『也可以说满师，也可以说不满师。』周一鸣代为解释∶『他学生意是学满了，照例要「帮师三年」，还没有帮满。』
『现在都弄妥当了？』胡雪岩看着周一鸣问。
『早已弄妥当。』周一鸣答道，『 「关书」已经拿了回来。』
『那好。』胡雪岩又问福山，『你姐姐拿你托付给我，我倒要问你，你想做点啥？』
『要请胡老爷┅┅』
『不要叫老爷！』胡雪岩打断他的话说，『叫先生好了。』
『噢！』福山也觉得叫『老爷』碍口，所以欣然应声∶『先生！』
『你是学布生意的，对绸缎总识货罗？』
『识是识。不过那爿布店不大，货色不多，有些贵重绸缎没有见过。』
『那倒不要紧，我带你到上海，自然见识得到。』胡雪岩又说，『做生意最要紧一把算盘。』
『他的算盘打得好。』周一鸣插嘴说道∶『飞快！』
『噢，我倒考考你。你拿把算盘坐下来。』
等福山准备好了，胡雪岩随口出了一个题目，四匹布一共十两银子，每匹布的尺寸不同，四丈七、五丈六、三丈二、四丈九，问每尺布合到多少银子？他